Sudah hampir sebulan sejak Buddy McGirt menatap jauh ke dalam mata orang yang sekarat dan memohon padanya untuk menghentikan perkelahian yang sudah berlangsung terlalu lama.
Sabtu malam di Rusia, dalam tayangan ulang yang kejam, hanya orang sadis yang akan menghadapi pria lawan pria, hukuman yang sama saja, respons lemah yang sama, dan tanda-tanda kelelahan petarung yang mirip dengan pelatih McGirt di dunia kelas berat ringan. juara Sergey Kovalev menghadapi pukulan berat.
McGirt, terpojok pada tanggal 23 Juli ketika pesaingnya yang saat itu berbobot 140 pon yang tak terkalahkan, Maxim Dadashev, menderita cedera otak yang membuatnya meninggal empat hari setelah McGirt secara mengagumkan menghentikan pertarungan sebelum ronde ke-12 dimulai, kini terdorong untuk mencari orang kedua untuk menentukan pertarungannya. takdir.
Seorang asisten cornerman mencoba meringankan beban tanggung jawab McGirt menjelang akhir pemukulan ronde kedelapan yang diderita Kovalev di tangan penantang tak terkalahkan Anthony Yarde dalam laga mudik sang juara di Chelyabinsk, Rusia.
Asisten McGirt meletakkan handuk putih di telapak tangan pelatih kepala dan berkata, “Ini, lemparkan ke dalam.”
Kemenangan Kovalev, yang tampaknya hampir di tangan sebelum ronde kedelapan dimulai, dipandang sebagai rintangan terakhir yang menghalangi potensi pertarungan sistem gugur antara petenis Rusia berusia 36 tahun dan Canelo Alvarez dari Meksiko, yang berupaya untuk divisi empat di pertarungan yang akan menghasilkan dompet terkaya Kovalev.
Namun sepertinya selalu ada alasan untuk mempertahankan pertarungan penalti.
Kebanggaan Dadashev karena tidak pernah menyerah terlihat jelas dalam kata “tidak” yang dia katakan kepada McGirt bulan lalu setelah sang pelatih memohon, “Max, biarkan saya menghentikan pertarungan!” Adegan yang menghantui itu mencengkeram McGirt ketika dia memikirkan handuk menunggu asistennya dan keputusasaan Kovalev dalam menghadapi pukulan yang tiba-tiba.
“Ketika saya melihat (Kovalev) terkena pukulan itu, Max adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya,” aku McGirt.
Tidak melakukan apa pun berisiko menyebabkan kematian kedua dalam dua bulan. Menyerahkan diri akan menghilangkan sabuk Kovalev dan membahayakan pendapatan yang mengubah hidup.
“Ada saat-saat dalam olahraga ini ketika Anda mendapatkan cerita seperti ini, dan sungguh luar biasa betapa banyak hal terjadi pada saat yang sama dan betapa besarnya tekanan yang ada,” kata promotor Kovalev, Kathy Duva.
Di detik-detik terakhir ronde kedelapan, McGirt berpegangan pada handuk itu, mengingat pikiran-pikiran jelas yang merasuki pikiran tinju canggihnya, yang dikembangkan pada tahun yang menentukan ini sebagai mantan juara dua divisi di International Boxing Hall of Fame.
“Saya tahu saya sedang diuji pada saat itu,” kata McGirt, mengidentifikasi “ujian” itu sebagai ukuran apakah dia akan hancur karena kesedihan atas tragedi Dadashev dan berubah selamanya di saat krisis seperti ini. “Saya merasa ditempatkan pada posisi itu hanya untuk melihat bagaimana reaksi saya: ‘Oke, apa yang akan kamu lakukan sekarang, Sobat?’
“Tapi aku menahan diri. Dan yang saya rasakan adalah, ‘Jangan biarkan Max mengganggu hal ini.’ Sesuatu dalam benak saya berkata, ‘Kita berhadapan dengan binatang yang berbeda di sini. Biarkan saja dia kembali ke sudut.’
McGirt menemui Kovalev di kursinya dan dengan cepat memberi tahu petarung itu dengan nada penuh semangat, “Jika Anda tidak menunjukkan apa pun kepada saya di ronde berikutnya, saya akan menghentikan pertarungan.”
