ATLANTA – Xander Schauffele tiba di East Lake minggu ini sebagai pemenang empat kali PGA Tour. Dia berusia 25 tahun dan, sebagai pemain nomor 11 dunia, dia telah membuktikan tanpa keraguan bahwa dia sangat berbakat dan ditakdirkan untuk berkarir di peringkat teratas. Dia memiliki salah satu ayunan itu. Jenis yang pas dan bermotif. Sepertinya suara biola.
Namun pada hari Kamis, saat ia memasuki turnamen dengan taruhan $15 juta, Schauffele memutuskan untuk mengubah suasana.
Kemungkinan besar Anda belum pernah melihat yang seperti ini. Schauffele, seorang pemain kidal, memegang tongkat sebelum melakukan setiap pukulan di babak pembukaan Tour Championship, menjatuhkan tangan kirinya ke bawah tangan kanannya dan melakukan serangkaian latihan ayunan. Bentuk murni itu berubah dari biola menjadi akordeon – tampilan yang aneh dan canggung. Namun, setelah beberapa kali melakukan pukulan crosshand, Schauffele beralih kembali ke cengkeraman normalnya, melakukan latihan ayunan lagi dan terlihat mulus seperti biasanya.
Dia melakukannya untuk pertama kalinya dalam karirnya pada hari Kamis.
Dan kemudian dia membakar East Lake dengan 6-under 64 pada putaran terendah hari itu. Enam burung. Tidak ada momok.
Itu adalah penampilan yang luar biasa dan dia membutuhkannya. Karena sistem penilaian yang terhuyung-huyung pada ajang tahun ini, Justin Thomas mengawali babak pertama dengan skor 10 under. Schauffele memulai dengan 4 under. Pada penghujung hari, Thomas, Schauffele dan Brooks Koepka berada dalam posisi imbang tiga arah untuk posisi pertama. (Koepka menembakkan 3-under 67 untuk berpindah dari 7 under menjadi 10 under.)
Schauffele, yang terkenal dengan kemenangannya di Tour Championship 2017, baru-baru ini menambahkan ayunan latihan crosshand ke dalam repertoarnya, tetapi hal itu memiliki sejarah.
Dibesarkan di California Selatan dari ayah keturunan Jerman dan Prancis, dan ibu keturunan Tiongkok dan Jepang, Schauffele mulai bermain golf setelah berhenti bermain sepak bola saat berusia 12 tahun. Ayahnya, Stefan, adalah satu-satunya pelatih ayunan yang pernah dimilikinya.
Ketika Xander masih muda, Stefan Schauffele mengenal seorang tukang kayu yang merupakan pegolf yang cukup baik. Pria ini, yang tidak ingin disebutkan namanya oleh Stefan dan sekarang sudah pensiun di suatu tempat di California, berasal dari Yunani dan bekerja di bidang jendela. Suatu hari dia kehilangan kendali atas sepotong kayu di gergaji meja dan menggores daging di antara ibu jari dan telunjuk kanannya, memutuskan semua ligamen yang membuat ibu jari kami tidak konsisten. Banyak orang yang berasumsi bahwa masa-masa pemain golf asal Yunani ini sudah berakhir, namun ia malah merancang sebuah sarung tangan yang memungkinkannya untuk menahan tangan kanannya dan menempelkannya pada tongkat golf – meskipun di atas pegangannya, bukan di bawah tangan kirinya. Tangan kiri itu turun dan digunakan untuk memandu ayunan.
Pemain Yunani itu terus bermain, menggunakan pegangan menyilang selama sisa hari-harinya bermain. Dia adalah seorang cacat plus.
“Saya memperhatikannya dan menganggapnya lucu betapa mudahnya dia menyamakan ayunannya,” kata Stefan Schauffele, Kamis.
Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya. Charlie Owens, anggota Hall of Fame Pegolf Afrika Amerika, memainkan acara PGA Tour dan Senior Tour secara silang pada tahun 1970an dan 80an. Josh Broadaway menggunakan ayunan tersebut selama bertahun-tahun di tempat yang sekarang disebut Korn Ferry Tour, mencatatkan 17 posisi 10 besar antara tahun 2003 dan 2015.
Bertahun-tahun yang lalu, ketika Stefan Schauffele mengajar mekanik ayunan Xander muda, dia menunjukkan kepadanya ayunan tangan silang pemain Yunani itu sebagai contoh untuk tetap menjaga level dan memukul bola.
Sekarang maju cepat ke beberapa minggu yang lalu. Xander Schauffele, yang telah tumbuh menjadi salah satu pegolf muda terbaik di dunia, merasakan ketegangan dalam ayunannya. Terlalu banyak pembengkokan lateral. Terlalu miring. Menggantung terlalu jauh ke belakang.
Mencari solusi, dia meletakkan tangan kirinya pada pegangannya, menggeser tangan kanannya ke atas dan melakukan beberapa ayunan. Sesuatu berhasil.
Dia telah melakukannya selama sesi latihan sejak saat itu.
Diminta penjelasan teknis, Schauffele menimpali:
“Cara saya mengayunkannya masuk akal,” katanya setelah konferensi pers hari Kamis saat dia berjalan kembali ke clubhouse East Lake. ‘Itu hanya perasaan, kau tahu? Lengan kiri saya cenderung patah saat saya mundur, jadi karena tangan kiri terasa lebih rendah, Anda harus menjaganya tetap lurus agar bisa mendapatkan bola. Siku kanan menempel erat pada tubuh Anda. Itu perasaan bagus lainnya. Ditambah lagi, dengan pergantian tangan, Anda tidak bisa meninggalkan klab terlalu banyak saat Anda ingin membawanya kembali. Jadi dari cara saya mengayun, menurut saya itu memberikan banyak manfaat bagi saya. Ini mungkin tidak untuk semua orang.”
Ketika Xander mendekati ayahnya dengan ide untuk menerapkan ini ke dalam sesi latihan mereka, Stefan tidak ragu-ragu.
“Itu masuk akal,” kata Stefan, Kamis. “(Xander) punya kecenderungan seperti itu, itu semacam poros terbalik, di mana dia sering terjatuh. Dia (melakukan latihan ayunan tangan menyilang) hanya sebagai perasaan, sebagai respons indra terhadapnya.”
Namun baru pada putaran pembukaan Tour Championship Xander Schauffele menggunakan latihan ayunan di lapangan. Sebelum setiap tembakan, Schauffele setinggi 5 kaki 10 inci melakukan satu atau dua ayunan tangan silang gerak lambat yang diperpanjang, ditambah ayunan penuh. Kemudian dia kembali ke cengkeraman konvensionalnya, melakukan satu atau dua ayunan lagi dan mengarahkan bola.
Mengapa?
Itu hanya hari itu.
“Saya hanya ingin menekan perasaan itu,” kata Xander. “Naiklah selama itu berhasil.”
Atau setidaknya untuk tiga putaran lagi.
(Foto teratas: Streeter Lecka/Getty Images)