April lalu, Joey Mellows, warga negara Inggris, mengendarai mobil sewaannya ke garasi parkir hotel di pusat kota Atlanta. Dia tidak punya reservasi di hotel, tapi dia membutuhkan tempat untuk tidur malam itu. Mellows menemukan tempat yang remang-remang, memarkir mobilnya dan duduk di kursi belakang, berharap tidak ada yang memperhatikannya. Ini adalah langkah yang berisiko, namun perlu dilakukan jika dia ingin mencapai tujuannya menghadiri 162 pertandingan bisbol di seluruh dunia pada akhir tahun.
Mellows, dikenal di Twitter sebagai Bisbol Inggris, telah membagi tur dunianya yang didanai sendiri menjadi dua bagian — yang pertama berakhir di London untuk seri bersejarah Red Sox-Yankees Major League Baseball pada 29-30 Juni. Ketika dia kembali ke Amerika untuk melanjutkan turnya, dia akan menandai 99 hari perjalanannya untuk menonton bisbol. Ini adalah perjalanan yang dimulai di Jepang dan Korea, kemudian mencapai Amerika pada bulan Maret. Dia juga ingin menonton bisbol di Kanada, dengan mengatakan dia harus memasukkan postseason MLB untuk mencapai target 162 pertandingan musim gugur ini.
“Tidak semuanya mewah dan glamor,” kata Mellows dari teras Smoke Ring Bar and Grill di Atlanta. “Ini suram dan menyebalkan. Kadang-kadang itu sangat mengkhawatirkan.”
Mellows, 34, adalah orang yang ramah dan memiliki selera humor yang sarkastik – dua hal yang sangat bermanfaat baginya selama perjalanan, terutama ketika ia membutuhkan tempat untuk bermalam. Berdasarkan hitungannya, dia telah berkendara lebih dari 10.000 mil di AS sejak 4 April. Dia telah menghadiri 76 pertandingan bisbol hingga saat ini, mulai dari pertandingan MLB, NCAA Men’s College World Series di Omaha, dan bisbol independen. Tentu saja, dia juga penggemar berat sepak bola. Dia mendukung mantan klub Liga Premier Portsmouth Football Club, yang saat ini menjadi bagian dari League One, sepak bola profesional tingkat ketiga Inggris.
Mellows melakukan perjalanan ke kota-kota kecil seperti Independence, Kansas dan High Point, North Carolina. Dia siap untuk pertandingan kandang pertama High Point Rockers, sebagai bagian dari Liga Bisbol Profesional Atlantik yang independen. Sepanjang perjalanannya, ia mengembangkan ketertarikannya terhadap kota kecil Amerika dan tokoh-tokoh bisbol tingkat rendah yang lebih cocok.
“Dalam bisbol independen, Anda merayakan tim yang tidak diunggulkan,” katanya. “Mereka tidak berhasil. Para pemain bisa salah dan Anda melihat banyak hal tentang diri Anda di dalamnya. Saya dulu bermain (sepak bola) di sayap, jadi ketika saya melihat Eden Hazard (Real Madrid), saya melihatnya dan dia berada di level lain. Aku bahkan tidak bisa berhubungan dengan pria itu. Ketika saya melihat baseman pertama yang kelebihan berat badan, Anda berpikir ‘Bagus untuknya. Mari kita lihat apakah dia melakukannya.’”
Apa yang sebenarnya terjadi di sini?
Ayam DAN wafel? Untuk sarapan!!!
Oh Carolina Selatan – dasar nakal… pic.twitter.com/bsU47Lufev
— Joey Mellows (@BaseballBrit) 21 April 2019
Dia jatuh cinta dengan bisbol saat mengajar ekonomi dan geografi di sekolah menengah di Seoul, Korea Selatan. Namun perbedaan waktu delapan jam membuat hampir mustahil untuk mengimbangi sepak bola Liga Premier.
“Kendala terbesar yang dihadapi penggemar bisbol Eropa hanyalah perbedaan waktu,” kata Mellows. “Pertandingan Yankees pada pukul 19.00 dimainkan pada tengah malam bagi kami dan tidak ada yang akan begadang hingga pukul 03.00 jika mereka memiliki pekerjaan pada hari berikutnya. Dulunya aku begadang tetapi hal itu membuatku terjatuh karena aku akan sangat lelah dan ayahku tidak ada. Sebagai orang Inggris, Anda tumbuh besar dengan menonton sepak bola bersama ayah Anda. Tidak menyenangkan (menonton sepak bola sendirian), jadi bisbol menggantikan sepak bola bagi saya di Korea.”
Dia merasakan hubungan langsung dengan cara bisbol dimainkan dan diikuti di Asia. Pengalaman di stadion mirip dengan pertandingan sepak bola di sebagian besar belahan dunia. Ada nyanyian dan nyanyian. Instrumen perkusi menggelegar dari bagian kipas yang tersebar di seluruh stadion. Ini bisbol berenergi tinggi dengan sikap.
