Suatu pagi di bulan Oktober 2016, saya menelepon dari kamar hotel di Cleveland, tidak jauh dari Progressive Field. Cleveland Indians akan menjadi tuan rumah Chicago Cubs di Game 1 Seri Dunia. Sebuah waralaba akan mengakhiri kekeringan yang panjang dan meresahkan. Saya berada di kota untuk meliput serial The Kansas City Star, jadi saya tertarik untuk berbicara dengan John Sherman, pemilik minoritas Indian dan pemegang tiket musiman Royals.
Sherman pindah ke Kansas City pada tahun 1970-an, menghasilkan banyak uang dalam bisnis energi dan menghabiskan musim panasnya bermain untuk tim bisbol lokal. Dia bercerita tentang ayahnya, Jack, yang tumbuh besar dengan bermain sebagai Brooklyn Dodgers. Dia menceritakan kepada saya bagaimana dia mengikuti Royals selama kejayaan mereka di akhir tahun 1970an dan 80an. Dia berbicara tentang kegembiraan menjadi seorang penggemar, kegembiraan yang muncul kembali selama Seri Dunia berlangsung pada tahun 2014 dan ’15.
“Itu dimulai dengan menjadi penggemar,” katanya.
Pagi itu di Cleveland, Sherman sudah sepenuhnya siap dengan investasi barunya di India. Ia mulai tertarik dengan kepemilikan olahraga setelah perusahaan yang ia dirikan, Inergy, LP, melakukan merger pada tahun 2013. Dia punya waktu untuk mengambil usaha lain. Dia lebih suka baseball, katanya. Dia menemukan kecocokan yang nyaman di Cleveland. Pada saat itu, klub sedang mendekati kejuaraan dunia yang sulit dipahami.
Saya memikirkan kembali percakapan itu pada hari Selasa setelahnya AtletikKen Rosenthal dan Jayson Stark menyampaikan kabar bahwa Sherman memimpin kelompok dalam diskusi untuk membeli Kansas City Royals dari pemilik lama David Glass.
#Kerajaan pemilik David Glass sedang dalam pembicaraan untuk menjual klub, sumber memberitahu saya dan @jaysonst. Cerita: https://t.co/GnTLMpJGgQ $
— Ken Rosenthal (@Ken_Rosenthal) 27 Agustus 2019
Tentu saja penjualan tersebut belum final. Masih ada kendala yang tersisa. Harganya, sebagai permulaan, bisa melebihi $1 miliar, menurut Jeff Passan dari ESPN. Ini akan menunggu persetujuan dari pemilik Major League Baseball. Sherman harus menarik diri dari India jika, dan ketika, masalah ini diselesaikan. Dan juga tidak jelas mitra lain apa – di Kansas City atau di tempat lain – yang mungkin terlibat dalam kelompok kepemilikan prospektif.
Jadi, inilah peringatan Anda. Itu konteks Anda. Namun ada juga ini: Selasa mungkin menandai awal era baru bisbol di Kansas City, yang ditentukan oleh calon pemilik yang menganggap dirinya sebagai penggemar Royals selama sebagian besar masa dewasanya.
“Anda benar-benar harus menjadi penggemarnya,” kata Sherman kepada saya pada tahun 2016, mendiskusikan kepemilikan minoritas barunya dengan orang India. “Ini dimulai dengan bisbol. Ini bisnis, dan ini bisnis yang menarik. Namun jika Anda bukan penggemarnya, saya rasa Anda tidak akan menikmati bisnis ini.”
Jika Anda menghabiskan waktu menonton Royals selama dua dekade terakhir, Anda mungkin memiliki pendapat tentang keluarga Glass. Mungkin mereka kuat. Mungkin mereka telah berevolusi. Tapi mereka mungkin ada di sana.
Glass membeli tim tersebut pada tahun 2000 dengan harga hanya $96 juta, mengumpulkan aset kumuh yang sempat mengalami masa-masa sulit setelah kematian pemiliknya Ewing Kauffman pada tahun 1993 dan pemogokan pada tahun ’94. Timnya buruk. Perekonomian bisbol telah memukul klub-klub dengan pendapatan kecil. Tim tidak menjadi lebih baik. Dan Glass hadir selama tahun-tahun yang hilang tanpa pemilik, menjabat sebagai ketua sementara dan CEO pada saat nilai waralaba terdepresiasi begitu besar.
Untuk sementara waktu, tampaknya tidak ada pemilik yang lebih dibenci, dibenci, dan dikritik lebih dalam atas cara mereka menjalankan tim. Dengan kata lain: David Glass tampaknya tidak terlalu menikmati bisnis bisbol.
