FORT MYERS, Fla. – The Twins mengambil langkah besar menuju keberlanjutan pada hari Kamis ketika mereka mengikat shortstop Jorge Polanco dan pemain luar Max Kepler ke dalam kesepakatan jangka panjang.
Sumber bisbol mengonfirmasi bahwa si Kembar menyetujui perpanjangan lima tahun dengan kedua pemain pada hari pertama manajer Rocco Baldelli menjabat. Tim akan mengumumkan perdagangan yang menunda Polanco dan Kepler mencapai hak bebas pada konferensi pers bersama Jumat pagi. Kontrak Polanco bernilai $25,75 juta dan mencakup opsi tim untuk tahun 2024 dan 2025, sementara Kepler ditetapkan untuk memperoleh $35 juta dan memiliki opsi tim $10 juta untuk tahun 2024.
Kesepakatan ini merupakan momen penting bagi front office yang bertekad untuk mempertahankan beberapa inti yang ada saat ini agar dapat dipadukan dengan sistem pertanian yang kuat yang dapat mulai membuahkan hasil pada tahun 2020. Si Kembar mencoba mengunci pemain muda lainnya musim semi lalu, termasuk Byron Buxton, tetapi tidak dapat pulih.
Idealnya, si Kembar ingin merekrut beberapa pemain lagi untuk kesepakatan ramah klub musim semi ini. Beberapa sumber sepakat bahwa aktivitas hari Kamis tidak akan menghalangi si Kembar untuk melakukan lebih banyak gerakan sebelum Hari Pembukaan. Setelah latihan pertama tim di musim semi, Baldelli berbicara secara hipotetis tentang kemungkinan kesepakatan untuk Kepler dan Polanco dan apa artinya bagi masa depan klub.
“Jika kami bisa melakukan itu, maka ini bukan hanya hal yang baik bagi individu, tapi juga hal yang baik bagi kelompok,” kata Baldelli. “Karena kapan pun Anda bisa menyatukan orang-orang baik, itu pasti merupakan hal positif bagi semua orang.”
Dengan mempertahankan keduanya setidaknya hingga tahun 2023, si Kembar bertaruh bahwa pemain bagus mereka berpotensi berkembang menjadi lebih baik lagi.
Meskipun Polanco bermain sangat baik di paruh kedua tahun 2018 setelah kembali dari skorsing 80 pertandingan karena dinyatakan positif menggunakan obat peningkat performa, Kepler lebih menarik dari keduanya. Meskipun pemain luar kelahiran Jerman ini belum mencapai potensi penuhnya, pertahanan dinamis Kepler dan 56 home run telah membantunya meraih 5,2 kemenangan di atas pemain pengganti dalam dua musim lebih, menurut Fangraphs.com. Ada keyakinan bahwa Kepler memiliki kemampuan ofensif yang lebih besar lagi dengan disertai sarung tangan yang membantunya memenangkan penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini untuk musim 2018. Masih tergolong pemain yang belum berpengalaman, sumber tim mengatakan potensi Kepler menjadikannya salah satu aset yang paling dicari dalam beberapa musim terakhir setiap kali si Kembar terlibat dalam pembicaraan dagang dengan klub lawan.
Polanco telah menunjukkan potensinya di paruh kedua dalam dua musim terakhir. Setelah skorsingnya musim semi lalu, Polanco kembali ke lineup pada 2 Juli dan memukul .288/.345/.427 dengan 27 pukulan ekstra-base dan 42 RBI dalam 333 penampilan plate. Dia menghasilkan 1,3 f-WAR dalam 77 pertandingan.
Polanco, seorang switch-hitter, memiliki pendekatan paling disiplin di antara para pemukul inti muda Twins, dengan rata-rata mencatatkan 4,21 lemparan per penampilan plate pada tahun 2018. Nilai tersebut berada di urutan ke-23 di antara 263 pemain liga utama dengan setidaknya 325 penampilan plate.
Si Kembar telah lama menyatakan keinginannya untuk memperpanjang beberapa pemain mudanya.
“Kami sebagai klub akan dengan senang hati mengumumkan satu, dua, tiga jenis perpanjangan waktu di sini dalam pelatihan musim semi,” kata manajer umum Thad Levine di TwinsFest bulan lalu.
