Empat pertandingan memasuki musim 2017, manajer White Sox Rick Renteria harus menjelaskan bahwa dia memang berniat memainkan Yolmer Sanchez suatu saat nanti.
“Kami berencana memasukkan Sanchy juga, tapi kami masih punya sisa akhir pekan ini,” desak Renteria saat itu. “Anda akan melihat mereka semua bermain di suatu tempat dalam beberapa hari ke depan.”
“Semuanya” mengacu pada kelompok utilitas yang mencakup Sanchez bersama Leury Garcia dan Tyler Saladino, yang terakhir adalah baseman kedua dan pemukul leadoff pada Hari Pembukaan. Yang patut dipuji, Renteria tidak pernah berhenti menggunakan mereka dan mempersiapkan mereka untuk masa depan jangka panjang sebagai pemain utilitas, bahkan ketika Saladino adalah pemain base kedua sehari-harinya dan Garcia sering menjadi pemain tengah. Dengan Yoan Moncada naik, Tim Anderson dipasang di shortstop dan sejumlah prospek lapangan tengah sedang dalam perjalanan, sekelompok pemain utilitas turun, dan Sanchez saat ini duduk di puncak tumpukan.
Sanchez sedang berada di tengah-tengah performa yang tampaknya tak terduga, diluncurkan tepat saat ia memasuki titik nadir kemerosotan yang mengancam akan membatalkan kemajuan ofensifnya selama satu musim. Dia mencetak .330/.387/.596 dengan enam home run selama 25 pertandingan terakhirnya dan 106 penampilan plate, dan bersiap untuk menyelesaikan tahun ini dengan sekitar 500 trip ke plate dan 130 pertandingan pelanggaran rata-rata liga. Pada dasarnya adalah musim penuh waktu dengan pekerjaan berkualitas awal dari seorang infielder bertahan yang terampil.
Meski baru berusia 25 tahun, Sanchez memasuki tahun tersebut dengan rekor pukulan yang cukup panjang (.224/.261/.330 dalam 201 pertandingan selama tiga musim) sehingga membuatnya lebih berpeluang masuk dalam daftar pemain Hari Pembukaan. opsi liga sebagai sesuatu yang diperoleh berdasarkan prestasi murni. Meskipun tahun-tahun itu mematikan sebagian antusiasme yang pernah datang dengan statusnya sebagai salah satu dari 10 prospek terbaik Sox, para pelatihnya menyukai cara dia menangani bagian paling mengecewakan dalam kariernya.
“Saya kira itu (2015),” kata pelatih pemukul White Sox, Todd Steverson. “Dia mencapai 0,400 di Triple-A, datang ke sini dan akhirnya menjadi baseman kedua kami setiap hari dan akhirnya mencapai sekitar 0,150 hampir sepanjang tahun. Sangat sulit secara mental bagi seorang pemain untuk bisa keluar dan tetap mengeksekusi pertahanannya ketika dia keluar dan tidak merasa dalam kondisi terbaiknya di kandang. Saya yakin, dia mampu mendapatkannya melebihi angka 0,200, yang merupakan bukti baginya.”
Sanchez memasuki tahun ini dengan hanya sembilan home run dalam karirnya, tetapi telah mencetak 11 home run musim ini, dengan 10 di antaranya datang dari sisi kiri. Lima dari delapan tripelnya, yang berada di urutan kedua Liga Amerika, juga dilakukan dari sisi kiri. Sanchez memukul .277/.334/.433 melawan pemain kidal, yang akan berguna baginya karena peluangnya terbatas pada satu sisi bullpen, terutama jika ia terus diremehkan seperti dirinya.
“Kadang-kadang saya pergi ke plate dan menarik semuanya,” kata Sanchez. “Jika mereka melakukan lemparan ke tengah, ke tengah, dan saya memukul bola dengan baik, maka itulah yang berhasil dengan ayunan saya, pukulan saya. Itu benar-benar satu-satunya penyesuaian yang saya buat.”
Ketika saya bercanda dengan Sanchez bahwa dia baru-baru ini menjadi seorang yang kuat, dia berkata, “Ya!” dengan arogansi pura-pura mengakui bahwa dia ikut serta dalam lelucon tersebut, tetapi ketika dia melakukan walk-off single ke kanan melawan Detroit pada 25 Agustus, dia menceritakan sebuah anekdot tentang tugas memindahkan pelari ke posisi ketiga. Dia mengatakan biasanya dia akan diminta untuk melakukan pukulan tetapi pada kesempatan ini dia ditawari kesempatan untuk mengayun asalkan dia ingin melakukan tarikan, sebuah tampilan yang jelas dari kepercayaan pada keterampilannya dari seorang manajer yang menuntut eksekusi. Sanchez terlihat sering berada di posisi tengah, dan sebagai hasilnya, para pelempar yang mengharapkan untuk melakukan break dengan pukulan ringan dari pemain tengah tengah bertemu dengan seseorang yang melakukan pukulan 0,769 di lemparan di dua pertiga bagian dalam zona sebagai pemain kidal. .
Saladino mengancam rata-rata pelanggaran liga musim lalu dengan pertahanan atletik yang pendek, dan Garcia memimpin dan memukul .298/.345/.459 dengan tingkat strikeout yang dikurangi secara drastis sebelum masuk daftar penyandang cacat musim ini, jadi faktor pemisah terbesar mungkin adalah kesehatan . Saladino tersenyum, bangga dan bersemangat setelah melakukan pukulan keras di home plate untuk mengalahkan Padres melalui single walk-off Sanchez pada bulan Mei, tetapi dampaknya adalah awal dari masalah punggung yang menggagalkan musimnya dan menekan kekuatannya. . Garcia memuji pukulan-pukulan yang stabil atas terobosannya, namun ia melewatkan lebih dari sebulan karena jari terkilir, kemudian kesulitan menemukan ritmenya saat kembali dan sekarang sedang mengatasi kejang punggung.
Mungkin berlebihan untuk mengatakan bahwa keduanya bisa mengakhiri rentetan performa luar biasa yang dilakukan Sanchez di akhir tahun, namun peluang yang lebih besar adalah hal yang langka di liga ini. Kemampuan Sanchez untuk memaksimalkan kemampuannya, bahkan ketika waktu bermainnya lambat setelah kehilangan pekerjaan tetapnya di Moncada pada bulan Juli, dapat menambah beberapa tahun karirnya.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)