BROOKLYN, NY – Enam puluh empat hari. Sudah berapa lama sejak Jaket Biru memenangkan pertandingan berturut-turut secara regulasi.
Lima puluh sembilan hari. Sudah berapa lama sejak salah satu pemain bertahan muda terbaik NHL mencatatkan permainan multi-point.
Perjuangan The Blue Jackets untuk mencetak gol selama beberapa bulan terakhir memiliki banyak aspek. Kesalahan tidak jatuh pada satu unit, satu pemain, satu kekurangan. Tapi Zach Werenski tahu dia perlu berkontribusi secara lebih konsisten, bahkan saat bermain karena cedera.
Memasuki pertandingan Selasa malam melawan New York Islanders, dia tidak mencetak gol dalam enam pertandingan sebelumnya dan hanya mengumpulkan tiga poin pada tahun 2018, semuanya melalui assist.
“Permainan ofensif saya telah menurun sekitar sebulan terakhir, dan perlahan-lahan kembali lagi,” kata Werenski.
Pemain berusia 20 tahun ini menghasilkan penampilan yang tak terlupakan di Barclays Center dalam kemenangan yang membesarkan hati bagi Blue Jackets. Dalam performa yang membuatnya menjadi finalis Rookie of the Year musim lalu, Werenski mencatatkan tiga assist yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya dalam kemenangan 4-1 atas Islanders.
Ada banyak tanda-tanda positif bagi tim tamu, yang memenangkan pertandingan regulasi berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 8-9 Desember.
• Mereka terus menyibukkan kiper lawan, melepaskan 51 tembakan ke arah Jaroslav Halak, yang merupakan jumlah tertinggi musim ini. Jackets rata-rata mencetak 45,2 pukulan selama lima pertandingan terakhir.
• Mereka bertahan dari tekanan di awal babak ketiga hanya 10 hari setelah menyia-nyiakan keunggulan satu gol di gedung yang sama ke tim yang sama. Kali ini, Jaket Biru menambah keunggulan periode ketiganya melalui gol Brandon Dubinsky dan Cam Atkinson.
• Mereka mendapat dua gol powerplay lagi, termasuk gol kemenangan dari Pierre-Luc Dubois, yang mencatatkan rekor mencetak golnya menjadi tiga pertandingan.
• Mereka mencetak empat gol melawan Islanders setelah mencetak enam gol melawan New Jersey Devils.
Mungkin aspek yang paling menggembirakan dari kemenangan ini adalah permainan Werenski. Dia menunjukkan mobilitasnya, membuat keputusan yang baik dengan puck dan melepaskan tembakan melewati lalu lintas.
Pemain bertahan itu melepaskan enam tembakan ke gawang, yang tertinggi dalam pertandingan, belum termasuk satu tembakan yang membentur tiang di akhir babak kedua yang mengawali rentetan tembakan yang menyebabkan gol Dubois gagal. Dia juga menunjukkan ketangguhan mentalnya pada malam ketika penduduk pulau dengan jelas mengincarnya secara fisik. Casey Cizikas berlari Werenski beberapa kali, dan Jason Chimera memukulnya ke dinding di babak kedua.
Werenski mengakui cedera tubuh bagian atas yang dialaminya memaksanya untuk menyesuaikan permainannya dan “menghindari situasi tertentu”. Semua pemain bagus menanggung kesulitan seperti itu pada suatu saat dalam karier mereka.
John Tortorella mengakui penyakit apa yang tidak akan disembuhkan sepenuhnya oleh anak muda itu sampai akhir musim. Pelatih senang dengan cara Werenski menangani fisik penduduk pulau itu.
“Dia meluncur dengan baik, dia lolos dengan sangat baik malam ini,” kata Tortorella. “Salah satu permainannya yang lebih baik, bukan hanya karena dia mendapat poin. Saya hanya berpikir dia meluncur jauh lebih baik malam ini.”
Pukulan yang paling membuat Werenski sedih pada hari Selasa datang dari rekan bertahannya sendiri. Dia dan Seth Jones bertabrakan di zona ofensif, memberi Jordan Eberle breakaway periode pertama. Kiper Sergei Bobrovsky melakukan penyelamatan luar biasa untuk menjaga permainan tetap tanpa gol.
“Sejak saya berada di sini, Bob selalu ada di sana untuk melakukan penyelamatan-penyelamatan penting, dan malam ini adalah contoh lainnya,” kata Werenski.
