Jika nama panggilan Anda adalah The Joker, Anda tidak perlu membiarkan fakta-fakta yang tidak menyenangkan menghalangi jalannya api.
Jadi ketika Nikola Jokic ditanya Selasa pagi apa yang memungkinkan rekan setimnya Jamal Murray mencapai level baru sebagai distributor selama rekor awal musim Denver, center tersebut melewatkan angka-angka tersebut dan langsung menuju ke inti cerita.
“Saya melakukan tembakan (untuk dia),” kata Jokic, sambil bercanda memuji pertumbuhan Murray sebagai playmaker.
Rupanya dua orang bisa memainkan permainan itu.
“Apakah kamu tahu berapa banyak umpan untuk assist yang aku punya?” Murray membalas, mengacu pada peringkat teratas NBA dalam assist sekunder – assist hoki sebagaimana yang dipilih oleh point guard dari Kanada – yang dapat membantu menyiapkan pertarungan unggulan Jokic.
Terkubur dalam olok-olok menyenangkan antara dua bintang muda Denver adalah rasa hormat yang sehat yang dimiliki masing-masing pemain terhadap permainan satu sama lain, sebuah apresiasi atas elemen unik yang dibawa masing-masing ke tim teratas di Wilayah Barat. Namun meski hubungan mereka bersimbiosis di lapangan, pertumbuhan Murray yang berkelanjutan sebagai distributor, ditandai dengan 15 assist yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dalam kemenangan 126-118 Selasa malam atas Mavericks, lebih dari sekadar kedekatannya dengan Jokic.
Murray rata-rata mencetak lima assist per pertandingan, sebuah lompatan signifikan dari rata-rata 3,4 yang ia buat pada musim lalu, namun angka-angka mentah tersebut hanya menjelaskan sebagian dari cerita. 1,4 assist sekundernya memimpin liga, dan poin per game yang diciptakan dari assist meningkat dari 8,2 musim lalu menjadi 11,4 melalui awal Denver 21-9, menyamai tim 1976-77 untuk rekor 30 pertandingan terbaik dalam sejarah franchise NBA.
“Saya pikir itu hanya chemistry,” kata Murray, pemain berusia 21 tahun yang baru menjalani musim keduanya sebagai point guard penuh waktu, posisi yang ia mainkan paruh waktu sebagai rookie. “Saya tahu kemana orang-orang akan pergi. Teman-teman tahu di mana aku akan berada. Kami memiliki gagasan yang lebih baik tentang apa yang kami cari saat menyerang. Ini adalah tahun kedua saya bermain sebagai point guard di tim ini, dan chemistrynya semakin terbangun. Kami bergerak dan memiliki pemain berbeda yang memberikan penampilan berbeda pada tim, yang membuka segalanya. Kami memainkan bola basket yang berbeda setiap malam, dan tidak memberikan tampilan yang sama pada tim.”
Murray mendapat ember sambil makan serealnya, mengubur jumper kelas menengah yang tidak seimbang dalam tidurnya. Dia mencetak rata-rata hampir 17 poin per game musim lalu saat berusia 20 tahun, meningkatkan hasil tersebut lebih jauh lagi selama sebulan terakhir. Ketika Nuggets membutuhkan kunci dalam perlombaan playoff musim lalu, mereka beralih ke Murray. Kemampuannya yang luar biasa dalam memasukkan bola ke dalam keranjang itulah yang membuatnya menjadi pilihan lotere pada tahun 2016.
Namun Tahun 3 datang dengan tantangan baru dari pelatih Nuggets Michael Malone.
“Satu hal yang selalu saya tekankan pada Jamal adalah: ‘Jangan meremehkan diri sendiri’,” ujarnya. ”Anda bukan hanya pencetak gol. Anda bukan hanya seorang penembak.’ Cara dia ditembak tahun ini, dia bahkan tidak bisa menyebut dirinya seorang penembak. Tapi jadilah pemain yang lengkap. Jadilah pria yang membuat rekan satu timnya menjadi lebih baik.”