Lalu semuanya berubah. Ya, tidak dalam semalam. Tapi itu telah berubah. Glass mempekerjakan manajer umum Dayton Moore untuk menjalankan departemen operasi bisbol klub pada tahun 2006. Dia menginvestasikan lebih banyak uang di klub. Dia mendengarkan orang yang tepat. Klub menghabiskan seluruh dunia untuk draft dan kepanduan amatir. Gaji akan meningkat. (Glass juga mengumpulkan banyak uang publik dari pembayar pajak untuk merenovasi Stadion Kauffman, meskipun itu adalah cerita lain kali.)
Hasilnya, yang juga dicatat oleh kolumnis Kansas City Star, Sam Mellinger, adalah salah satu pemilik pasar kecil terburuk yang berubah menjadi pemilik pasar yang sangat memadai. Hasilnya adalah terobosan playoff pada tahun 2014 dan kejuaraan Seri Dunia pada tahun 2015 dan parade di pusat kota Kansas City… dan pemandangan paling luar biasa yang dapat dibayangkan oleh penggemar olahraga Kansas City: Ada Glass, yang pernah menjadi simbol waralaba yang hilang, memegang kendali Trofi Seri Dunia di clubhouse pengunjung di Citi Field. Ada Glass yang memimpin pencapaian olahraga terbesar kota ini abad ini.
David Glass merayakan kemenangan Seri Dunia bersama manajer Ned Yost. (Olahraga Al Bello/USA HARI INI)
Alur cerita Glass membuat penghitungan masa jabatannya menjadi sulit. Tentu saja, tidak ada pemilik yang sempurna. Di bawah Glass, klub mencapai kesepakatan hak penamaan untuk Stadion Kauffman dan menegosiasikan salah satu kesepakatan televisi lokal terburuk di bidang olahraga. Ada juga persepsi bahwa kematian itu menyedihkan. Glass selalu menonton lebih banyak pertandingan kandang daripada yang disadari sebagian besar penggemar. Dia menyukai bisbol. Dia adalah tipe penggemar baseball yang menyukai sejarah dan membenci perubahan. Dan akhirnya? Ya, kita belum sampai di sana.
Saat ini, tidak jelas apa yang memotivasi Glass untuk menegosiasikan kemungkinan penjualan. Dia berusia 84 tahun. Dia akan mendapat untung besar jika Anda mempertimbangkan harga kecil yang dia bayarkan hampir 20 tahun yang lalu. Namun dia tidak pernah secara terbuka mengumumkan kesediaannya untuk menjual tim.
Tampaknya bisnis bisbol bagus, mengingat meningkatnya nilai waralaba dan meningkatnya kontrak hak siar televisi. Sepertinya akan tetap seperti itu. Namun, untuk saat ini, kita mengetahui hal ini: Sherman dan kelompoknya tampaknya ingin ikut serta. Hal ini menimbulkan pertanyaan lain: Pemilik seperti apa mereka nantinya?
Sherman dihormati di Kansas City sebagai pengusaha dan wirausaha. Dia dianggap sebagai pemimpin sipil. Dia terlibat dalam komunitas dan dikenal oleh orang lain. Namun profil publiknya sebagian besar diremehkan dan tidak terdeteksi radar. Mungkin ini bukan hal yang aneh. Dia tentu saja melakukan beberapa hal yang berkaitan dengan pengawasan terhadap kepemilikan institusi tercinta.
Akan ada pertanyaan tentang pembelanjaan dan investasi serta kantor depan. Akan ada pertanyaan tentang pembangunan kembali klub saat ini. Tim ini sedang membangun kembali sistem pertaniannya dan menunjuk ke tahun 2021 dan seterusnya, mengikuti cetak biru yang serupa dengan yang menghasilkan kejuaraan. Tentu saja, tidak ada rencana yang sama, tetapi sebagian besar front office yang menerapkannya akan sama. Kita akan mengetahui lebih banyak dalam satu atau dua tahun.
Ada juga pertanyaan berskala besar, seperti sewa stadion dan kontrak televisi serta kesehatan bisbol di salah satu pasar terkecil di liga. Jika Anda menginginkan jawaban sekarang… ya, kami tidak memilikinya. Kemungkinan penjualan Royals tidak resmi. Keluarga Glass masih memegang kendali.
Namun setidaknya kita dapat mengatakan hal ini mengenai jawaban-jawaban tersebut: Kelompok kepemilikan lain yakin bahwa mereka memiliki beberapa jawaban tersebut.
(Foto teratas Rob Manfred, kiri, dan David Glass pada tahun 2016: Denny Medley / USA TODAY Sports)