Pemain bertahan Blue Jackets tampil memukau di babak kedua, mencetak assist utama melalui gol power play dari Oliver Bjorkstrand dan Dubois. Kesabarannya dengan keping tepat di dalam garis biru mengikat permainan Bjorkstrand.
Itu adalah permainan multi-poin pertama Werenski sejak 14 Desember dan memungkinkan Columbus memimpin 2-1 pada jeda kedua.
Keruntuhan yang dialami Jackets pada periode ketiga di sini pada 3 Februari masih segar di benak para pemain, dan Dubinsky mengatakan topik itu diangkat di ruang ganti.
“Pesannya adalah, ‘Mereka akan berusaha keras, mereka tim hoki yang bagus, dan jangan diganggu oleh hal itu,’” kata Dubinsky. “Kami berhasil melewati badai dengan baik.”
Dubinsky mencetak gol penentu pada menit 6:01 kuarter ketiga, mengalahkan Johnny Boychuk dan Cal Clutterbuck untuk mencetak gol balasannya sendiri. Empat puluh tiga detik kemudian, Werenski-lah yang menjatuhkan Ryan Pulock, meluncur melewati zona netral dan melepaskan umpan ke Artemi Panarin, menyiapkan gol Atkinson.
Mungkin upaya seperti inilah yang memicu serangan Werenski. Tidak ada yang mudah bagi tim atau pemain selama berbulan-bulan. Kita berbicara tentang seorang bek yang mencetak 10 gol dalam 31 pertandingan pertamanya, dan hanya satu gol dalam 20 pertandingan terakhir.
Jika Werenski mendapatkan kembali performanya, peluang Jaket Biru untuk lolos ke penampilan playoff kedua berturut-turut meningkat secara dramatis.
“Mendapatkan dua poin dalam pertandingan besar dan berkontribusi pada kemenangan tim adalah hal yang sangat besar,” kata Werenski. “Saya merasa sangat baik malam ini.”
Buku catatan
• Blue Jackets melakukan percobaan jarak 50 kaki berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise. 51 tembakan dalam regulasi juga merupakan rekor klub.
Per @EliasSports, #CBJ menjadi klub keempat dalam 46 musim terakhir – dan yang pertama sejak 2013-14 – yang mencatatkan 50+ tembakan ke gawang dalam dua pertandingan berturut-turut.
Yang lain:#NYR: 3-5 Januari 1994#FlaPanther: 3-5 November 2010#SJSharks: 2-5 November 2013
— Aaron Portzline (@Aportzline) 14 Februari 2018
“Belum lama ini kami kalah dalam pertandingan hoki dan Anda melihat waktu yang tepat dan kami masih remaja,” kata Dubinsky. “Kiper terlalu bagus di liga ini. Mereka perlu melihat banyak karet. Anda harus mendapatkan rebound dan beberapa gol besar.”
• Bobrovsky tidak sesibuk Halak, tapi dia melakukan beberapa penyelamatan besar di antara 29 penyelamatannya. Kurang dari 90 detik memasuki babak ketiga, penjaga gawang Anthony Beauvillier menggagalkan upaya langsung yang bisa menyamakan kedudukan dan melakukan hal yang sama kepada sensasi pendatang baru Mathew Barzal dua menit kemudian.
• Bjorkstrand memiliki gol dalam pertandingan berturut-turut. Tortorella yakin pekerjaannya di luar puck berkontribusi pada pelanggarannya.
“Saya sangat terdorong dengan permainan (Bjorkstrand),” kata sang pelatih. “Saya pikir banyak hal berputar di sekelilingnya. Puck tampaknya mengejarnya sekarang saat dia bermain lebih keras darinya. Dia berada di level lain dalam pertarungan.”
• Dubois naik ke tempat ketiga untuk gol terbanyak oleh Jaket Biru di musim rookie-nya. 13 golnya tertinggal dari Rick Nash dengan 17 gol pada 2002-03 dan Boone Jenner dengan 16 gol pada 2013-14.
• The Blue Jackets mengikat rekor franchise mereka untuk hit dalam satu periode dengan 26 hit pertama melawan Islanders. Jika kedengarannya familiar, itu karena mereka melakukan hal yang sama di sini pada tanggal 3 Februari.
Foto: Zach Werenski dan Cal Clutterbuck (Brad Penner/USA Today Sports)