FOXBORO – Menyaksikan JC Jackson dari sudut pandang lebar di lapangan adalah salah satu penampilan bakat yang lebih mengesankan selama paruh pertama kemenangan 10-3 pramusim hari Kamis atas Panthers.
Penerima Panthers DJ Moore tidak pernah memiliki peluang melawan pemain sudut tahun kedua, yang memiliki kamp pelatihan dan pramusim yang kuat. Mencerminkan setiap gerakan Moore, Jackson memastikan umpan tidak akan pernah datang, memanfaatkan apa yang tampaknya menjadi satu-satunya pukulan yang dimainkan quarterback di babak pertama.
Di tim lain mana pun, Jackson akan menjadi salah satu pemain yang paling banyak dibicarakan dalam daftar tersebut. Di sini, untuk saat ini, dia hanyalah seorang pria yang datang dengan paket sepeser pun ketika para starter bermain dan hanya mendapat peluang lebih besar untuk maju setelah Stephon Gilmore dan Jason McCourty menonton dari pinggir lapangan. Meskipun ada kemungkinan bahwa Jackson mendapat kesempatan untuk memulai setelah musim dimulai dan ini semua adalah taktik untuk menjaga egonya tetap terkendali setelah musim pendatang baru, juga tidak akan buruk jika dia berada di urutan ketiga pada grafik kedalaman di luar. tidak. .
Tim ini sangat berbakat dalam bertahan sehingga dapat mempertahankan bintang-bintang pemula di bangku cadangan dan tidak ada yang mempertanyakannya karena itu masuk akal. Tingkat bakatnya terlihat jelas sepanjang babak pertama saat pertahanan New England mencekik Panthers. Carolina rata-rata mencetak 1,7 yard per game selama paruh pertama dan tidak mencetak poin melawan starter Patriots. Itu menghasilkan dua down pertama dan 29 yard, 13 di antaranya terjadi pada pukulan ketiga dan ke-15 ketika New England memiliki tujuh bek bertahan di lapangan. Cukup mencekik.
“Saya pikir kami mengambil langkah maju malam ini,” kata pelatih Bill Belichick. “Perjalanan masih panjang, tapi saya pikir kami memiliki upaya yang bagus dan kompetitif di luar sana.”
Tentu saja, ini hanya pertandingan pramusim. Tidak ada perencanaan permainan. Semua ini. Namun sulit untuk tidak terdorong oleh seberapa baik tampilan pertama (sebagian besar) pertahanan awal berjalan. Melihat betapa bagusnya grup ini, dan seberapa baik quarterback Sony Michel menguasai bola selama babak pertama, memberikan gambaran sekilas betapa mudahnya bagi Patriots untuk mempertahankan keunggulan musim ini. Ini bukanlah tim yang akan membuat banyak kesalahan dan membuka pintu bagi tim lain.
Patriots telah membangun pertahanan yang dibangun untuk menyerang dan bermain kuat melawan lari. Meskipun mungkin tidak ada kandidat terdepan selain Michael Bennett, ada banyak pemain lain yang lebih dari mampu untuk mendukung quarterback. Kekuatan dari tujuh pemain depan adalah para gelandangnya, dan orang-orang itu akan diandalkan untuk mendapatkan tekanan.
Ini seharusnya tidak menjadi masalah. Kyle Van Noy menunjukkan betapa mahirnya dia dalam mengejar quarterback Kamis dengan mengatur waktu dan melompat dan masuk ke lini belakang untuk menjatuhkan Cam Newton untuk dipecat. Van Noy memenangkan jepretan itu dengan sangat meyakinkan sehingga diragukan bahwa Chris Manhertz pernah melihat bagian depan jerseynya. Ketika semua orang berada di belakang quarterback seperti itu, hal itu menciptakan energi yang disalurkan oleh rekan satu tim, seperti yang terjadi pada hari Kamis.
“Itu membuat saya ingin meningkatkan permainan saya,” kata gelandang bertahan Adam Butler. “Semua orang merasakan hal yang sama.”
Yang jelas dari pertahanan ini adalah New England bisa memberikan tekanan dari mana saja. Bisa jadi Van Noy, Chase Winovich dan Jamie Collins dari samping. Tapi itu juga bisa datang dari Dont’a Hightower, yang memiliki serangan cepat di lini tengah yang memaksa pemecatan. Mungkin Michael Bennett yang memburu gelandang dalam untuk mendapatkan gelandang. Atau mungkin karena keselamatan, Duron Harmon bergegas keluar dari tepi depan Amoeba di down ketiga untuk melakukan penyelesaian pada screen pass.
Orang-orang ini dapat dicampur, dicocokkan, dan dipindahkan untuk menciptakan sejumlah opsi berbeda dan membuat quarterback terus menebak-nebak dari mana tekanan itu berasal. Salah satu hal yang lebih mengesankan tentang upaya Patriots adalah bahwa mereka meningkatkan tekanan dan cukup disiplin untuk tidak membuat jalur terburu-buru bagi Newton. Permainan kedua menunjukkan bahwa Collins dan Hightower tetap disiplin dalam celah mereka, memungkinkan Byron Cowart, yang sedang mengalami musim panas yang luar biasa, untuk mencetak gol. Segala sesuatu tentang kinerja pertahanan ini masuk dalam wilayah skenario terbaik.
“Tidak ada yang tahu dari mana tekanan itu berasal,” kata Harmon. “Secondary pressure, linebacker atau kita bisa saja mundur dan bermain coverage dan mengandalkan lini pertahanan kita untuk mendapat tekanan. Ini adalah masalah yang sangat, sangat bagus untuk dihadapi.”
Apakah Harmon menganggap dirinya sebagai pemain penekan?
“Tidak,” kata Harmon sambil tertawa. “Saya tidak akan mengatakannya, tapi ketika saya mendapat peluang, saya hanya akan memastikan bahwa saya siap.”
Jason McCourty, yang berdiri dalam jarak pendengaran, melompat untuk turun tangan.
“Hubungi nomorku!”
Mungkin Patriots akan melakukannya. Semua orang tampaknya terlibat, dan ini hanya pramusim.
Pernyataan tentang siapa yang memiliki kelompok terbaik dalam suatu posisi tidak pernah dapat diukur. Jadi, tidak akan ada pernyataan yang terlalu berani tentang di mana para gelandang atau peringkat sekunder di antara anggota NFL lainnya. Apa yang akan kami katakan adalah bahwa grup-grup ini harus menjadi yang terbaik di liga. Ini bukanlah harapan musim panas yang berubah-ubah yang akan hilang dalam beberapa bulan. Jika pertahanan ini bukan salah satu yang terbaik di liga, maka itu akan mengecewakan.
Para pemain tidak hanya bersemangat dengan kemajuannya, tetapi juga ingin bermain satu sama lain, sehingga mereka berpikir akan terus saling mendorong sepanjang tahun.
“Sangat bersemangat, kami memiliki banyak orang hebat di ruangan itu, luar dan dalam,” kata Hightower. “Anda bahkan bisa membuang beberapa poin D di sana. Kami memiliki ruangan yang bagus, chemistry yang bagus. Setiap tahun istilah ‘persaudaraan’ dilontarkan di sana, tapi itu hanya bagian dari budaya.”
Jika seluruh liga entah bagaimana melupakan apa yang dilakukan Patriots setiap tahun, New England menyampaikan beberapa bisikan pada hari Kamis, semuanya menunjuk pada sesuatu yang istimewa yang tumbuh di sini.
(Foto Ufomba Kamalu dari New England memecat Will Grier dari Carolina: Maddie Meyer/Getty Images)