DALLAS – Kami hanya berjarak beberapa minggu dari Justify yang memenangkan Triple Crown di Belmont Park, lokasi rumah masa depan penduduk pulau.
Kepulauan ini kini berada dua pertiga perjalanan menuju Triple Crown di luar musim mereka. Pemilik utama Scott Malkin dan salah satu pemilik Jon Ledecky mengumumkan akhir musim reguler, dengan Ledecky menyampaikan pernyataan yang kuat diikuti dengan konferensi pers yang canggung dengan presiden dan manajer umum saat itu Garth Snow dan pelatih saat itu Doug Weight pada tanggal 9 April.
Kurang dari 10 minggu kemudian, penduduk pulau itu hampir tidak bisa dikenali. Lou Lamoriello bergabung dengan rantai makanan Kepulauan sebulan yang lalu. Dua minggu kemudian, Snow dan Weight dipecat. Dua minggu setelah itu, Barry Trotz, yang terakhir kali terlihat mengangkat Piala Stanley bersama Capitals di Vegas, menjadi pelatih yang paling digembar-gemborkan dalam sejarah tim.
Bahkan Al Arbor yang legendaris pun tidak mendapat dekorasi seperti ini ketika dia mengambil alih Islanders di musim kedua mereka. Trotz hadir dengan pengalaman melatih kepala NHL selama dua dekade, Piala yang baru dimenangkan, dan banderol harga lebih dari $4 juta per musim yang belum pernah ada di rata-rata penduduk pulau.
Jadi penduduk pulau punya Lamoriello. Mereka punya Trotz. Apakah mereka memiliki John Tavares, anggota ketiga dari Triple Crown mereka? Tanda-tandanya tentu saja menunjukkan ya, terutama setelah Trotz dan Tavares, yang bekerja bersama di tim Piala Dunia Kanada dua tahun lalu, berbicara minggu ini tentang visi pelatih baru untuk Kepulauan tersebut.
“John adalah bagian besar dari tim,” kata Trotz. “Kami membicarakan banyak hal – visi yang disampaikan Lou kepada saya, kami berbicara tentang tim, area yang kami rasa bisa kami perbaiki bersama. Area yang perlu kami tingkatkan. Dia adalah kapten berkelas yang Anda bisa miliki. Bergairah, sangat berwawasan luas, sangat cerdas. Dia punya satu tujuan dan itu adalah menang.”
Tavares masih bisa menurunkan empat atau lima tim dengan harapan bisa mengontraknya minggu depan di kantor CAA di Los Angeles, tetapi tarikan Lamoriello dan Trotz tampaknya kuat bagi sang kapten. Tidaklah mengherankan melihat dia mendekati segelintir tim dan kemudian menandatangani kontrak delapan tahun dengan Islanders satu atau dua hari sebelum agen bebas dimulai.
Gubernur New York Andrew Cuomo mengumumkan tepat setelah panggilan konferensi Trotz bahwa Islanders akan memainkan delapan pertandingan lebih banyak di Nassau Coliseum musim depan dari yang direncanakan semula, yang berarti mereka pada dasarnya akan menghabiskan tiga musim berikutnya antara Coliseum dan Barclays Center akan dipisahkan. Ini merupakan anggukan lain untuk Tavares dan rekan satu timnya, yang lebih memilih bermain lebih dekat dengan rumahnya di pulau itu. Ini juga merupakan penghormatan bagi para penggemar Islanders yang telah lama menderita, yang sebagian besar lebih memilih Coliseum yang telah direnovasi daripada bangunan yang agak antiseptik di Brooklyn.
Lamoriello memiliki pelatihnya — seperti yang dijanjikan, Lamoriello mengincar yang terbaik di luar sana dan tidak mencapai masa lalunya sendiri untuk rekan lamanya — dan pelatih itu tidak berada di belakang bangku cadangan Islanders sampai beberapa hari setelah memenangkan piala dengan pesaing divisi untuk satu alasan.
