Segala sesuatu tentang gaya pelaporan kolumnis olahraga TJ Simers — pedas, tak kenal takut, dan terkadang terlalu berlebihan — memberi informasi kepada opini publik tentang keputusan $15,4 juta yang ia menangkan minggu lalu dalam gugatan terhadap mantan majikannya, Los Angeles Times. Hal yang sama juga berlaku pada reaksi ketika ia pertama kali meninggalkan surat kabar tersebut pada tahun 2013, ketika beberapa pesan “selamat jalan” terdengar. Itu didasarkan pada perasaan terhadap penulisnya, bukan keadaan sebenarnya saat dia keluar.
Simers berkarier dengan menantang orang secara blak-blakan dengan menanyakan apa yang orang lain tidak mau.
“Jika Anda melampaui batas, seperti yang saya katakan, Anda memaksakan segalanya, Anda akan melampaui batas itu,” kata Simers, yang kini berusia 69 tahun. “Anda tidak dapat menahan diri. Anda hanya akan melakukannya. Begitulah cara kerjanya. Saya boleh saja bersikap kurang ajar dalam hal ini, tapi itu adalah bagian dari harga bisnis ini. Saya harap saya dapat melakukan yang lebih baik sekarang jika saya mengingatnya kembali. Saya suka menulis cerita tentang orang-orang baik yang baik hati. di sana – dan hal-hal baik terjadi.”
Mungkin yang paling menarik perhatian dalam industri ini adalah revisi terhadap hal-hal mendasar, bukan karyanya yang bersifat polarisasi: Seorang penulis memenangkan tuntutan hukum setelah manajemen mendorongnya keluar, dalam sebuah industri di mana protes terhadap pengurangan produksi sebagian besar tidak didengarkan.
Simers menang besar dalam gugatan diskriminasi usia dan kecacatan pada 19 Agustus, lebih dari $22 juta termasuk bunga, menurut pengacaranya. Sidang dimulai enam tahun lalu dan diakhiri dengan sidang kedua di hadapan juri Los Angeles. Keputusan pertama menghasilkan keputusan sebesar $7,1 juta yang menguntungkannya pada tahun 2015, sebelum keputusan tersebut dibatalkan. Banding mungkin masih muncul pada keputusan terbaru.
Makalah ini mulai mengurangi frekuensi kolom Simers pada tahun 2013. Pada saat itu, Simers sedang mengalami masalah kesehatan, dan surat kabar tersebut memperebutkan potensi konflik kepentingan atas proyek sitkom mati yang terkait dengan Simers.
“Saya benar-benar memahami betapa konyolnya hal ini kedengarannya, namun lebih dari sekedar uang, saya membutuhkan pembenaran,” kata Simers, yang mengundurkan diri dan bekerja di Orange County Register. “Karena sudah lebih dari 40 tahun bekerja dan LA Times baru saja mengucapkan selamat tinggal dalam semalam. Dan mereka melakukannya pada banyak jurnalis. Saya hidup dan mati jurnalisme.
“Kita kehilangan begitu banyak jurnalis berkualitas yang benar-benar bagus. Dan mereka berusia akhir 50-an atau awal 60-an, dan itu menjadikan mereka laki-laki mati, atau perempuan mati, karena di mana mereka akan mendapatkan pekerjaan lain? Mereka sudah selesai.
“Ulang tahun tampaknya menjadi hal yang buruk dalam bisnis surat kabar karena memberikan alasan bagi surat kabar untuk mengurangi keuntungannya.”
Juru bicara Times Hillary Manning berkata dalam a pernyataan kepada surat kabar bahwa putusan tersebut “tidak masuk akal” dan Times sedang mengevaluasi opsi hukumnya.
Simers tidak selalu memperhatikan kepekaan yang dia harapkan. Bagi mereka yang hanya ingin membaca kata-kata kekaguman di majalah olahraga, dia adalah “Slimers”. Bagi yang lain, ia mewakili bentuk jurnalisme yang lebih murni.
Saat ini, hanya sedikit orang yang bersedia mengambil tindakan apa pun dalam jurnalisme olahraga, sebuah urusan onanistik yang dipenuhi dengan hal-hal kecil yang menyamar sebagai wawasan, dan tidak ada keinginan untuk bertengkar — baik dengan subjek yang diliput atau penggemarnya.