Apakah dia akan begitu cepat mengatakan hal itu jika Dadashev tidak mati?
“Pertanyaan bagus,” jawab McGirt.
Kovalev mengetahui ketulusan kata-kata pelatihnya, namun ia juga ingin melaporkan bahwa ia adalah orang yang paling lelah akibat tembakan ke arah tubuh Yarde pada awal ronde kedelapan yang membuat sang juara tersingkir. Sekarang, setelah napasnya kembali, dia memberi tahu McGirt, “Jangan menghentikannya, karena orang lain sudah lelah.”
Salah satu pemikiran yang menyimpan handuk itu di tangan McGirt adalah Kovalev mengungkapkan di awal minggu pertarungan betapa dia ingin menang di kota tempat dia dibesarkan oleh orang tua yang menghadiri pertarungan tersebut. “Saya tidak bisa kalah dalam pertarungan ini, Sobat,” Kovalev mengaku kepada pelatihnya di saat yang tenang.
“Saya tidak dapat mengingat berkali-kali dalam bisnis ini menghadapi tekanan sebesar itu – untuk mempertahankan pertarungan di Rusia, bahkan dengan pertarungan Canelo di depan mata, kami semua bertanya, ‘Apa yang harus kami lakukan?’” kata Duva.
“Sergey membuat komitmen kepada orang-orang ini dan miliarder besar yang mendukung perjuangan ini, dan dia tulus. Dia berkata: ‘Saya mengatakan kepada orang-orang saya di Chelyabinsk bahwa saya datang untuk berperang demi mereka. Apa pendapat mereka tentang saya jika saya hanya mengejar uang dan berusaha memenuhi janji saya?’
“Saya menahan napas sepanjang laga, namun menurut saya apa yang dilakukan Sergey sungguh luar biasa. Dia juga yakin bahwa jika sesuatu memang ditakdirkan terjadi, maka memang memang demikian adanya.”
McGirt tahu jika Yarde, 28, dapat mempertahankan tekanan yang mendekati Kovalev pada ronde kedelapan, pertarungan bisa berakhir pada ronde kesembilan. Dengan Yarde yang sama lelahnya dengan penilaian Kovalev, McGirt dengan cepat merumuskan rencana pertarungan yang bergantung pada fakta bahwa Yarde tidak melakukan banyak pukulan dan bahwa “kami berada di Rusia”, di mana kartu skor menguntungkan.
“Kamu menjadi malas dan biarkan saja orang itu masuk,” McGirt menginstruksikan Kovalev. “Jaga agar pantatnya tetap di luar. Jika Anda membiarkannya di luar, hanya itu yang harus kami lakukan. Segala sesuatu yang lain akan berjalan sesuai keinginannya.
“Sergey koheren ketika dia bangun. Dia berkata, ‘Saya memahamimu, Sobat. Aku mendengarmu, Sobat.’ Saya berkata, “Oke.” Apakah Anda benar-benar tahu apa yang saya lihat? Bukan matanya. Aku melihat kakinya. Kakinya stabil.”
Saat Kovalev bangkit dari kursinya, wasit Luis Pabon melihat komisaris tinju Rusia mencaci-maki McGirt karena mengenakan handuk putih di atas ring pada akhir ronde kedelapan.
Jadi Pabon bertanya kepada McGirt, “Ada apa dengan handuk itu?”
“Tidak ada,” jawab McGirt. “Silakan, semuanya baik-baik saja.”
Dalam retrospeksi, McGirt menilai jeda 60 detik antara ronde kedelapan dan kesembilan sebagai “menit terpanjang dalam hidup saya”.
Kovalev mengikuti perintah McGirt di ronde kesembilan, menjaga jarak dan pukulan efektif yang dihasilkan Yarde dan akan mengurangi putaran kejuaraan melawan veteran yang telah mengumpulkan lebih dari 100 ronde perebutan gelar sebagai pembalap Inggris yang lebih muda dan lebih berotot. Pada ronde ke-11, Kovalev melancarkan pukulan jab ke kepala yang membuat Yarde pingsan.
