Vlatko Cancar memasuki liga musim panas dengan ekspektasi tinggi. Setelah bermain bersama tim Nuggets di Las Vegas pada musim panas sebelumnya, hanya menghabiskan musim di Liga Spanyol, dia tidak lagi cukup hanya bermain bagus. Pilihan Denver pada putaran kedua tahun 2017 perlu membuktikan bahwa dia pantas mendapat tempat dalam daftar 15 orang.
“Ambisi saya tinggi sekali, tapi saya tidak mau terlalu terburu-buru,” kata Cancar usai minicamp pada 2 Juli lalu.
Meskipun Nuggets belum memberitahunya bahwa dia masuk dalam rencana mereka untuk musim mendatang, Chiefs tidak merahasiakan ketertarikan mereka pada pemain Slovenia berusia 22 tahun itu.
“Kami sangat beruntung dalam merekrut orang-orang dan membuat mereka berkembang lebih internasional. Dalam dua tahun terakhir, (Cancar) telah mengambil langkah besar untuk masuk dalam daftar kami,” kata presiden operasi tim Tim Connelly kepada NBA.com pada bulan Juni. “Saya pikir dia menjalani liga musim panas yang sangat besar musim panas lalu, dia adalah pria yang akan segera mengenakan seragam Nuggets.”
Ini akan lebih cepat. Pada 13 Juli, Nuggets mengumumkan niat mereka untuk mengontrak Cancar. Detailnya belum diselesaikan, tetapi pejabat tim mengatakan hal itu akan terjadi pada musim panas ini.
Tinggi badan Cancar – lebar sayap 6 kaki 11 kaki dan tinggi badan 6 kaki 8 kaki, berat 210 pon – jelas akan membuatnya menjadi bek yang solid. Karena kemampuan menembaknya, Cancar akan mampu membantu menyebarkan serangan. Dia juga dapat mengolah bola dengan berbagai cara, mengisi jalur dalam transisi, menciptakan peluang satu lawan satu, dan terlibat dalam pick-and-roll sebagai pengendali bola dan roll man.
Pemain draft-and-stash termuda The Nuggets pertama kali bergabung dengan organisasi tersebut tahun lalu untuk liga musim panas setelah bermain di kualifikasi Dunia FIBA bersama tim nasional Slovenia. Permainan Cancar diterjemahkan ke Vegas, di mana ia mencetak rata-rata 9,7 poin dan 1,7 rebound. Musim panas ini, skornya sedikit turun, menjadi 8,8 poin per game, tetapi ia rata-rata mencetak 4,3 rebound dan 2,3 assist dalam 30 menit. Itu cukup untuk mendapatkan tawaran kontrak.
Cancar dianggap terlambat berkembang; dia tidak mulai bermain basket sampai dia berumur 15 tahun. Dia mendapatkan kecintaannya pada permainan ini dari saudaranya, Zdenko. Selama masa kecil mereka, keduanya berkompetisi dalam sepak bola dan bola tangan. Sebelum Cancar mulai bermain basket, dia berlatih sambil menonton kakaknya bermain.
Ketika Cancar pertama kali mulai bermain, tingginya 6 kaki 5 inci dan tidak percaya bahwa dia memiliki kemampuan untuk bermain bola basket secara profesional. Namun kemudian, suatu hari ketika ia berusia 16 tahun, pelatih tim Serbia U-16 mendekatinya dengan dua lembar kertas: satu menguraikan kurikulum sekolah menengah standar, dan satu lagi berisi pendidikan yang lebih berpusat pada bola basket.
Dengan kepercayaan dirinya yang semakin meningkat, Cancar memilih untuk lebih fokus pada bola basket dan satu tahun kemudian ia menandatangani kontrak dengan tim junior Union Olimija di Slovenia, tempat ia bermain dari 2013-16.
Baru pada musim ketiga dan terakhir Cancar bersama tim, ia menjadi prospek yang serius. Dia mewakili Slovenia di Kejuaraan Eropa Divisi B FIBA U18 2015 di mana dia mencetak rata-rata 12 poin dan 5,3 rebound dalam 21 menit per game. Di liga Slovenia, Cancar menjadi starter dalam 23 dari 25 pertandingan dan bermain 31,9 menit per pertandingan. Dia rata-rata mencetak 13,5 poin, 5,4 rebound, dan 1,2 steal per game sambil mempertahankan rasio assist-to-turnover 1,2. Dia juga menembak 42,6% dari dalam.
