Pada hari Sabtu, Diamondbacks kalah telak 7-6 dari Padres. Itu bukan hal yang memilukan dalam arti bahwa Padres mencuri tempat playoff Arizona — kapal itu berlayar beberapa waktu lalu — tetapi tim tersebut kalah dalam pertandingan yang dapat dimenangkan melawan tempat terakhir di Liga Nasional. Melalui tiga inning pertama, Zack Godley menghadapi dua over minimum dengan melakukan lima pukulan dan sepasang ground ball out. Dia mengalami masa sulit di kuarter keempat berkat sepasang gerakan berjalan, sebuah kesalahan, dan beberapa single yang tepat waktu. Lalu datanglah yang kelima.
Godley mengizinkan satu pukulan untuk memimpin pemukul Travis Jankowski pada bola yang mati di depan pemain sayap kiri Jon Jay. Wil Meyers menyematkan Eduardo Escobar dengan squibber. Babaknya mengalami kesulitan menulis semuanya, tapi Godley tidak terlalu peduli. Torey Lovullo bertahan dengan starternya, sebuah langkah yang kemudian dia lakukan di urutan kedua berkat double RBI Eric Hosmer, single RBI Cory Spangenberg, dan single RBI Austin Hedges. Godley menyelesaikan inning, namun keunggulan 3-0 yang diwarisinya berubah menjadi defisit 6-5 dalam sekejap mata.
Berbicara kepada media sebelum pertandingan hari Minggu, Lovullo berbagi pemikirannya tentang situasi tersebut.
“Saya membawa sedikit kejadian kemarin. Zack melakukan tiga inning yang sangat tajam dan mudah, dia menyerang pada inning keempat. Saya ingin mengirimnya kembali ke sana untuk inning kelima, tetapi kemarin adalah contoh di mana saya mungkin perlu lebih memperhatikan berbagai hal dan lebih sedikit mengikatnya pada inning kelima itu,” kata Lovullo.
“Itu pasti lolos darinya dan saya tahu dia menyerah tiga kali lagi. Ini adalah contoh dari apa yang menurut saya sedang Anda bicarakan. Pada titik ini, Anda harus lebih memperhatikan banyak hal.”
Lovullo telah dikritik di masa lalu karena meninggalkan pitcher awalnya terlalu lama, sebuah penilaian yang tampaknya berdampak pada kapten tahun kedua Arizona. Setiap pengemudi ingin mendapatkan hasil maksimal dari awal perjalanannya, namun mengetahui kapan harus menghentikannya sangatlah penting. Terkadang pengemudi dapat meninggalkan belokan di atas meja dengan mengaitkan starternya, sementara di lain waktu ia dapat terbakar karena tampilan pencahayaan yang buruk. Tidak diragukan lagi, ini adalah keseimbangan yang rumit.
Meskipun bullpen Diamondbacks mengalami masalah tersendiri akhir-akhir ini, para starter sebenarnya telah meningkatkannya dalam sebulan terakhir. Memasuki minggu ini, rotasi D-Backs telah menghasilkan total inning terbanyak keempat di antara klub mana pun musim ini, dengan 10st-ERA terbaik dan 8st-FIP terbaik. Patrick Corbin (5.3 fWAR) sedang menjalani musim terbaik dalam karirnya sementara Zack Greinke (2.9 fWAR) dan Godley (2.4 fWAR) tampil solid. Tambahkan kebangkitan Clay Buchholz (1,3 fWAR) dan tim relatif beruntung mengingat nasib Taijuan Walker, Shelby Miller, dan Robbie Ray di tahun 2018.
Mungkin menarik bahwa tim melakukan begitu banyak inning (723,2) dengan begitu banyak kontributor utama baik yang berada di rak atau berkinerja buruk. Dan Lovullo kembali memutuskan untuk membiarkan para starternya makan daripada beralih ke ‘pen saat susunan pemain berubah.
Times Through the Order Penalty (TTOP) menggambarkan sebuah gagasan yang sudah lama dikenal oleh para penggemar bisbol: sebagai pelempar awal melawan pemukul kedua atau ketiga atau bahkan keempat waktu dalam sebuah pertandingan, performa mereka cenderung tertinggal. Setiap pertandingan berikutnya semakin menguntungkan batsman. Sebagian dari hal tersebut adalah kelelahan pelempar selama permainan dan sebagian lagi adalah pemukul merasa nyaman dengan lemparan pelempar.
