Beberapa bulan yang lalu, tidak banyak yang mempercayai hal ini Nolan Patrick sekarang akan Selebaran Philadelphia‘ lini tengah kedua di tengah perlombaan playoff. Patrick, rookie Flyers berusia 19 tahun yang direkrut dengan pick keseluruhan kedua tahun lalu, tidak melakukan start pertamanya NHL musim seperti yang diinginkan banyak penggemar. Dalam 40 pertandingan pertama Patrick sebagai anggota Flyers, dia hanya mencetak sembilan poin dan rata-rata mencetak 12 menit 14 detik setiap malam.
Sebelum Natal, Patrick sendiri mengakui hal itu “tidak pantas untuk sering berada di atas es” karena permainannya yang buruk dan kurangnya produksi ofensif. Meskipun tes mata mulai tidak menguntungkannya, itu hanya terjadi pada baris kedua pada akhir bulan Januari bahwa kemampuan ofensif Patrick mulai bersinar. Pada pertandingan pertamanya bersama Wayne Simmonds dan Jakub Voracek di lini kedua, Patrick menampilkan performa terbaiknya sebagai Flyer dengan satu gol dan satu assist di Kalah 5-3 dari Washington. Sejak promosi, Patrick telah mencatatkan total 14 poin dalam 22 pertandingan.
Meskipun cedera baru-baru ini membuat Simmonds tidak bisa berada di baris kedua, pendatang baru lainnya dibawa ke tim bersama dengan Patrick dan Voracek. Oscar Lindblom mendapat panggilan yang layak pada pertengahan Februari dan tetap berada di lini kedua dalam 12 pertandingan yang dia mainkan sejak debutnya.
“Mereka adalah dua pemain yang sangat bagus dan mereka memiliki banyak keterampilan,” kata Lindblom tentang Patrick dan Voracek di skate pagi Flyers pada hari Kamis. “Kami juga bekerja keras, jadi mudah bermain dengan mereka.”
Dengan Flyers berjuang untuk tempat playoff Divisi Metropolitan yang sangat ketat dengan hanya 11 pertandingan tersisa di musim ini, sungguh mengherankan barisan dua pemain pemula dan seorang penyerang veteran telah bekerja sama dengan sangat baik dalam menyerang. Lebih mengejutkan lagi jika Anda mempertimbangkan bagaimana Patrick memulai musim dan seperti apa Lindblom dianggap tidak berarti dalam 12 pertandingan NHL karirnya yang pertama.
Meski Lindblom belum juga mencetak gol, kehadirannya di lini kedua sangat membantu kemampuan playmaking-nya. Tanpa Lindblom, Patrick dan Voracek digabungkan di atas es untuk mendapatkan 47,85 Corsi For Percentage pada 5-on-5 musim ini dalam 188 menit, menurut Trik Stat Alami. Menambahkan Lindblom selama 12 pertandingan terakhir telah meningkatkan CF% garis menjadi 54,87 pada 5-on-5, membuatnya hampir sama dominannya dalam permainan penguasaan bola dengan garis pertama Flyers. Claude Giroux, Sean Couturier Dan Travis Konecny.
Meskipun Flyers telah menggunakan formasi 5-6-1 sejak Lindblom bergabung dengan klub besar, lini kedua bukanlah masalah. Dalam semua situasi selama 12 pertandingan tersebut, ketiganya bekerja sama di atas es untuk menghasilkan lima gol dan empat gol kebobolan, sebuah kinerja solid dari barisan yang mencakup dua pemain pemula.
“Jelas kami jauh di depan dan kami yakin dengan susunan pemain kami,” kata Patrick, Kamis. “Semua orang naik dan turun susunan pemain tergantung pada apakah kami menang dan bagaimana para pemain bermain, jadi segalanya bisa berubah dengan cepat.”
Ketiga penyerang ini tidak hanya bermain bersama dengan baik, mereka juga bersenang-senang di atas es.
“Itu sangat menyenangkan. Mereka jelas keduanya pemain hebat,” kata Patrick. “Oskar memiliki pukulan rendah yang bagus, tembakannya bagus. Jake adalah salah satu playmaker terbaik di liga, jadi itu menyenangkan.”
