Dengan tujuh balapan tersisa di musim reguler, intensitasnya meningkat seiring para pembalap berjuang untuk mengamankan tempat di babak playoff Seri Piala. Meskipun perhatian kolektif para penggemar mungkin terfokus pada apa yang terjadi di trek, pertarungan yang sama intensnya terjadi di balik layar, dengan beberapa pembalap dan tim menatap tahun depan dengan satu pandangan ke musim depan saat mereka mencoba mewujudkan rencana mereka.
Berikut ini gambaran berbagai selebriti yang terlibat dalam tradisi tahunan NASCAR yang dikenal sebagai musim konyol:
Kyle Larson
Spekulasi menyatakan bahwa kontrak Larson dengan Chip Ganassi Racing berakhir setelah musim 2019, setelah itu ia akan meninggalkan organisasi yang ia kendarai penuh waktu sejak 2014. Jika Larson memasuki pasar terbuka, dia tidak diragukan lagi akan menjadi komoditas panas dengan beberapa tim papan atas tertarik untuk merekrut pemain berusia 26 tahun itu.
Namun, tim mana pun yang tertarik pada Larson harus menunggu. Lalu ditanya oleh Atletik ketika ditanya pada akhir Juni apakah dia akan berada di CGR tahun depan, Larson menjawab, “Saya terikat kontrak, jadi ya, saya akan berada di sana.”
Larson yang tinggal di CGR menghilangkan domino musim besar yang bodoh, menciptakan efek riak di seluruh garasi. Tim-tim yang mungkin menjadi calon pelamar – uhuk, uhuk, Stewart-Haas Racing – sekarang harus menilai kembali susunan pembalap tahun 2020 mereka dan menentukan apakah akan terus seperti ini untuk satu tahun lagi dan berlaga di Larson tahun depan, atau melanjutkan perubahan dengan pindah ke tim lain. arah yang berbeda.
Jika Larson benar-benar berstatus bebas transfer setelah tahun 2020, hal ini dapat membawa lebih banyak tim untuk ikut menawar jasanya. Mirip dengan SHR, Hendrick Motorsports telah lama memiliki ketertarikan dengan Larson dan Hendrick dapat memiliki ruang dalam daftarnya karena kontrak Alex Bowman akan berakhir setelah musim depan. Pemilik tim Rick Hendrick telah terbuka tentang preferensinya terhadap Bowman, tetapi peluang untuk mengontrak Larson mungkin terlalu menggoda untuk dilewatkan. Dan perlu dicatat bahwa kontrak Jimmie Johnson dengan Hendrick juga akan berakhir setelah musim depan.
“(Larson) bertahan bersama Chip tidak mengubah bahwa Kyle adalah sosok yang diinginkan semua orang dan akan terus berlanjut setelahnya,” kata manajer tim Atletik. “Semua orang tahu SHR menginginkannya dan Hendrick mengejarnya bertahun-tahun yang lalu. Saya tidak berpikir dia akan bertahan bersama Chip sampai tahun depan.”
Erik Jones
Ketika Toyota dan Joe Gibbs Racing mencari cara terbaik untuk menangani situasinya – terlalu banyak pembalap berkualitas Piala tetapi terlalu sedikit naik Piala – apakah Jones kembali menandatangani kontrak dengan JGR atau tersingkir dalam permainan angka telah menjadi permainan yang populer.
Ketika ditanya tentang masa depannya bersama JGR, Jones berulang kali menyatakan bahwa dia dan tim sedang mengerjakan perpanjangan kontrak. Pengacara Jones, Alan Miller, membenarkan Atletik bahwa dia bertemu dengan pemilik tim Joe Gibbs di kantornya di Detroit minggu lalu dan kedua belah pihak berharap untuk menyelesaikan kesepakatan baru dalam tujuh hingga 10 hari ke depan. Kesepakatan itu kemungkinan akan membuat Jones terus memainkan peran no. 20 JGR Toyota, alih-alih diserahkan ke organisasi lain yang didukung Toyota.
Yang patut dipuji, Jones menangani spekulasi yang terus-menerus dengan baik dan tidak membiarkannya menjadi gangguan. Dia mencatatkan enam kali finis 10 besar dalam sembilan balapan terakhir – termasuk perebutan tempat ketiga di Kentucky Speedway akhir pekan lalu yang membuatnya unggul dua poin dari Ryan Newman untuk tempat terakhir playoff sementara.
“Sangat mudah bagi saya untuk memblokirnya ketika saya sampai di lapangan, saya selalu seperti itu,” kata Jones. “Ketika Anda sampai di trek balap, masuk ke dalam mobil balap, semuanya lenyap dan Anda dapat berkonsentrasi pada tugas yang ada.”
Christopher Bell
Masalah yang terjadi di kubu JGR-Toyota mengikat masa depan Jones dan Bell, menciptakan wacana berkelanjutan tentang siapa yang akan berada di posisi No. 1. 20 mobil akan berakhir dan apakah pengemudi lain pada akhirnya akan berangkat untuk mencari kesempatan di tempat lain. Sekarang keduanya kemungkinan akan tetap bersama organisasi karena Jones sedang mengerjakan perpanjangan dan JGR telah menggunakan opsi kontrak Bell untuk musim 2020.