Ini bukan fenomena baru. Namun dengan data semacam ini yang menjadi pengetahuan umum di seluruh kantor depan, banyak pihak yang tidak mengubah pendekatannya. Pada tahun 2002, ada 43 pelempar awal yang mengumpulkan 200 inning atau lebih. Pada tahun 2017, hanya ada 15 kasus. Cedera pada pitcher telah berkontribusi pada kematian starter pekerja keras, namun para manajer juga lebih cepat beralih ke bullpens mereka. Pada tahun 2002, rata-rata tim melakukan 250 inning melawan lineup ketiga secara berurutan, tetapi pada tahun 2017 jumlahnya hanya 210. Itu berarti tim mengalihkan rata-rata 40 inning kerja ke bullpen sepanjang musim. mendukung pelempar awal menghadapi tim untuk ketiga kalinya. Angka ini akan semakin turun menjelang akhir tahun 2018.
Pada tahun 2018, Diamondbacks berada di peringkat ke-8 terbanyak di MLB dalam hal starter mereka yang memukul pemukul untuk ketiga kalinya. Tim-tim di depannya cenderung memiliki susunan pemain awal yang bagus, termasuk Astros, Indians, Red Sox, dan Nationals. White Sox juga berada di depan mereka, tapi itu mungkin menunjukkan upaya tim untuk memberikan kesempatan belajar bagi staf pitching muda dan beberapa alternatif bullpen yang kurang bagus.
Yang penting adalah bagaimana performa para starter D-Backs di game-game urutan ketiga tersebut. Singkatnya, itu buruk.
Torey Lovullo dihadiahi ERA 6,74 pada game urutan ketiga musim ini. Angka tersebut merupakan yang terburuk kelima di turnamen mayor di belakang Blue Jays, Orioles, Rangers, dan Marlins. Meskipun FIP urutan ketiga D-Backs sebenarnya sedikit di bawah rata-rata MLB, hasil di lapangan sangat buruk. ERA mereka pada urutan pertama dan kedua adalah gabungan 3,04, tetapi lompatan ke ERA 6,74 pada urutan ketiga menciptakan perbedaan terbesar dalam bisbol.
Meskipun Cubs, Yankees, dan Cardinals semuanya adalah tim kaliber playoff, mereka memiliki eksposur pitcher yang lebih sedikit dibandingkan Diamondbacks dalam hal inning. Mereka membawa ERA ketiga mereka yang jelek, tetapi hanya meminimalkan kerusakan dengan memberikan lebih sedikit inning kepada starter mereka dalam skenario ini dan alih-alih beralih ke bullpens mereka. Itu memangkas sekitar 20 run dari total starter mereka musim ini, dan meskipun bullpen tidak selalu menyelesaikan pekerjaannya, tidak ada keraguan bahwa hook yang lebih cepat akan menguntungkan klub-klub lain ini.
Lovullo memberikan peluang terbanyak kepada pelempar terbaiknya untuk menantang urutan tersebut untuk ketiga kalinya. Sulit untuk menyalahkan dia di sana. Sayangnya itu tidak berhasil.
Angka FIP Diamondbacks sedikit lebih menggembirakan daripada yang disarankan ERA mereka, tetapi FIP tidak memperhitungkan data at-bat. Kecepatan bola keras meningkat secara signifikan untuk ketiga kalinya melalui urutan dan ini mendorong pelanggaran terhadap starter D-Backs. Itu mungkin alasan besar mengapa tim memperdagangkan Brad Ziegler dan Jake Diekman pada batas waktu perdagangan, memberi Lovullo opsi yang lebih mumpuni saat permainan beralih ke bullpen. Menjembatani kesenjangan di belakang bullpen sangat penting jika tim ingin mengurangi paparan starter mereka ke lineup untuk ketiga kalinya.
Jika rasanya Diamondbacks meninggalkan starter mereka sedikit lebih lama dibandingkan klub lain, itu karena mereka pernah melakukannya. Sulit untuk menyalahkan AJ Hinch karena membiarkan Justin Verlander masuk atau Dave Martinez karena menjadikan Max Scherzer pilihan putaran ketiga, tapi itu berbeda dengan mendorong Robbie Ray atau Zach Godley melewati titik puncaknya. Lovullo tampaknya telah memahami pesannya dan dia harus lebih bersandar pada bullpen pada inning kelima dan keenam jika keadaan ingin berubah.
(Foto teratas Godley: Denis Poroy/Getty Images)