Namun, rasanya pantas jika kedua rekan rookie Patrick dan Lindblom menghadapi perjuangan berat dalam menyerang musim ini. Hal-hal biasanya tidak mudah bagi penyerang pemula karena mereka menyesuaikan diri untuk bermain di level NHL, dan perjuangan Patrick yang berbakat di awal musim adalah buktinya.
“Saya pikir semua orang hanya berpikir Anda bermain bagus atau tidak dalam produksi Anda ketika Anda memberikan poin. Saya pikir saya bermain hoki dengan baik sebelum saya mulai lebih sukses dengan angka,” kata Patrick. “Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyesuaikan diri.”
Baru-baru ini, kurangnya pelanggaran Lindblom yang menarik perhatian. Tidaklah adil untuk mengatakan bahwa pemain berusia 21 tahun ini kesulitan dengan pukulan di tongkatnya, padahal kenyataannya justru sebaliknya. Sejumlah peluang Lindblom sejak pemanggilannya seharusnya menghasilkan poin, namun pendatang baru itu sangat dikecewakan.
“Saya pikir dia bermain hoki yang luar biasa, sejujurnya,” kata Voracek pada latihan Flyers, Rabu. “Dia sangat mudah diajak bermain, dia memenangkan banyak pertarungan papan, memenangkan banyak pucks. Dia selalu berada di posisi yang tepat.
“Saya pikir secara garis, saya pikir kami bermain sangat baik, dan saya senang kami tetap bersama. Saya pikir kami juga bermain sangat baik dalam bertahan, kami tidak mencetak gol dan kami menghabiskan banyak waktu di zona ofensif. Di laga tandang – terutama di babak playoff – ini bisa menjadi hal yang besar.”
Sementara seorang pemula dengan hanya 12 pertandingan biasanya akan memegang tongkatnya sedikit lebih erat dan tampak lebih frustrasi dengan kurangnya produksi, Lindblom tampak tabah ketika dia berada di atas es. Motivasi, menurut Lindblom, tidak sulit ditemukan di masa kemarau ini.
“Saya merasa tidak bisa panik di sini, saya hanya harus terus maju dan mencoba menghadapi apa yang terjadi,” kata Lindblom, Kamis. “Jelas Anda menginginkan gol pertama itu, tapi kita lihat saja apakah itu akan terjadi, tapi jika itu terjadi, maka itu akan terjadi.
“Saya merasa saya kuat di posisi rendah dengan puck dan bagus di tikungan dan di depan net. Jadi, saya hanya mencoba keluar dari sana sebanyak mungkin dan bertahan di sana.”
Pelatih kepala Dave Hakstol mengatakan dia tidak terganggu dengan kurangnya poin Lindblom, dan dia belum menurunkan rookie tersebut dari lini kedua. Alasan Hakstol? Karena Lindblom, Patrick dan Voracek efektif di area lain.
“Jika Anda melihat dan melihat apa yang mereka lakukan, kalimat pada malam itu (Senin) sangat bagus,” kata Hakstol. “Selain fakta bahwa mereka kadang-kadang tidak bisa menyelesaikannya, saya pikir kelompok yang terdiri dari tiga orang ini sangat konsisten dalam bergerak masuk dan keluar. Menghabiskan sebagian besar waktu dengan puck dan membuat beberapa hal baik terjadi secara ofensif.
“Chemistry antara ketiga pemain itu bagus. Hasilnya akan datang, dan saya sangat percaya pada grup itu untuk Oskar. Dia hanya harus menjadi salah satu bagian dari lini itu dan itulah yang telah dia lakukan dengan sangat baik. Dia tidak merasa harus melakukan apa pun di luar kemampuannya, dan dia terus melakukan banyak hal baik dengan dan tanpa puck tersebut. Dia masih muda, dia harus tetap percaya diri dan terus melakukan apa yang dia lakukan. Hal-hal baik akan datang.”
Jika, dan ketika, Lindblom akhirnya berhasil menyerang, kemungkinan besar gol akan mulai datang dengan cepat untuk lini kedua Flyers. Mengingat apa yang telah dilakukan dengan baik oleh lini ini dalam penguasaan bola, menambahkan lebih banyak serangan ke dalam permainannya dapat menjadi bagian integral dari beberapa minggu terakhir Flyers saat mereka mencoba mengamankan tempat di babak playoff.
Foto teratas: Len Redkoles/NHLI melalui Getty Images