ATLANTA – Chenavis Evans tidak berniat memasak pada Kamis malam itu hampir empat tahun lalu. Namun pada menit terakhir, dia berubah pikiran dan menyiapkan makanan: daging babi goreng, steak potong dadu, kuah daging, lobak, dan roti jagung.
Dan kemudian dia dan seluruh keluarga Evans menyambut tamu terkenal mereka di rumah mereka di Auburn, Ala.: Nick Saban dan Kirby Smart. Tim perekrutan yang kuat memasuki wilayah musuh untuk mendapatkan kesempatan mendaratkan gelandang bintang lima Rashaan Evans dan orang tuanya.
“Oh, kawan, itu adalah duo yang hebat di sana,” katanya.
Evans, kapten senior Crimson Tide, tahu bahwa dia melihat sesuatu yang istimewa saat duo itu bersatu, dua orang terbaik yang bekerja sama untuk membangun dinasti yang perkasa. Semangat mereka yang tak terbatas untuk merekrut pemain di level tertinggi telah menempatkan mentor dan anak didik mereka tepat di posisi mereka saat ini, menghadapi kejuaraan nasional di Stadion Mercedes-Benz.
Alabama dan Georgia memiliki gabungan 123 pemain yang pernah dianggap sebagai rekrutan bintang empat atau lima. Permainan utama ini, yang menampilkan semua bakat tepat di tengah-tengah salah satu pusat perekrutan yang paling didambakan SEC, seharusnya hanya meningkatkan intensitas pertarungan mereka di masa depan. Ini adalah pertarungan yang penuh dengan orang-orang seperti Evans, prospek yang didambakan dan berjuang keras untuk mendarat — baik bersama-sama dan kemudian melawan satu sama lain.
Pada bulan Januari 2014, Saban dan Smart menghabiskan kunjungan penting mereka ke rumah bersama Evans di meja ruang makan, menikmati makanan dan obrolan sepak bola. Malam itu, Saban memimpin. Ibu Evans mengenang pada hari Minggu bahwa dia tidak ingin mendengar “BS apa pun” malam itu, dan Saban membuatnya terkesan dengan tidak memberikan janji kosong tentang mulai bekerja atau waktu bermain. Dia meyakinkannya bahwa bermain di Alabama akan menjadi tantangan, tetapi jika Rashaan bekerja keras dan tetap disiplin, suatu hari dia bisa menjadi All-American. Dan ketika tiba waktunya untuk membicarakan rencana, Saban mengambil beberapa alat peraga dan mulai berguling.
“Saat dia masuk ke mode sepak bola,” kata Chenavis Evans, “dia bangkit dan mengambil kursi ruang makan saya dan mulai memindahkannya.”
Malam itu, Smart duduk bersandar, tertawa, santai, makan, dan kembali lagi beberapa detik. Ini adalah waktu Saban untuk bersinar. Dia tahu waktunya akan tiba nanti. Rashaan terpesona oleh betapa lucunya mereka bersama, oleh sifat yang lebih santai dan menawan yang jarang dilihat kebanyakan orang. Dia berkata dia akan mengingat malam itu selama sisa hidupnya.
Dia juga tidak akan segera melupakan malam ini, ketika semua orang dapat melihat Saban dan Smart berhadapan dengan kejuaraan untuk pertama kalinya. Setelah Senin malam, mereka akan kembali ke kehidupan normal mereka yang baru: hari demi hari berjuang mati-matian untuk mendapatkan rekrutan terbaik negara.
“Mungkin akan seperti ini untuk waktu yang lama,” kata Rashaan Evans.
===
Mereka telah berperang memperebutkan yang terbaik dari bangsa ini selama dua tahun sekarang. Dan di bawah kepemimpinan Smart, Georgia dengan cepat mengejar ketertinggalannya.
Bulldogs membuat pernyataan dengan kelas 2018 yang saat ini menduduki peringkat 1 nasional 247 Olahraga‘ peringkat industri gabungan dan musim yang membangun gebrakan dan momentum besar-besaran.
Grup bertabur bintang itu, dipimpin oleh quarterback Justin Fields dan lima talenta bintang lima lainnya, telah memiliki 20 pemain yang telah dikontrak dan membuat para pemain Georgia saat ini bersemangat dengan apa yang sedang dibangun oleh staf ini dan pesan yang mereka kirimkan.