Meskipun klub menghadapi risiko kinerja buruk dalam merekrut pemain untuk lima musim ke depan, imbalannya jauh lebih besar. Dengan menawarkan keamanan kepada pemain dalam bentuk uang jaminan, si Kembar mendapatkan keuntungan dengan mengamankan tahun-tahun terakhir yang memenuhi syarat arbitrase bagi para pemain tersebut dengan harga yang terjangkau dibandingkan jika mereka melalui proses arbitrase. Bulan lalu, Nolan Arenado dari Colorado, yang memenuhi syarat untuk mendapatkan hak agen bebas tahun depan, menandatangani rekor kontrak satu tahun senilai $26 juta melalui arbitrase.
Baldelli menyetujui kesepakatan serupa pada November 2005 ketika dia menandatangani kontrak tiga tahun senilai $9 juta. Seandainya dia tetap sehat, Baldelli bisa mendapatkan $32 juta selama enam musim. Namun untuk melakukan hal tersebut, Baldelli rela kehilangan tiga musim pertamanya sebagai agen bebas.
“Saya pikir itu adalah hal yang baik, dan saya ingin mengejarnya dan saya melakukannya, dan sejujurnya, itu berjalan baik bagi saya,” kata Baldelli. “Dan saya hanya berbicara tentang, seperti yang Anda katakan, kondisi mental Anda. Saat Anda muncul di lapangan setiap hari, orang-orang memikirkan hal yang berbeda, dan bagi saya, hal itu membuat saya bisa bersantai dan muncul di lapangan serta fokus pada bisbol.”
Si Kembar akan dengan senang hati membantu pemain lain saat ini dengan konsentrasi dan relaksasi mereka dengan menandatangani lebih banyak perpanjangan musim semi ini. Dengan empat pitcher awal yang pada dasarnya mengerjakan kontrak satu tahun musim ini, termasuk tiga yang menuju agen bebas, perpanjangan untuk starter Kyle Gibson dan José Berríos akan masuk akal bagi si Kembar. Gibson, peraih penghargaan tim terbaik tahun 2018, mengatakan pada hari Rabu bahwa dia juga ingin tetap bersama si Kembar di masa mendatang dan terbuka untuk perpanjangan. Namun Gibson juga mengatakan dia dan si Kembar saat ini tidak terlibat dalam diskusi apa pun.
“Saya menikmatinya di sini,” kata Gibson. “Itu adalah sesuatu yang jika masuk akal bagi mereka, dan masuk akal bagi kami, saya ingin melakukannya. Saya menikmati waktu saya, dan kami memiliki sekelompok pemain hebat yang memiliki peluang untuk menjadi cukup baik. Seorang pemain bisa saja ingin melakukan hal itu, dan saya berasumsi bahwa front office menginginkannya, namun itu harus masuk akal.”
Tim juga dapat mencoba lagi di Buxton, yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $1,75 juta bulan lalu. Kandidat lain mungkin termasuk pereda Taylor Rogers dan pemain luar Eddie Rosario. Namun, kata sumber AtletikKen Rosenthal mengatakan tim saat ini tidak melakukan pembicaraan perpanjangan dengan Berríos, Rosario atau Rogers.
Hari pertama Baldelli sebagian besar efisien
Selain salah memilih topi, hari pertama Baldelli sebagai manajer Twins relatif lancar. Manajer tahun pertama kembali ke clubhouse Kamis pagi setelah menyadari dia mengenakan topi Kembar yang berbeda dari anggota tim lainnya. Namun selain itu, Baldelli senang dengan fungsi tim sebagai pelempar dan penangkap dalam latihan pertama mereka. Baldelli memuji efektivitas jadwal individual pelatih bangku cadangan Derek Shelton.
“Sejujurnya, itu berjalan dengan baik,” kata Baldelli. “Kami mencapai semua hal yang ingin kami capai.
“Cara terbaik untuk mendeskripsikannya adalah dengan memaksimalkan pemain kami dalam waktu yang baik, ketat, dan singkat. Saya pikir kita bisa mengaturnya. Kami ingin para pemain kami turun ke lapangan, melakukan pekerjaan dengan baik, mengeluarkan mereka dari lapangan, dan berusaha memperlakukan mereka dengan baik. Itu rusak dengan sangat baik dan bekerja dengan cukup bersih. Karena saya meluncurkannya pertama kali, saya rasa ini tidak akan menjadi lebih baik dan itu adalah penghargaan bagi Shelty.”
Si Kembar akan mengadakan latihan skuad penuh pertama mereka pada hari Senin.
(Foto teratas: Brace Hemmelgarn / Minnesota Twins / Getty Images)