Salah satu petugas hubungan media memecah keheningan dengan pengumuman singkat – “Kami memiliki Nazem Kadri di sini” – yang membuat semua orang semakin mendekat ke tembok. Lampu kamera memanas, dan para reporter berdesakan di posisi mereka saat subjek tiba dengan mengenakan celana olahraga, hoodie, dan rasa penyesalan.
Pertanyaan pertama: “Nazem, pendapat Anda tentang melewatkan sisa seri ini dan melihat hasilnya.”
Kadri tidak berbicara di depan umum selama hampir dua minggu sejak Maple Leafs memimpin 1-0 dalam seri playoff putaran pertama mereka dengan Boston Bruins. Dia mengambil napas cepat dan melihat ke kerumunan.
“Yah, maksudku, tentu saja itu brutal,” katanya. “Sulit untuk duduk santai dan menonton ketika Anda tahu Anda berpotensi membuat perbedaan.”
Tidak ada kemungkinan seperti itu. Dari pemain lain yang berada di ruang ganti pada hari Kamis hingga penggemar yang duduk di bar di seluruh kota sepanjang minggu, ketidakhadiran Kadri dalam lima pertandingan terakhir seri tersebut membuat perbedaan yang tidak dapat disangkal dalam hasil pertandingan.
Skorsing yang dia terima dari pukulan berbahaya di Game 2 membuatnya absen selama sisa seri dan meninggalkan Leafs tanpa kedalaman kebanggaan mereka di lini tengah. Ketidakhadirannya memaksa William Nylander untuk menjadi center, yang mengikat tangan pelatih Mike Babcock dengan keputusan daftar pemain. Hal ini berkontribusi pada tersingkirnya putaran pertama lainnya.
Dan ini adalah tahun kedua berturut-turut hal ini terjadi. Kadri diskors selama delapan dari 13 pertandingan playoff terakhir tim, menimbulkan pertanyaan tentang masa depannya dengan satu-satunya franchise NHL yang pernah ia kenal.
“Ketika kami berbicara dengannya, sikap moderatnya adalah poin penting,” kata General Manager Leafs Kyle Dubas, Kamis. “Dia adalah pemain luar biasa bagi kami dan membawa elemen yang tidak kami miliki secara berlimpah. Dan ya, dia suka membela rekan satu timnya dan dia bermain sangat keras dan sebagainya, tapi kami membutuhkannya untuk tersedia.”
Jika Kadri tetap mempertahankannya, katanya, “suspensinya tidak akan berkurang.”
Dubas tidak berani meramalkan masa depan. Dia mengatakan keputusan untuk tahun depan, mulai dari nasib Babcock hingga kemungkinan masuknya Kadri ke dalam daftar pemain, tidak akan menjadi domino pertama yang gagal. Yang pertama mengambil tindakan adalah di kantor presiden, dan Brendan Shanahan mengevaluasi Dubas.
Segala sesuatu yang lain akan mengikuti.
“Saya pikir dengan betapa berubahnya situasi saat ini,” kata Dubas, “Saya tidak akan memberikan jaminan apa pun kepada siapa pun di seluruh organisasi kami – dimulai dari saya.”
Kadri (28) masih punya tiga tahun tersisa dengan kontrak batas $4,5 juta yang wajar.
“Dengan segala yang dia bawa, dan betapa pentingnya dia bagi grup kami, kami harus membantunya juga,” kata Dubas. “Ini bukan hanya tentang dia. Kami harus melakukan segala daya kami untuk memastikan dia tetap tersedia.”
The Leafs mendapatkan Kadri karena dia masih tersedia 10 tahun lalu ketika giliran mereka untuk memilih di draft NHL. Mereka juga mendapatkannya karena manajer umum Brian Burke mencoba dan gagal melakukan perdagangan hingga no. 1 tempat, di mana mereka akan mengambil John Tavares.
“Dia memukul dengan keras,” kata pelatih juniornya kepada Toronto Star musim semi itu. “Dan dia seorang playmaker.”
“Nazem akan menjadi superstar di liga ini,” kata pelatih Leafs Ron Wilson kepada surat kabar tersebut beberapa bulan kemudian.
Kecuali karir berikutnya sering kali merupakan cerminan dari seri playoff dengan Boston: Banyak janji, dipersingkat.
Wilson dengan cepat mendinginkan retorika superstarnya. Pada tahun 2012, pelatih Marlies Dallas Eakins mengatakan Kadri perlu memperbaiki kebiasaan makannya, mengatakan kepada reporter bahwa rasio lemak tubuh pemain tidak hanya termasuk yang terburuk di tim, tetapi juga “tidak dapat diterima.”
Pada tahun 2015, Leafs menskorsnya selama tiga pertandingan setelah dia tidur untuk pertemuan dan latihan hari Minggu.
Baik tim maupun pemain bertahan. Meskipun Kadri tidak pernah berkembang menjadi superstar yang diprediksi Wilson, ia menjadi bagian penting dalam daftar Babcock. Sayangnya bagi tim, pentingnya hal itu ditegaskan oleh ketidakhadirannya di babak playoff: Tiga pertandingan yang harus dibenturkan oleh penyerang Bruins Tommy Wingels musim semi lalu, dan lima pertandingan lagi yang harus dilintasi Jake DeBrusk awal bulan ini.
“Dia mungkin bisa membuat perbedaan,” kata pemain bertahan Leafs Morgan Rielly. “Tapi meski begitu, kamu harus berurusan dengan apa yang kamu punya.”
“Ini sedikit mengubah chemistry, sedikit mengubah kontinuitas,” kata penyerang Patrick Marleau. “Sekali lagi, kami profesional, dan hal itu terjadi. Jadi, Anda harus mampu melakukan (hal-hal) itu.”
DeBrusk memukul Marleau beberapa detik sebelumnya, di Game 2, dan Kadri mengatakan dia berusaha membela rekan setimnya. Dia bilang dia bermaksud meninju lengan DeBrusk sebagai peringatan. Dia mengatakan bahwa dia tidak bermaksud untuk memukul wajahnya.
Sebagai pelaku berulang, niatnya pada akhirnya tidak terlalu penting.
“Jelas saya menyayangkannya,” kata Kadri.
Tidak pernah dalam hidupnya dia merasa lebih cemas daripada saat dia menonton lima pertandingan terakhir itu, katanya. The Leafs telah kalah tiga kali dari lima pertandingan tandangnya, termasuk kekalahan 5-1 di Game 7 pada hari Selasa.
“Kadang-kadang saya berpikir mungkin terlalu berlebihan dengan hati saya dibandingkan dengan kepala saya,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang akan saya perbaiki. Dan saya dapat meyakinkan Anda bahwa hal itu tidak akan terjadi lagi.”
Dia ditanya apa yang dia rencanakan untuk diperbaiki.
“Ada beberapa hal yang bisa saya lakukan yang sudah ada dalam pikiran saya,” katanya. “Mereka lebih mementingkan sisi pribadi, dan saya memilih untuk tidak membagikan hal-hal itu. Tapi jelas ada rencana ketika saya merasa perlu melakukan hal seperti itu, untuk bisa mengambil langkah mundur dan bersantai dan melakukan penilaian untuk jangka panjang.
Dan dia yakin bahwa jangka panjang masih akan terjadi di Toronto.
“Saya mengutamakan rekan satu tim saya,” kata Kadri. “Mungkin tidak terlihat seperti itu jika dilihat dari luar, tapi orang-orang ini tahu bahwa saya akan melakukan apa pun untuk mereka.”
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)