Pencarian Malone yang baik hati terhadap penembakan Murray diwarnai dengan kebenaran yang pahit. Dia hanya menembakkan 29,9 persen dari jarak 3 poin, turun hampir delapan poin dari musim lalu. Dia hanya melakukan 32 persen tembakan perimeter terbuka lebar (bek berjarak enam kaki atau lebih), penurunan hampir 10 poin persentase dari tahun lalu, menurut data Second Spectrum. Penurunan serupa terjadi pada lemparan tiga angka pull-up. Dia hanya berhasil mencapai 23,4 persen setelah gagal melakukan 32 persen pada musim lalu.
Namun terlepas dari semua masalah penembakan tersebut, Murray telah memberikan pengaruh yang lebih besar pada permainan ini dibandingkan titik mana pun dalam kariernya. Dia rata-rata mencetak 17,6 poin per game, yang merupakan rekor terbaik dalam kariernya, namun permainan tersebut, yang mengandalkan banyak alat yang sama yang membuatnya menjadi pencetak gol yang efisien, yang memiliki dampak yang sangat besar pada timnya selama masa Denver berada. kekurangan tubuh yang sehat.
“Para pemain menghormatinya, jadi ketika dia keluar dari layar, mereka harus mengejarnya,” kata rekan setimnya Torrey Craig. “Ini bisa membuka banyak hal. Itu bisa membuka lob, kickback pass, skip pass. Anda tidak akan pernah bisa berada di bawah (layar) dia. Anda harus selalu terburu-buru dan dia mampu menurun, dan ketika pemain bagus mengalami penurunan karena memiliki banyak opsi, sangat sulit untuk bertahan.”
Sesuai dengan maksud Craig, perhatikan perhatian yang didapat Murray di bawah ini. Pertumbuhan yang dicapai Murray musim ini dapat diukur dari seberapa cepat dia memproses informasi saat bergerak menuruni bukit. Pada permainan kuarter pertama di bawah ini, Mason Plumlee, yang mengatur layar dan kemudian meluncur ke keranjang, jalannya dipotong oleh pemain hebat Dallas Dwight Powell. Murray segera menyadari bahwa Powell telah turun terlalu jauh dari Trey Lyles untuk menandai Plumlee, dan point guard tersebut melepaskan umpan tepat sasaran yang sempurna — saat bergerak, dengan satu pemain bertahan di punggungnya dan satu lagi di depannya — untuk Lyles untuk lemparan tiga angka yang berirama.
Malone baru-baru ini mengenang pertama kalinya dia melihat Murray bermain. Point guard tersebut berkompetisi untuk Tim Kanada di Pan American Games 2015 di Toronto. Kanada bermain melawan Amerika Serikat di semifinal turnamen, dan ESPN menyiarkan pertandingan tersebut yang menampilkan sejumlah bintang perguruan tinggi saat ini dan masa depan.
Adegan yang terjadi dalam pertandingan itu, kata Malone, merupakan bayangan dari sebuah elemen dalam permainan Murray yang telah membantunya menjadi playmaker yang mumpuni di NBA.
“Fran Fraschilla mengakhiri permainan, dan Jamal selalu bergerak ke kiri dan mencetak gol ke kiri setiap saat,” kata Malone. “Dan Fran Fraschilla berteriak kepada para pelatih: ‘Kirim dia ke kanan! Kirim dia ke kanan!’ Saat kami menjebaknya, saya mengingatkannya dan dia tertawa. Saat Jamal sampai ke tangan kirinya, dia mendapat masalah. Jika Anda memperhatikan cara kami bermain, banyak serangan kami yang memungkinkan dia bergerak ke arah kiri.”
Pendidikan bola basket yang dimiliki Murray di bawah bimbingan ayahnya Roger didokumentasikan dengan baik. Baik itu mempelajari praktik seni bela diri Bruce Lee, melakukan push-up di salju, atau berlari mendaki bukit di lingkungan keluarga di Kitchener, Ontario, Roger mempersiapkan putranya sejak dini untuk menghadapi kerasnya mental lanskap bola basket elit. Namun ada elemen lain dalam pelatihan yang memiliki hubungan lebih praktis dengan peran Murray sebagai pengawal utama.