“Saat saya memikirkan bisbol, yang pertama saya pikirkan adalah bisbol Korea, yang kedua adalah bisbol Jepang,” kata Mellows. “Saya menganggap bisbol Amerika sebagai salah satu olahraga yang paling diminati oleh orang-orang di negara asal saya. Saya rasa mereka lebih tertarik karena berbahasa Inggris. Sementara bisbol Korea tinggal di timur jauh, ayunan pemukul dan interaksi penonton. Pemandu sorak, kebisingan, hiburan, dan drama. Di sini, di Amerika, keadaannya sangat berbeda. Anda tidak bisa membalikkan pemukulnya. Anda tidak bisa menunjukkan emosi. Kerumunan di sini berbeda. Mereka tidak mendukung tim di antara babak dengan cara yang sama. Di sini lebih banyak menonton yang pasif.”
Bisbol mungkin masih menjadi hobi Amerika, tapi nomor kehadiran menceritakan kisah lain. Mellows percaya bahwa bisbol dapat berbuat lebih banyak untuk menarik lebih banyak penonton, dan yang lebih penting, demografi yang lebih muda.
“Saya kira enggak di sini bisa meningkat,” ujarnya. “Ini bisa menjadi lebih mudah diakses oleh penggemar. Saya rasa generasi muda ingin melihat lebih banyak emosi. Saya pasti akan melakukannya. Saya pikir para pemain akan melakukannya. Lihat kampanye pemasaran baru dari “Biarkan anak-anak bermain.” Tapi ada hal aneh dalam bisbol (Amerika) di mana Anda tidak bisa merayakannya. Anda bisa merayakan touchdown. Anda bisa merayakan gol, merayakan slam dunk. Lakukan home run dan Anda menjadi brengsek karena suatu alasan. Dan saya tidak tahu kenapa. Bertingkahlah seolah-olah Anda pernah ke sana sebelumnya. Mengapa?”
Mellows tidak diserang oleh para pemain hebat MLB seperti yang dialami oleh para pemain Liga Premier. Ini adalah bagian fandom modern yang nyata dan terlupakan, di mana tim dan olahraga masih lebih besar daripada pemainnya.
“Freddie Freeman dari Braves, dia adalah unit yang sangat besar,” kata Mellows. “Dia berjalan melewati saya dan saya berpikir ‘Saya hanya lima tahun lebih tua dari pria ini.’ Sedangkan pesepakbola di Inggris masih punya perasaan itu karena itu budaya saya. Jika saya bertemu (kapten Inggris) Harry Kane, saya akan kesulitan menggiring bola. Aku tidak akan bisa berbicara dengannya seperti aku berbicara denganmu.”
Kecintaan Mellows pada bisbol Amerika berakar pada jalur kerah biru yang diambil beberapa pemain untuk mencapai liga besar.
“Mereka memiliki sistem di mana mereka datang melalui liga-liga kecil dan sistem itu memiliki kelemahan tersendiri,” kata Mellows. “Fakta bahwa mereka tidak dibayar dengan cukup, menurut saya merupakan tindakan kriminal, tapi begitu mereka sampai di acara itu, mereka sudah tidur di sofa orang selama dua hingga empat tahun. Di satu sisi, menurutku hal itu membuat mereka tumbuh lebih cepat dan membuat mereka sedikit lebih rendah hati.”
Mellows mencintai Amerika dan berharap bisa menulis buku yang mencatat perjalanan uniknya. Namun dalam perjalanannya, dia kecewa dengan pilihan Amerika untuk mendukung klub sepak bola Inggris.
“Saya orang luar di Inggris, sama seperti saya orang luar di sini,” kata Mellow. “Saya mulai bermain bisbol lima tahun lalu dan saya tidak lagi tinggal di Inggris sejak itu. Di sini orang Amerika ingin berbicara dengan saya tentang sepak bola karena saya orang Inggris. Jadi mereka berkata, ‘Tim mana yang Anda dukung?’ dan begitu saya mengatakan Portsmouth, saya kehilangan mereka. Dan seluruh percakapan menjadi canggung setelah itu. Saya perhatikan ada banyak fans Spurs (di AS) dan ini agak aneh. Ada banyak penggemar Arsenal. Orang-orang di Inggris merasa sangat kesal melihat hal-hal yang berfokus pada London. Ini adalah satu kota dari 60 juta orang. Sangat mudah untuk mendukung tim London atau Liverpool atau tim Manchester. Tidak ada seorang pun (di AS) yang mengatakan mereka mendukung Burnley, tetapi jika seseorang mendukungnya, saya akan membeli bir mereka sepanjang malam.”
Mellows telah menghadiri dua pertandingan Major League Soccer sejak tiba di Amerika Serikat pada 27 Maret. Dia berada di Stadion Mercedes-Benz pada 27 April untuk pertandingan Atlanta United vs. Pertandingan Colorado Rapids, kemudian bertandang ke Frisco, Texas pada 19 Mei untuk FC Dallas vs. LAFC.