“Itu hilang. Itu keahliannya,” kata Bill Dwyre, mantan editor olahraga LA Times. “Itulah mengapa saya menjadikannya kolumnis, karena dia sangat berbeda. Sekarang kita memiliki halaman demi halaman vanilla.”
“Saya menganggapnya sebagai kolumnis yang sangat sukses pada saat dia bekerja untuk saya dan setelahnya. Karena dia berusaha dengan baik. Dia mengambil risiko. Tidak ada lagi yang mau mengambil risiko. Semua orang tampaknya takut. … Pendekatan umum terhadap pekerjaan di bidang jurnalisme, dan khususnya di ruang redaksi, tampaknya adalah: Saya paling baik dilayani dengan tetap berada di bawah radar. Dan tentu saja, TJ tidak pernah luput dari perhatian sehari pun dalam hidupnya.”
Misalnya, Simers tidak melindungi mantan manajer Dodgers Joe Torre, meskipun lingkaran Seri Dunia mengelilingi setiap kata Torre di sesi media. Pada tahun 2010, Simers menerobos masuk ke kantor Torre untuk memberi tahu Torre betapa salahnya dia ketika ternyata Torre sedang melobi pekerjaan di Mets.
“Kami meliput bisbol, bukan keamanan nasional,” kata Simers saat ditanya di mana ia menemukan kemarahan tersebut.
Apa yang membuat orang begitu takut untuk membicarakannya? Takut bertanya?
“Aku ringat berpikir: Berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum ledakan pertama?” Kata Dwyre, mengingat waktu promosi Simers menjadi kolumnis. “Dan ledakan pertama, menurut saya, terjadi beberapa hari, mungkin beberapa minggu kemudian. Saat itulah dia menulis tentang Kevin Brown, pelempar Dodger tua yang baru saja menandatangani kontrak besar ini… dan dia juga menuntut bahwa dia mendapatkan pesawat pribadi untuk diterbangkan keluarganya di semua pertandingan.
“TJ keluar dan mulai berbicara dengannya. Alih-alih bertanya kepadanya bagaimana kecepatan Anda akhir-akhir ini, saya yakin dia malah bertanya, ‘Mengapa Anda, dalam kontrak $250 juta, atau apa pun itu, mengharuskan Dodgers membayar untuk jet pribadi? Tidak bisakah kamu melakukannya sendiri?’ Tentu saja Kevin Brown menjadi gila di ruang ganti dan mulai muntah-muntah.”
Dwyre mengatakan dia mendapat panggilan telepon dari humas Dodgers, memberitahunya bahwa Brown dan para pemainnya mengancam untuk membekukan tidak hanya Simers, tetapi juga LA Times. Dodgers mengalah.
Dalam gugatan tersebut, beberapa momen dari karir Simers dijadikan senjata untuk melawannya.
“Itu adalah musim terbuka setiap hari di pengadilan,” kata Simers. “Mereka berdebat tentang kata-kata yang ditulis di kolom tujuh tahun lalu.”
Jika seseorang, siapa pun, bisa menang dalam pertarungan melawan manajemen surat kabar, bukankah itu menunjukkan bahwa orang lain juga bisa, atau setidaknya memberi harapan? Bahwa satu kesalahan yang dilakukan dalam industri yang sudah terpuruk dapat menyebabkan kesalahan lain – atau bahkan memberikan efek pencegahan?
“Saya tidak akan hidup cukup lama untuk menghabiskan semuanya,” kata Simers. “Berusaha sekuat tenaga, itu tidak akan terjadi. Saya tahu uang itu tidak masuk akal. Tapi itu ada benarnya. … Mereka mencoba menyampaikan maksudnya. Mereka berusaha menegaskan bahwa jika ada karyawan LA Times yang melakukan ini, kami akan menghancurkan mereka. Dan mereka telah mencoba melakukan itu selama enam tahun terakhir.
“Saya harus merasa puas dengan kenyataan bahwa mereka bersikap datar dalam hal cara juri memutuskan untuk mengambil keputusan. Jadi, saya tidak meminta maaf atas uang tersebut. Itu bukan faktor motivasinya.”
Kata Simers terus muncul kembali: “pembenaran”.
