Sebagian besar karya Dragan Bender musim ini berlangsung tanpa penonton publik. Setelah latihan, pemain besar tahun ketiga Suns mempertahankan kondisinya melalui pertarungan tiga lawan tiga dengan pemula dan pelatih pengembangan pemain. Saat rekan satu tim menjalani rutinitas menembak sebelum pertandingan, Bender mengangkat beban di lorong-lorong tempat jalan raya.
Namun minggu ini, Bender menjadi contoh terbaru dari mantra “next-man-up”. Dengan Deandre Ayton dan Richaun Holmes keduanya absen karena cedera, Bender dimasukkan ke dalam lineup awal untuk pertandingan kandang dan kandang yang jarang terjadi melawan Minnesota.
Double-double berturut-turut Bender dalam peran tersebut menunjukkan bahwa ia bisa menjadi titik terobosan yang tepat sementara rekan-rekannya di lapangan depan sedang dalam masa pemulihan. Namun menit rotasi yang konsisten kali ini juga bisa menjadi kesempatan terakhir bagi draft pick lima besar tahun 2016 untuk membuktikan bahwa dia pantas berada di NBA.
“Anda harus benar-benar keras pada diri sendiri,” kata Bender, “dan dapat mengatakan pada diri sendiri setiap hari untuk melewatinya. Ini adalah bisnis yang sulit. Anda bisa duduk selama 45 pertandingan, dan kemudian dua orang keluar dari lapangan. dengan cedera – yang disayangkan – tapi ini saatnya untuk ikut bermain dan menunjukkan apa yang bisa Anda lakukan.”
Bender tersenyum lebar pada hari Selasa saat dia meninju staf Suns yang duduk di sebelah meja pencetak gol, sebuah ritual yang dimulai sebelum mengambil lantai untuk melakukan jump ball. Bangku cadangan dengan cepat meledak ketika pemain Kroasia setinggi 7 kaki itu keluar dari garis tiga angka, melaju di jalur dan melakukan dunk. Beberapa menit kemudian, Bender berlari ke lantai dalam transisi untuk melakukan layup finger roll. Kemudian datang lagi umpan dari TJ Warren dengan satu tangan. Selama timeout pertama Suns, bintang Devin Booker memberi Bender tos yang tegas.
Namun produksi Bender terhenti setelah itu — begitu pula produksi Suns. Dia adalah bek utama di Minnesota All-Star Karl-Anthony Towns, yang mencetak total 25 poin, 18 rebound, dan tujuh assist. Bender mengatakan dia tidak ingin semakin melukai kedalaman timnya yang sudah terkuras dengan melakukan pelanggaran, dan rencana permainan Phoenix untuk menggandakan tim Towns pada dribel pertamanya sering kali membuat penembak terbuka di belakang garis.
“Mereka mendatanginya di setiap penguasaan bola, dan dia menguasai bola dalam 90 persen pelanggarannya,” kata Bender tentang Towns. “Anda harus fokus padanya sepanjang pertandingan, dan dia tidak kenal lelah. Dia melakukan rebound ofensif dan dia jelas mencari peluang untuk mencetak gol.”
Tetap saja, rekan satu tim seperti Booker dan Kelly Oubre Jr. Upaya Bender dalam aksinya yang tak terduga membuahkan hasil. Hal-hal baik terjadi pada orang-orang baik, tambah pelatih Igor Kokoskov. Dan perpanjangan waktu bermain terjadi sekitar pertengahan musim yang menurut Bender “pasti” mencakup momen-momen pertanyaan internal, keraguan, dan frustrasi.
Setelah Bender berjuang keras selama liga musim panas dan pramusim, Suns tidak mengambil opsi kontrak timnya untuk musim 2019-20. Kemudian, satu-satunya anggota Suns yang memainkan semua 82 pertandingan musim lalu terpaksa keluar dari rotasi lapangan depan dengan penambahan Ayton dan Holmes di tengah, ditambah rentetan sayap berukuran sama yang memainkan kekuatan ke depan.
