Pemain bola basket perguruan tinggi yang paling tak tergantikan bukanlah Marvin Bagley III, Deandre Ayton, atau Miles Bridges. Ini bukan bintang no. 1 Villanova atau juara bertahan nasional Carolina Utara. Ini bahkan bukan Trae Young dari Oklahoma, meskipun penjaga mahasiswa baru tidak diragukan lagi merupakan sensasi yang harus dilihat jika memungkinkan.
Sebaliknya, itu adalah pemain Virginia Cavaliers yang kurang dikenal yang rata-rata mencetak 6,7 poin dan 7,3 rebound per game.
Power forward senior Isaiah Wilkins tidak masuk dalam 10 besar Peringkat Pemain Terbaik Tahun Ini Ken Pomeroy. Dan namanya mungkin tidak akan muncul di berbagai peringkat NPOY yang diposting di web.
Namun, Referensi Olahraga lebih tahu.
Tambang emas data olahraga itu memiliki statistik yang disebut Kotak Plus/Minus. Jika Anda familiar dengan kemenangan di atas penggantian di Major League Baseball atau nilai di atas penggantian di NBA, konsepnya serupa. Definisi statistik situs web adalah: “Perkiraan skor kotak dari poin per 100 penguasaan bola yang disumbangkan pemain di atas rata-rata pemain liga, diterjemahkan ke dalam tim rata-rata.”
Dengan kata lain, jika Anda mengganti seorang pemain dengan Joe Average Jump Shooter, seberapa besar dampak buruknya terhadap tim?
Dalam kasus Wilkins, dampaknya akan lebih besar dibandingkan pemain lain di negara ini. Wilkins mulai bermain pada 3 Januari memimpin bangsa dengan Boxing Plus/Minus 16,2, hanya mengungguli Young (15,6), favorit Wooden Award dari Sooners, yang memimpin negara dalam poin dan assist per game. Wilkins sejak itu naik ke posisi keempat setelah tiga pertandingan ACC yang sulit, tetapi dia masih terikat dengan Gary Clark dari Cincinnati untuk memimpin nasional di peringkat defensif.
Ini juga bukan kebahagiaan dua bulan. Wilkins menduduki peringkat kelima secara nasional di Kotak Plus/Minus tahun lalu, dan dia berumur 15 tahunst di negara selama musim 2015-16. Jika dijumlahkan poinnya dari empat musim terakhir, Wilkins menduduki peringkat kedua tertinggi karir Kotak Plus/Minus sejak Referensi Olahraga mulai melacak statistiknya pada 2010-11.
“Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu apa artinya (Kotak Plus/Minus),” kata Wilkins. “Tapi itu keren, menurutku. Selama kami memenangkan pertandingan, itu tidak masalah bagi saya.”
Wilkins juga secara tidak resmi memimpin negara dengan kesopanan, tetapi bagaimana mungkin tidak ada orang di luar John Paul Jones Arena yang tahu siapa dia?
“Dia adalah orang yang paling giat,” kata penjaga senior Virginia, Devon Hall. “Dia adalah orang yang melakukan segalanya tanpa disadari oleh siapa pun, dan merupakan orang yang kami butuhkan di lapangan setiap saat. Ini menjadi perannya dengan cepat karena dia melakukan segala sesuatu yang statistiknya tidak dipahami oleh siapa pun.”
Analis bola basket menggunakan istilah tersebut kawan permen karet begitu seringnya hingga kehilangan maknanya, namun Wilkins adalah inti dari semua itu. Dia menyatukan Cavaliers. Pelatih Tony Bennett juga memanggilnya “Mr. Fix It,” “The Security Blanket” dan “The Air Traffic Control Guy,” karena cara dia selalu bergerak, menunjuk dan berbicara secara defensif.
Segala sesuatu yang dilakukan Virginia di kedua ujung lapangan berkisar pada Wilkins dengan cara yang tidak pernah muncul di kotak skor. Jika Cavaliers menghadapi pertahanan satu lawan satu, dia terus-menerus memasang layar off-ball, membebaskan Kyle Guy dan penembak lainnya untuk terlihat terbuka. Jika lawan berpindah ke suatu zona, Wilkins dapat melakukan flash ke tiang tinggi di mana ia memberikan ancaman rangkap tiga dengan bola di tangannya. Terlepas dari pertahanannya, ketika tembakannya mengarah ke atas, dia berjuang untuk papan ofensif, sering kali mengarahkan bola ke perimeter untuk mendapatkan peluang kedua.
Yang paling penting, Wilkins adalah jantung dan jiwa dari barisan pertahanan Virginia yang dibanggakan. “Dia adalah salah satu bek tim terbaik yang pernah saya miliki,” kata Bennett. “Dia suka bertahan. Ini hampir seperti pertandingan catur baginya.”