“Saya sebenarnya kidal,” kata Murray. “Itulah sebabnya aku berkeliling di sana dengan sisi kiriku. Saya bisa menembaknya dengan tangan kiri saya. Saya tumbuh dengan berlatih menembak dengan kedua tangan. Ayah saya berlatih bersama kami setiap hari, dan semua yang kami lakukan dengan tangan kanan, kami lakukan dengan tangan kiri. Jadi di kedua sisi, entah itu floaters, layup, jumlahnya sama. Jadi saya sangat nyaman pergi ke kanan atau ke kiri.”
Murray menulis dengan tangan kanannya. Namun apakah itu menggunakan garpu, mengayunkan tongkat hoki, atau melempar Frisbee, dia melakukan hampir semua tindakan di luar lapangan dengan sisi kirinya. Sifat ambidextrous ini merupakan keuntungan besar bagi seorang point guard, sehingga sulit untuk menghentikan kecenderungannya.
Dalam pertandingan tahun 2015 yang disaksikan Malone, Murray mencetak 22 poin pada kuarter keempat dan perpanjangan waktu untuk mengangkat Kanada meraih kemenangan yang mengesankan atas Amerika, tetapi permainannya yang paling mengesankan mungkin adalah operan touchdown pada kuarter keempat. Murray kembali menggunakan dribel crossover cepat untuk melesat ke kiri dan membakar keranjang. Seorang bek memotongnya dan mendorongnya ke arah baseline, dan apa yang disebut tangan kanan dominan Murray terjepit di antara tubuhnya sendiri dan bek tersebut. Jadi point guard itu hanya melesat melintasi tubuhnya dengan tangan kirinya, sebuah umpan yang menipu semua orang saat itu melonjak ke atas kunci dan mendarat di tangan rekan setimnya untuk putaran 3 angka terbuka.
Sulit untuk menjaganya karena Anda tidak tahu mana yang menjadi tangan dominannya, kata Craig. “Kami tahu dia suka ke kiri, tapi dia masih efektif ke kanan. Dia bisa mencapai pelompatnya, finis di tepi dan mengoper ke kanan. Kemampuannya untuk menjadi baik dalam dua arah, itulah yang membuatnya sangat sulit untuk dijaga.”
Assist kedua Murray kepada Lyles adalah contoh sempurna dari kemampuannya bekerja ke arah yang berbeda. Kali ini, Plumlee menggiring bola ke atas lapangan dan mengopernya ke Murray, yang berada di atas perimeter di sebelah kiri sayapnya. Sekali lagi, Powell terjebak di antara batu dan tempat yang sulit. Dia harus menghormati kemampuan Murray untuk bergerak menuruni bukit ke kiri, namun dia membantu cukup jauh untuk memberi Murray umpan awal yang bersih kepada Lyles untuk menghasilkan lemparan tiga angka lagi.
“Anda seri dua kali, lakukan operan awal dan lakukan operan mudah,” kata Malone. “Saya pikir Jamal yang melakukannya.”
Dengan tiga starter keluar dari lineup, Jokic dan Murray seharusnya tidak diminta berbuat lebih banyak. Itu melekat dalam tanggung jawab mereka sebagai bintang muda tim, dan itu adalah tantangan yang mereka hadapi musim lalu ketika Harris cedera dan Millsap masih mencari jalan keluar setelah kembali dari operasi pergelangan tangan. Hal itu terjadi lagi sekarang, dengan Jokic mencetak rata-rata hampir 27 poin selama lima pertandingan terakhir dan mendapatkan tempat dalam perbincangan MVP, menurut pelatihnya. Lalu ada Murray, yang mencatatkan rata-rata 6,3 assist dalam 14 pertandingan terakhirnya dan mencetak 18,2 poin lagi dalam rentang waktu tersebut.
“Saya hanya mengoper bola dan mereka melakukan tembakan,” kata Murray. “Ini semua adalah rekan satu tim saya. Pekerjaanku mudah. Keluar dari layar, jadilah agresif, temukan bidikan saya. … Rekan satu tim saya melakukan tembakan, itu semua adalah pujian bagi mereka.”
Diucapkan seperti distributor sejati.
(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)