Saya melatih sepak bola di Dallas pada usia 21 dan jatuh cinta dengan Texas selamanya.
13 tahun kemudian saya kembali untuk menyemangati tim saya… pic.twitter.com/pQjfRA20Qa
— Joey Mellows (@BaseballBrit) 20 Mei 2019
“Apa yang saya lakukan di sini adalah mencoba membuat orang-orang Eropa tertarik pada bisbol,” kata Mellows. “Tetapi sepak bola adalah cinta pertama saya. Mereka (Amerika) memiliki liga mereka sendiri sekarang dan itu cukup sehat dan menyenangkan serta keren untuk ditonton. Atlanta tahun lalu sungguh menyenangkan untuk ditonton—dan stadionnya yang menakjubkan. Mungkin saya juga bisa memberi tahu sedikit orang Eropa tentang MLS. Saya tahu ini tidak akan berjalan baik di Twitter. Maksudku, Twitter memang seperti itu.”
Pengalaman Mellows di Stadion Mercedes-Benz jauh dari apa yang biasa ia alami di Inggris. “Rasanya sangat aneh hanya karena saya duduk di kursi yang sangat empuk dan saya tidak terbiasa sama sekali,” ujarnya. Dia menambahkan bahwa dia tidak merasa seperti sedang menonton sepak bola dari dalam stadion NFL.
“Saat saya masuk, rahang saya sedikit ternganga,” katanya. “Saya tidak percaya ini adalah kandang tim sepak bola Amerika. Dibandingkan dengan tempat asalku—Fratton Park. 1898 ketika dibangun. Itu bocor. Anda sudah terhubung. Baunya seperti kencing dimana-mana. Dan saya menyukainya, jangan salah paham, tapi saya masuk ke sana dan hanya berpikir, ‘MLS telah banyak berkembang sejak terakhir kali saya melihatnya pada tahun 2006.’ FC Dallas di Pizza Hut Park yang lama. Ini bagus untuk kesehatan game. Untuk memiliki profil ini. Untuk memiliki stadion ini. Untuk memiliki kehadiran tertinggi ke-10 di dunia.”
Budaya olahraga di negara tempat Mellows tinggal dan bepergian sangat bervariasi. Dia mencatat bahwa keluarga adalah target audiens utama untuk bisbol dan sepak bola di AS, dan menurutnya hal itu menyegarkan.
“Ada perasaan bahwa orang-orang berada di sini untuk menikmati hari ini, dibandingkan memberikan 100% untuk aktivitas olahraga,” kata Mellows. “Dan itulah mengapa saya menyukai bisbol. Karena Anda dapat mengajak anak-anak dan Anda dapat bercakap-cakap serta merenung dan berpikir secara bergantian. Di Inggris Anda tidak bisa duduk di kursi dan minum bir karena Anda tidak bisa dipercaya. Dan itulah hal yang aneh ketika berada di AS. Di sini, ancaman kekerasan tampak lebih jauh. Namun pada saat yang sama, Anda tahu bahwa orang-orang di sini mungkin membawa senjata di mobil mereka. Di Inggris, Anda tidak memiliki rasa takut seperti… mati. Anda tidak pernah melakukannya. Tapi rasa takut memandang seseorang dengan cara yang salah dan mereka mungkin akan meninju wajah Anda, itu sangat nyata.”
Mellows kini telah melakukan perjalanan kembali ke Inggris untuk menyaksikan derby sengit versi MLB. Dia akan tiba di London dengan segudang pengetahuan, dan perspektif baru tentang mengapa dia yakin permainan bisbol memiliki peran lebih besar dalam ekosistem olahraga sosiopolitik saat ini.
“Ada retorika dan narasi bahwa bisbol sedang sekarat,” kata Mellows. “Saya bilang, ‘tunggu dulu.’ Saya melihat malam pembukaan di Jepang. Dan saya terbang kembali ke negara asal saya untuk pertandingan MLB pertama di Eropa. Anda memiliki dua pertandingan di Meksiko tahun ini. Melihat hal-hal yang terjadi secara politis, kita memerlukan lebih banyak bisbol. Kami membutuhkan sesuatu yang menyatukan orang. Dan jika itu adalah bir murah dan hot dog murah serta terik matahari di belakang leher Anda—apa pun yang diperlukan untuk menyatukan orang-orang di zaman sekarang ini harus dirayakan, bukan diremehkan. Saya tahu betapa terpecahnya negara saya dengan Brexit saat ini. Dan bisbol tidak akan memperbaikinya. Tetapi jika orang-orang dari kedua belah pihak yang berdebat bisa berkumpul selama dua hari dan melupakannya – minum bir dan bersenang-senang, saya mendukungnya. Saya pikir itu hal yang baik.”
(Foto: @BaseballBrit)