“Saya menyukainya,” kata gelandang ofensif Georgia Netori Johnson, mantan anggota tim Alabama. “Saya pikir di setiap kelas mulai sekarang, Georgia harus menjadi kelas rekrutmen nomor 1. Kami sedang membangun sesuatu yang besar dalam program ini. Alabama akan segera jatuh, kawan.”
Mereka akan membutuhkan lebih banyak kelas seperti ini untuk mencapai level Alabama. Dan mereka membutuhkan pelatih kepala dengan komitmen tingkat berikutnya dari Smart dalam perekrutan untuk mengejar ketertinggalan. Smart mengatakan dia selalu menilai seorang pelatih berdasarkan dua kualitas: Seberapa baik Anda merekrut dan seberapa keras pemain Anda bermain untuk Anda? Jika Anda bekerja untuknya, Anda harus sangat serius dengan hal pertama itu.
“Sobat, ini seperti merekrut steroid,” kata pelatih lini ofensif Georgia Sam Pittman. “Ini 24/7. Maksudku, ini 24/8. Kami tahu kami bisa melatih sekeras yang kami mau, tapi jika kami tidak mendapatkan pemain yang tepat, akan sulit meraih kesuksesan yang diharapkan dan dibutuhkan Georgia. Dia akan mendorong Anda dalam segala aspek, tapi dia akan mendorong Anda lebih keras dalam perekrutan.”
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Smart memperluas infrastruktur perekrutan di Georgia untuk bersaing pada tingkat tersebut, secara signifikan memperkuat staf perekrutannya agar sesuai dengan ambisinya. Tapi dia memulai semua ini dengan meyakinkan beberapa mantan targetnya di Alabama untuk menyetujuinya. Putaran awalnya membuat bola menggelinding dan menarik perhatian anak-anak.
Semua orang tahu tentang Jake Fromm, tapi pencurian itu cukup mudah. Anak itu selalu ingin datang ke Georgia. Mundur ke satu bulan sebelum Fromm bergabung, pada bulan Februari 2016. Smart dan para pelatihnya menyelesaikan kelas perekrutan tahun 2016 mereka dengan dua aset utama negara bagian: Mecole Hardman dan Tyler Simmons. Hardman, seorang atlet bintang lima yang kembali menjadi pemain kick-and-punt di Georgia, menjadikan Alabama sebagai pemimpinnya sebulan sebelum penandatanganan tahun itu, tetapi akhirnya diyakinkan untuk tetap di rumah.
“Dengan kedatangan Coach Smart dari tempat asalnya, Anda merasakan perbedaan dalam banyak hal – dan Anda dapat melihat di mana kami berada sekarang,” kata Hardman. “Tidak sulit untuk mewujudkan apa yang dia bawa ke meja. Georgia akan tetap di sini.”
Apa yang paling menonjol bagi Simmons, yang mendorong penerima bintang tiga itu membatalkan komitmennya dari Alabama, adalah pernyataan staf bahwa sudah waktunya untuk memulai sesuatu yang istimewa di rumah. Sudah waktunya, kata Simmons, untuk memulai dinasti baru. Apa yang menjualnya dan banyak orang lainnya di Smart?
“Itu hanya karena rasa laparnya,” kata Simmons.
===
Upaya Smart untuk mengurung anak-anak terbaik yang ditawarkan di negara bagian asalnya merupakan awal yang baik dan tidak luput dari perhatian.
Antara kelas 2017 dan 2018, tim ini telah mendapatkan 27 peserta di negara bagian sejauh ini. Ketika orang-orang terpilih memutuskan untuk tinggal di rumah, kata Hardman, anak-anak pasti akan memberikan perhatian. Dan dari 48 rekrutan yang diperoleh di dua kelas tersebut, 35 menerima tawaran dari Alabama selama proses perekrutan mereka.
“Alabama telah menjadi yang terbaik di negara ini selama bertahun-tahun,” kata Pittman. “Jadi sangat menyenangkan merekrut mereka, hanya karena Anda tahu sebaiknya Anda bermain dengan nilai A+.”
The Tide sepertinya akan selalu berhasil, seperti yang dapat dibuktikan oleh tujuh kelas perekrutan No. 1 berturut-turut. Meski roster mereka hanya memiliki lima pemain beasiswa dari negara bagian Georgia, namun terdapat 44 pemain yang mendapat tawaran dari Georgia. Kelas tahun ini, dengan 14 peserta, berada di peringkat 5 dalam peringkat gabungan 247Sports dan belum selesai.