Tidak banyak power forward setinggi 6 kaki 7 inci yang bisa menangkap pemain besar dalam satu penguasaan bola, bertahan dengan penembak perimeter pada penguasaan bola berikutnya dan kemudian menyerang sebagai bek pembantu pada penguasaan bola ketiga. Namun, ini hanya satu malam lagi di kantor Wilkins. Hanya karena dia lebih tertarik untuk memaksakan tembakan daripada memukulnya di baris kelima sehingga orang tidak menghargai dampaknya terhadap pertahanan.
Pemain favorit Wilkins adalah Draymond Green. “Dia bermain dengan intensitas tinggi dan penuh gairah,” kata Wilkins. “Aku benar-benar mengagumi orang-orang seperti itu.” Dia juga menyebut Dennis Rodman sebagai orang yang suka bersenang-senang yang coba dia tiru. Namun jika Anda memaafkan penghujatan karena membandingkan Cavalier dengan Setan Biru, sulit untuk tidak melihat banyak Shane Battier, Pemain Bertahan Terbaik NABC tiga kali, di Wilkins. Mereka berukuran sama, dan mereka adalah dua yang terbaik dalam berkomunikasi dalam pertahanan, menggerakkan kaki, dan menarik serangan.
Ketika ditanya apakah ada sesuatu yang menurutnya dapat ditingkatkan oleh Wilkins selama tiga bulan terakhir karir kuliahnya, Bennett berhenti sejenak sekitar 10 detik sebelum berkata, “Tetaplah sehat. Jangan sampai sakit lagi di akhir tahun. Minumlah vitamin C-nya, istirahat dan sering-seringlah mencuci tangannya.”
Bennett mengacu pada penyakit pernapasan atas misterius yang menjangkiti Wilkins selama beberapa minggu terakhir musim 2016-17. Dia berjuang melewatinya selama beberapa pertandingan, tetapi pada awal Maret dia tidak punya apa-apa lagi di dalam tangki. Jika Anda tidak dapat memahami nilai tambahnya saat dia berada di lapangan, Anda pasti dapat melihat apa yang terjadi ketika dia tidak dalam kekuatan penuh. Virginia tampak seperti dirinya yang dulu dengan hanya mendapatkan total 19 menit dari Wilkins selama tiga pertandingan terakhirnya. Wahoos kalah dari Notre Dame dengan selisih 13 poin di turnamen ACC, disapu oleh UNC-Wilmington di putaran pertama turnamen NCAA dan kemudian disapu oleh Florida di putaran kedua, 65-39.
Jika Wilkins mendekati 100 persen pada bulan Maret ini, Virginia, yang memiliki rekor 15-1 dan 4-0 di ACC, memiliki peluang untuk mencapai Final Four untuk pertama kalinya sejak 1984. Dan jika dia hampir tidak muncul di kotak skor sepanjang perjalanan, biarlah.
“Menurut saya, saya cukup bersedia melakukan apa pun untuk menang,” kata Wilkins. “Pada beberapa malam, skornya bagus. Pada beberapa malam, terjadi rebound, pertahanan, dan hal-hal lain seperti itu. Aku di sini hanya untuk melakukan apa pun. Saya pikir saya bisa melakukan segalanya dan menjaga semuanya tetap bersama untuk kita.”
Bagi Wilkins, orang lain selalu didahulukan. Di lapangan, itu berarti menyelam untuk mendapatkan bola lepas dan memberikan bantuan pertahanan yang tak kenal lelah. Di luar lapangan, membacakan buku untuk anak-anak yang sakit di rumah sakit dan melakukan hal-hal untuk masyarakat yang kurang beruntung. Tanpa pamrih adalah siapa dia.
Pelatihnya suka berbicara tentang Isaiah si pemain bola basket, namun ada begitu banyak kegembiraan dan rasa hormat dalam suara Bennett ketika dia berbicara tentang Isaiah si pemain.
“Orang-orang tidak akan melihat apa yang dia lakukan jika kamera tidak ada di sana,” kata Bennett. “Yesaya melakukan sejumlah hal untuk membawa persatuan dan mengurangi perpecahan di kota kami. Dia hanya ingin membuat perbedaan, dan saya kagum akan hal itu. Dia adalah seorang pejuang dengan hati seorang pelayan. Ini akan menjadi kenangan yang akan saya bawa ke kubur saya tentang Yesaya, seluruh waktu saya bersamanya dan apa artinya bagi saya dan program ini.”
(Foto oleh Ryan M. Kelly/Getty Images)