Musim berikutnya, Cancar bergabung dengan Mega Leks, tim Serbia yang sama yang mengawali Nikola Jokic. (Meskipun ada ikatan antara rekan satu tim sekarang, Cancar mengatakan dia tidak banyak berkomunikasi dengan Jokic sejak musim panas lalu.)
Bersama Mega Leks, Cancar terus membuktikan kemampuan ofensifnya serta kemampuannya menyebarkan serangan. Pada musim 2017-18, ia mencetak 10,8 poin dan 4,5 rebound sambil menembakkan 44% pada 8,5 upaya field goal per game, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya.
“(Bermain di Eropa) menjadi lebih profesional dibandingkan tahun lalu. Dan tentu saja rasa percaya diri semakin bertambah. Secara keseluruhan, saya merasa menjadi pemain dan pribadi yang lebih baik,” kata Cancar. “Yang paling (yang berubah) menurut saya adalah kondisi mental saya untuk bersiap menghadapi NBA dan kompetisi. Segala sesuatu yang lain akan terjadi setelah itu.
Saat bermain untuk San Pablo Burgos di Liga ACB Spanyol tahun lalu, Cancar akan begadang hingga dini hari untuk menonton pertandingan Nuggets. Ini membantunya mengenal tim, dan menegaskan keyakinannya bahwa tim tersebut cocok untuknya.
Nuggets memiliki banyak pemain di sayap, tetapi postur tubuhnya, IQ bola basket, dan sifat atletisnya dapat memberikan dimensi lain pada rotasi Nuggets. “Vlatko hebat karena dia sangat fleksibel dalam bertahan dan menyerang,” kata pelatih liga musim panas Nuggets Jordy Fernandez.
Cancar juga merasa bahwa kota Denver akan menjadi rumah kedua yang menyenangkan. Ini mencerminkan suasana santai yang didapat Cancar dari kampung halamannya di Koper, Slovenia, sebuah kota pelabuhan yang berpenduduk kurang dari 26.000 orang.
Cancar tidak akan memasukkan namanya dalam draft 2017 sampai agennya Misko Raznatovic meneleponnya dan menyarankan sebaliknya. Dia akhirnya pergi ke Nuggets dengan pick ke-49.
“Meskipun saya bersemangat, saya tahu dipilih oleh tim NBA dalam draft tidak berarti banyak,” tulis Cancar dalam blog yang merinci pengalaman liga musim panasnya. “Ada banyak pemain Eropa yang direkrut oleh tim dan tidak pernah bermain satu menit pun di liga.”
Pemikiran ini memicu keinginannya untuk lebih membuktikan dirinya selama bermain musim panas. Namun di minggu pertama perkemahan, terjadi sedikit kemunduran. Pergelangan kaki Cancar terkilir saat menginjak kaki pemain lain saat latihan.
Cancar berpartisipasi dalam latihan non-kontak pada minggu berikutnya sebagai tindakan pencegahan sebelum kembali beraksi penuh. Alih-alih membiarkan cederanya membuatnya meragukan peluangnya untuk memberikan kesan yang kuat selama liga musim panas, Cancar menemukan hikmahnya.
“Keadaan seperti inilah yang membuat saya menyadari seberapa jauh kemajuan yang telah saya capai dalam karier bermain saya,” kata Cancar dalam blognya. “Sejujurnya, saya merasa seperti berada di film ketika saya melihat semua fasilitas yang dimiliki Nuggets.”
Ketika Cancar pertama kali bermain, ruang ganti tim hanya terdiri dari sofa dan beberapa gantungan baju. Kondisi di San Pablo Burgos lebih baik, namun Cancar mengatakan tidak ada yang sebanding dengan fasilitas NBA atau bermain melawan prospek NBA.
Dengan waktu kurang dari dua menit tersisa dalam pertandingan liga musim panas Nuggets melawan Magic, Cancar menerima pukulan keras dari DaQuan Jeffries. Pada saat Magic memiliki kesempatan untuk menyamakan kedudukan, rekan satu tim Cancar bergegas ke sisinya, menariknya dan menepuk punggungnya, saat bangku cadangan meledak.
“Itu luar biasa. Saya belum pernah mengalami hal ini sebelumnya,” kata Cancar.
Nuggets mungkin sudah mengincarnya sejak awal musim panas, tapi Cancar tahu tidak ada yang akan terjadi dengan mudah. “Itu adalah sesuatu yang harus saya dapatkan,” katanya.
Karena tindakannya mendukung perkataannya, perhentian Cancar berikutnya adalah kamp pelatihan.
(Foto: David Dow/NBAE melalui Getty Images)