“Semua orang menerima begitu saja bahwa surat kabar sudah mati atau sekarat,” kata Simers. “Ketika seseorang kehilangan pekerjaannya, Anda akan menerima begitu saja: ‘Ya, bisnis surat kabar lah yang mendapatkannya.’ Manajemen The Times melewati fase di mana mereka berkata kepada kami: ‘Surat kabar sudah mati, kami harus mencari cara lain untuk menghasilkan uang.’
“Surat kabar komunitas terus berkembang karena masyarakat ingin mendapatkan berita dari halaman belakang rumah mereka. Dan surat kabar besar, menurut saya itulah sebabnya The New York Times dan Washington Post masih bertahan, mereka memberikan halaman belakang mereka dengan cara mereka sendiri. Kisah Trump adalah berita di halaman belakang. Saya pikir surat kabar seperti LA Times tidak memperhatikan hal itu dan menyingkirkan orang-orang sebelum mereka terpaksa melakukannya.”
Simers berusia 62 tahun ketika proses hukum dimulai. Saat ini, ruang sidang telah meninggalkan seorang juru tulis yang selalu siap bertanding tanpa buku-buku jarinya. Atau setidaknya, dengan sedikit keinginan untuk mengambilnya – dan bukan hanya karena dia baru kaya, katanya. Simers tidak tahu apakah dia akan menulis lagi. “Saat ini, mungkin tidak,” katanya.
“Itu membuatnya puas bahwa dia melakukan sesuatu untuk sebuah industri, jurnalisme pada umumnya dan jurnalisme olahraga pada khususnya, (sebuah industri) yang sejujurnya tidak menyukainya – dan bahwa dia melakukan sesuatu yang baik untuk itu,” kata Dwyre. “Sesuatu yang bertahan lama. Ini adalah kasus yang penting. Bukan hanya olahraga, tapi apa saja. Editor surat kabar, atau eksekutif mana pun, yang ingin memecat seseorang dari jabatannya pasti akan memikirkan hal ini lain kali sebelum hal itu terjadi lagi. Saya pikir dia merasa itu adalah warisan yang dia miliki, dan warisan yang dia inginkan.”
Cucu-cucu Simers akan mendapatkan warisan. Dia mungkin cukup kaya untuk membeli bir di pertandingan bisbol juga. Namun di sisi lain ia hancur karena proses hukum.
“Mereka memukuli saya hingga berkeping-keping. Saya akui itu,” kata Simers. “Tidak lagi. Tidak lagi. Saya bukan Superman. Aku dipukuli hingga babak belur dan itu menguras banyak tenagaku. Bagian dari masalah untuk terlibat, Anda benar-benar tidak punya pilihan lagi. Kamu harus mengendarainya.”
Mungkin diperlukan seseorang yang memiliki penampilan dan keuangan Simers untuk melanjutkan pertarungan ini. Awalnya pengacaranya bilang jangan ambil pusing. Namun Simers memiliki kemauan yang lebih besar untuk melawan dan, secara relatif, cara yang lebih baik untuk melakukannya dibandingkan kebanyakan orang di rantai makanan editorial.
Jadi Simers menempatkan dirinya di sana, tersingkir dan menang. Kolom terpanjang dalam hidupnya, dan mungkin yang bisa dibaca orang lain.
“Saya selalu berpikir, saya selalu berusaha jujur,” kata Simers. “Jadi ketika Milton Bradley datang ke kota ini, hal pertama yang saya katakan padanya adalah, ‘Saya paham kamu benar-benar brengsek.’ Dan dia tidak pernah melupakan hal itu. Dan ketika dia mengalami insiden pelemparan botol di Stadion Dodger di lapangan kanan, dia datang kepada saya untuk berbicara daripada orang lain, karena dia berkata, ‘Nah, sebut saja sesuai dengan yang Anda lihat.’ Saya selalu berpikir apakah Anda jujur - tetapi ada banyak hal yang saya selalu berpikir tidak keluar.
“Motto hidup saya adalah: ‘Yang benar adalah yang benar.’ Dan saya mengatakan kepada wartawan: ‘Anda melakukan hal yang benar, akan selalu ada tempat bagi Anda dalam bisnis ini.’ Yah, aku tidak bisa mengatakan lebih banyak lagi.”
(Foto: Jon Soohoo/Getty Images)