Sang juara bertahan sangat gembira atas ring tersebut, orang-orang dan para penggemarnya pun bersemangat. Kebangkitan Kovalev menuju kemenangan dari momen putus asa yang tampaknya menjadi titik nyala kematian teman baiknya berada di garis depan pikirannya saat ia dengan cepat mendedikasikan kemenangan tersebut untuk Dadashev.
Namun butuh beberapa saat bagi McGirt untuk terhubung. Dia berhenti sejenak dan bertanya-tanya pada dirinya sendiri, “Jika saya menghentikan pertarungan, saya bisa mencuri kemenangan darinya.”
Ini adalah inti dari tinju, alasan mengapa mendiang pembuat kata-kata terkenal Budd Schulberg pernah menulis, “Meskipun saya menyukai tinju, saya juga membencinya. Dan meskipun aku membencinya, aku menyukainya.”
McGirt mempertimbangkan semua ini saat dia bersantai dalam penerbangan panjangnya pulang ke California Selatan, sambil berkata, “Saya belum mengumpulkan semuanya,” untuk memahami mengapa peristiwa ini terjadi begitu dekat dengan waktu.
“Saya tidak akan mengatakan olahraga ini mengecewakan saya (dalam kematian Dadashev) karena saya tahu apa yang saya ikuti,” katanya. “Sangat disayangkan hal itu harus terjadi pada pemuda seperti itu.”
Alih-alih meninggalkan olahraga ini, seperti yang dilakukan orang lain ketika kekerasan menjadi terlalu berlebihan, McGirt yang religius menemukan hiburan dalam perannya dalam kemenangan inspiratif yang membawa perhatian baru pada mendiang petarungnya.
“Mereka bilang Tuhan punya tempat untuk semua orang. Aku percaya. Saya akan selalu memikirkan Max,” kata McGirt.
Meskipun Duva setuju pada Senin pagi bahwa para pendukung akan menghanguskan McGirt karena menghentikan pertandingan sementara Kovalev unggul dalam ketiga kartu skor, dia berempati dengan segala sesuatu yang harus diseimbangkan oleh pelatih malam itu.
“Pasti sangat menakutkan bagi Buddy. … Bagaimana Anda tidak menyiksa diri sendiri setelah hal seperti (Dadashev), bertanya-tanya? Itu akan selalu ada di kepalanya,” kata Duva.
“Tetapi dia hanya menunjukkan betapa fantastisnya dia. Dia benar-benar seorang pelatih yang luar biasa, dalam kemampuannya berkomunikasi dengan petarung, dan mendapatkan ikatan bahwa petarung tersebut melakukan apa yang dia ingin dia lakukan. Dia melakukan pekerjaan luar biasa dengan itu. Hal ini dilakukan dengan humor yang membuat pria merasa nyaman dan nyaman. Cara ini sangat berkaitan dengan alasan Sergey mau memercayainya seperti yang dia lakukan.
Aliansi McGirt dengan Kovalev membuat petinju Rusia itu membalas kekalahan gelar dari Eleider Alvarez dengan kemenangan di bulan Januari dan membalikkan reputasi di ring yang dipermalukan oleh kekalahan comeback dari Andre Ward pada tahun 2017 ketika beberapa orang mengklaim dia telah berhenti.
“Orang-orang mengatakan Sergey tertembak, bahwa dia adalah ini dan itu – dia menghadapi banyak hal negatif,” kata McGirt. “Kemudian dia mengalahkan Alvarez dan harus kembali ke sana dan membuktikan dirinya lagi dengan (pesaing) wajib di kampung halamannya. Pers sudah menunggunya ketika dia turun dari pesawat. Dan Anda mendapat tekanan dari semua orang yang membicarakan pertarungan Canelo. Lalu seperti, ‘Wow! Ada 10.000 penggemar di sini. Jumlahnya cukup banyak. Saya menyuruhnya untuk santai, dan semuanya akan beres dengan sendirinya.”
McGirt tidak tahu betapa besar tekanan yang dia alami, dan kagum dengan apa yang telah dilakukannya dalam tinju untuk membuktikan kredibilitasnya.
“Saya pikir – seperti yang saya katakan – pria di atas … dia punya tempat untuk semua orang,” kata McGirt.
(Foto: Valery Sharifulin / TASS / Getty Images)