Namun jika Jones tetap bertahan di organisasi tersebut, apa yang akan terjadi pada Bell tahun depan?
Ini adalah pertanyaan tanpa jawaban pasti. JGR dan Toyota sedang mempertimbangkan beberapa skenario, menurut sumber industri yang tidak berwenang untuk berbicara secara publik.
Saat ini, ada tiga pilihan yang tersedia, meskipun satu opsi belum diputuskan dan situasinya masih berubah-ubah:
- Bell bisa kembali ke Seri Xfinity untuk musim penuh waktu ketiga;
- Dia bisa dipromosikan ke Piala dan dipindahkan ke Leavine Family Racing untuk menggantikan no. 95 untuk mengendarai Toyota atau mobil kedua akan diamankan – yang dianggap diragukan; atau
- Jika negosiasi antara Jones dan JGR gagal, Bell akan menduduki kursi no. 20 mobil masuk sebagai pengganti Jones.
Terlepas dari bagaimana hal itu akan berjalan, fakta bahwa JGR dan Toyota kemungkinan besar akan mempertahankan kedua bintang mudanya di tim setidaknya untuk satu musim lagi adalah kemenangan besar bagi organisasi dan pabrikan yang telah menginvestasikan sejumlah besar sumber daya ke dalam tim. . Bell dan Jones berkembang.
Matt DiBenedetto
Berada dalam ketidakpastian adalah posisi malang yang dialami Matt DiBenedetto saat ini, dengan LFR berpotensi memilih untuk tidak mengambil opsinya untuk memberi tempat bagi Bell.
Pemilik tim Bob Leavine telah berkali-kali men-tweet dukungannya untuk DiBenedetto, karena pemain berusia 27 tahun ini sangat disukai oleh orang-orang di dalam organisasi dan mungkin telah melakukan pekerjaan lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh hasil yang ditunjukkan – hanya dua kali finis di 10 besar dalam 19 pertandingan dimulai. dan saat ini berada di peringkat 25 dalam hal poin. Namun selain perasaan pribadi, hubungan LFR yang mulai berkembang dengan Toyota menjadikannya kandidat yang tepat untuk menjadi tempat pendaratan Bell. Dan LFR menambahkan mobil kedua mungkin saja terjadi, meskipun tidak mungkin mengingat no. 95 belum sepenuhnya didanai.
Lalu ditanya oleh Atletik tetapi dalam bahaya kehilangan kesempatannya bersama LFR setelah hanya satu musim, DiBenedetto menjawab bahwa dia belum berbicara dengan Leavine tentang pekerjaannya di masa depan, dan dia juga belum mulai mencari opsi lain. Sebaliknya, ia hanya fokus untuk meningkatkan performanya dan memberikan alasan kepada LFR – atau tim lain – untuk mengontraknya.
“Saya harus tampil setiap tahun sepanjang hidup saya,” kata DiBenedetto. “Saya sudah berada di ambang kontrak satu tahun sepanjang yang saya ingat. Saya secara mental sangat mati rasa dan saya sangat kuat secara mental, jadi saya membiarkan kemampuan mengemudi dan keinginan saya mengurus dirinya sendiri. Karena siapa pun akan bodoh jika tidak memasukkan saya kembali ke mobil balap karena saya bisa melakukan pekerjaan lebih baik daripada orang lain.”
Clint Bowyer
Kurangnya hasil yang kuat secara konsisten, defisit sponsorship, dan gaji yang tinggi merupakan faktor-faktor yang menghambat Clint Bowyer untuk bertahan di SHR ketika kontrak aslinya yang berdurasi tiga tahun berakhir pada akhir musim 2019. Karena meskipun rekan pemilik Tony Stewart dan Gene Haas telah menunjukkan kesediaan untuk mendanai sendiri tim mereka jika seorang pembalap dapat menghasilkan kemenangan, jika kemenangan tersebut tidak terjadi, mereka berharap para pembalapnya dapat menutupi kekurangan tersebut dengan mengumpulkan sponsor. dolar untuk dibawa mereka.
Bukan hal yang tidak terpikirkan jika Bowyer mencatat ulang, terutama jika SHR merasa tidak ada pengganti yang layak untuk menangani tugas manajemen nonya. 14 untuk mengambil alih Ford. Oleh karena itu, Bowyer bisa menjadi dermawan terbesar jika Larson bertahan di CGR selama satu tahun lagi.
Tapi Cole Custer terus menarik perhatian di Seri Xfinity dengan lima kemenangan terbanyak dalam seri, memberikan SHR pilihan lain jika dia memutuskan untuk berpisah dengan Bowyer. Dan Custer, yang ayahnya Joe sudah lama menjadi pengemudi SHR, akan menjadi alternatif yang jauh lebih murah untuk menggantikan fakta bahwa tidak ada. 14 mobil tanpa jaminan jangkar, akan sangat melunak.
(Foto teratas: Steve Helber / Foto AP)