Sebelum hari Minggu, Bender telah bermain dalam 14 pertandingan, termasuk delapan penampilan dengan waktu kurang dari lima menit. Dia bahkan duduk dalam ledakan, seperti pertandingan di Brooklyn dua hari sebelum Natal yang mendorong seorang reporter dari Eropa menghujani Kokoskov dengan pertanyaan tajam tentang ketidakhadiran pemain tersebut. Baru-baru ini, Kokoskov memilih untuk memainkan Quincy Acy yang lebih bersifat fisik — seorang veteran dalam kontrak 10 hari keduanya — dibandingkan Bender, yang menurut Kokoskov tahu lebih banyak tentang sistem ofensif dari posisi power forward dan center.
Meskipun Kokoskov tidak bersama Suns ketika mereka memasukkan Bender ke posisi keempat secara keseluruhan, sang pelatih bertanya-tanya apakah organisasi tersebut mungkin telah “menempatkannya di atas panggung… terlalu dini.”
“Di liga ini Anda tidak mendapatkan apa pun berdasarkan potensi Anda,” kata Kokoskov. “Ini didasarkan pada produktivitas Anda.”
Kokoskov tidak punya pilihan selain memainkan Bender dalam dua pertandingan terakhir. Meskipun ia hanya melakukan satu kali dari sembilan percobaan 3 angkanya selama rentang waktu tersebut, Bender merasa lebih terlibat dalam serangan saat bermain sebagai center. Dari titik itu, ia dapat melakukan fasilitasi dari tiang, atau keluar untuk melakukan jumper atau berguling keras ke tepi untuk penyelesaian yang mudah setelah melakukan pick.
“Ini memberi kami keuntungan dalam menyerang, tentu saja,” kata Bender, “hanya membingungkan pertahanan setiap saat.”
Membantu Bender melewati musim sulitnya adalah percakapan sehari-harinya dengan keluarganya di rumah, serta dukungan dari para veteran di ruang ganti Suns.
Bender dengan mudah menyampaikan nasihat Jamal Crawford, menekankan mental “permainan dalam permainan” saat ia menavigasi naik turunnya musim ini. Bender bersikap sangat ketat terhadap Ryan Anderson, pemain besar yang tersingkir dari rotasi Phoenix. Anderson, yang mengatakan dia menghadapi ketidakpastian karier serupa selama musim ketiganya di NBA, bertujuan untuk mempromosikan sikap positif Bender. Itu cukup mudah, kata Anderson, sambil mencatat bahwa dia melihat sekilas Bender yang tersenyum, selebrasi bangku cadangan yang antusias bahkan sebagai lawan di musim sebelumnya.
“Pada titik ini, ini adalah masalah mental,” kata Anderson. “Itu hanya tinggal fokus saja. Dia melakukan pekerjaan yang bagus dengan itu. Dia sangat positif dan melihatnya sebagai sesuatu yang bisa dia kembangkan dan siap untuk itu.”
Bender menambahkan: “Anda harus menyadari bahwa Anda harus bersikap profesional untuk organisasi, keluarga Anda, dan kemudian para penggemar kami. Jelas Anda tidak boleh bertindak ekstrem dan bertindak dengan cara yang berbeda. Anda harus berusaha untuk tetap profesional dan melewatinya. ”
Pendekatan itu telah membantu Bender dengan baik dalam dua pertandingan terakhir. Meski menit bermain dalam jumlah besar merupakan “kejutan bagi tubuh”, kepercayaan dirinya lebih terlihat dibandingkan tahap sebelumnya musim ini.
Tidak diketahui berapa lama Ayton dan/atau Holmes akan absen. The Suns selanjutnya memainkan tiga pertandingan dalam empat malam, dimulai dengan pertandingan kandang hari Kamis melawan Portland.
Bender mengatakan dia tidak memikirkan apa arti perpanjangan ini bagi masa depan jangka panjangnya bersama Suns atau di NBA. Sebaliknya, dia akan memasuki arena sambil memikirkan tentang Trail Blazers, permainan individu, dan bagaimana dia dapat membantu tim. Sama seperti yang dia alami sepanjang musim.
Sekarang lebih banyak orang melihat pekerjaannya sehari-hari.
“Setiap kali Anda melangkah ke lapangan, itu adalah sebuah peluang,” kata Bender. “Itu adalah sesuatu yang harus Anda tanggapi dengan serius dan mampu tampil serta tampil.
“Pada akhirnya, ini bukan tentang saya. Ini tentang mendapatkan kemenangan. Ini tentang bergerak maju bersama tim.”
(Foto: Brad Rempel / USA Today Sports)