“Apa yang kami butuhkan adalah kami membutuhkan individu yang bisa masuk ke ruang ganti bersama para pemain yang ada di sana yang belum terlalu meraih kesuksesan dan dia masuk ke sana dengan kesuksesan,” kata Lamoriello. “Orang-orang mengikuti hal itu, dan saya pikir itu adalah hal yang sangat penting bagi para pemuda ini.”
Trotz membalas pujian itu.
“Jika Anda mengetahui sesuatu tentang Lou Lamoriello dan latar belakangnya, Anda tahu dia akan melakukan apa yang diperlukan untuk menang,” kata Trotz. “Itu langsung membuatku bersemangat.”
Trotz mengatakan pada hari Kamis bahwa dia berharap bisa mendatangkan asisten lama Lane Lambert dan Mitch Korn, yang terakhir telah bekerja dengan sejumlah penjaga gawang papan atas NHL selama bertahun-tahun dalam permainan tersebut. Pelatih baru jelas mengerjakan pekerjaan rumahnya. Dia tahu apa yang perlu diperbaiki.
Kekuatan grup inti banyak skill, kami ingin bermain dengan tempo, kata Trotz. “Kami harus membersihkan lini belakang kami, menjadi lebih baik tanpa masalah. Tim ini menarik. Anda melihat John sebagai center dan kemudian orang-orang seperti Mathew Barzal, (Anders) Lee, (Jordan) Eberle — ada banyak pelanggaran. Di belakang, ada pemain muda seperti Ryan Pulock dan Nick Leddy. Kami harus memperbaiki struktur kami, mengatur kecepatan kami dengan benar. Kami berkomitmen penuh untuk membuat franchise ini menjadi franchise terhebat yang pernah ada dan akan terjadi lagi.”
Sorotan kembali ke Lamoriello akhir pekan ini di sini. Berbekal pilihan ekstra pada putaran pertama dan kedua, Lamoriello harus mulai mengubah rosternya. Dia pasti akan menambah penjaga gawang, dengan mantan pemain no. Trotz. 1B di Washington, Philipp Grubauer, berada di urutan teratas dalam daftar.
Ini adalah masa yang penuh gejolak di dunia penduduk pulau. Pertimbangkan bahwa Trotz, yang baru saja mendapatkan piala, mengundurkan diri dari tim Caps karena “prinsip”, seperti yang dia katakan, setelah tidak mendapatkan kenaikan gaji besar yang dia inginkan dengan gaji sekitar $2 juta untuk dua musim berikutnya.
Lamoriello dan penduduk pulau menggandakannya lebih dari dua kali lipat. Sejak Arbor pensiun selamanya setelah musim 1993-94, Islanders telah mempekerjakan sembilan pelatih. Dua di antaranya memiliki pengalaman NHL sebelumnya: Butch Goring dan Ted Nolan. Tidak ada pelatih yang pernah menolak tim NHL lain untuk bergabung dengan Islanders.
Dan tidak ada yang berpikir pada tanggal 9 April, meskipun jelas ada ketidaksenangan dari pemiliknya, bahwa Islanders akan berada di sini hari ini – dengan presiden pemenang Piala tiga kali yang mengambil keputusan dan pelatih pemenang Piala terbaru berada di bangku cadangan.
“Saya pikir pemilik, terutama Scott Malkin, telah berkomitmen untuk membuat franchise ini menjadi yang terbaik, dan saya pikir itu adalah indikasi lain dari komitmen yang dia berikan,” kata Lamoriello.
Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan, namun bagian terbesar yang tersisa adalah Tavares. Jika, seperti yang diharapkan, dia menandatangani kontrak delapan tahun lagi minggu depan dengan organisasi yang benar-benar berubah, Triple Crown Kepulauan sudah selesai. Dan mereka bahkan belum sampai ke Belmont.
(Kredit foto: Kim Klement-USA TODAY Sports)