Tosh Lupoi, koordinator pertahanan Alabama dan salah satu perekrut terbaiknya dari tahun ke tahun, tentu saja tidak terdengar khawatir sama sekali tentang persepsi kelas siapa yang saat ini menduduki peringkat No.1.
“Kami mematuhi peringkat Alabama dan standar evaluasi serta perekrutan kami,” kata Lupoi. “Kami mencoba untuk lebih mengikuti rating Nick Saban dibandingkan dengan yang lain dan tetap berpegang pada itu.”
Pelatih punggung Alabama Burton Burns, yang bekerja dengan dan merekrut Smart pada awal 2007, mengatakan tidak ada yang terkejut dia mendapatkan awal yang baik di Georgia. Dia memuji mantan rekannya sebagai perekrut yang hebat dan alami karena Anda tidak bisa memalsukan kepribadian dalam game ini. Dia punya banyak dan selalu begitu, kata Burns.
Namun wajar untuk mengakui bahwa, selama bertahun-tahun, banyak program di SEC dan sekitarnya datang setelah Alabama dan mahkota perekrutannya, mencoba menggulingkan dinasti tersebut dengan tanpa kenal lelah mengejar targetnya. Smart bukanlah yang pertama mengejar mereka dan tidak akan menjadi yang terakhir.
“Saya sekarang memberi tahu anak-anak ini bahwa Alabama pada tahun 2007 bukanlah Alabama yang Anda kenal sekarang. Para pemain, anak-anaklah yang mempercayai sistem ini,” kata Burns. “Kami belum mengubah pendekatan kami sama sekali. Itu sudah jelas, tetapi Anda jangan mencoba memikirkan atau mendalaminya. Anda pergi bekerja setiap hari dengan mengetahui bahwa itu akan menjadi kerja keras.”
Motto kedua belah pihak dalam perang perekrutan Alabama-Georgia sangatlah sederhana: Jangan biarkan siapa pun mengakali Anda.
“Jika mereka melakukannya,” kata Pittman, “maka mereka bekerja sangat, sangat, sangat, sangat keras, saya akan memberitahukannya kepada Anda.”
===
Rekrutan elit 2019 seperti Owen Pappoe akan terus memantau apa yang terjadi pada Senin malam.
Gelandang bintang lima dari dekat Sekolah Menengah Grayson di Loganville, Ga., menganggap Georgia dan Clemson sebagai dua sekolah terbaiknya saat ini, tetapi Alabama mulai mendapatkan dukungan. Ia pikir ia dapat menyesuaikan diri dengan baik dalam skema pertahanan kedua penantang gelar tersebut.
“Saya tidak salah memilih salah satu dari dua sekolah tersebut,” kata Pappoe.
Dia duduk di peringkat 5 dalam peringkat awal 247Sports untuk kelas tahun depan. Sejauh ini hanya tiga dari prospek di 10 besar yang telah mengambil keputusan, dan semuanya memilih Georgia. Dipimpin oleh penerima Jadon Haselwood (No. 3), pemain bertahan Nolan Smith (No. 6) dan penerima Dominick Blaylock (No. 8), Smart sudah memiliki kelas atas nasional untuk tahun depan dengan tujuh janji junior.
“Ini baru tahun keduanya di sini dan lihat apa yang telah dia lakukan,” kata Pappoe. “Mereka akan meraih banyak kesuksesan di tahun-tahun mendatang.”
Tapi tidak ada yang bisa menyebarkan gagasan itu seperti yang bisa dilakukan oleh kejuaraan nasional. Dan meskipun Evans mencintai dan merindukan Smart, dia tidak berniat membiarkan hal itu terjadi pada hari Senin. Para pemain dan pelatih yang berada tepat di tengah-tengah persaingan Saban-Slim yang sedang berkembang ini mengakui bahwa pertarungan di lapangan ini kemungkinan besar adalah yang pertama dari sekian banyak pertarungan lainnya. Namun, dalam jalur perekrutan, Playoff terasa seperti jeda singkat dari pertarungan yang tak terhitung jumlahnya untuk mendapatkan talenta terbaik bangsa.
Seperti yang dikatakan oleh koordinator ofensif Georgia, Jim Chaney, “Ini adalah kesepakatan sepanjang tahun jika Anda ingin tetap di sini.”
Menyumbang: Daniel Utsman
(Foto teratas: Mark J. Rebilas / USA TODAY Sports)