ST. JOSEPH, Mo. – Patrick Mahomes pernah mengalami ini sebelumnya.
Pemain tahun kedua membuat langkah veteran ketika sekelompok Chief, termasuk quarterback, melapor ke kamp pelatihan Minggu sore. Dia tahu bahwa segerombolan besar reporter – semuanya dengan aksesoris seperti buku catatan dan ponsel mereka yang disetel ke mode video – berjejer di pintu depan Scanlon Hall, sebuah asrama di Missouri Western State University, tempat para pemain bermain selama 24 hari ke depan. Jadi Mahomes menyelinap masuk melalui pintu belakang dan menurunkan barang bawaannya di kamarnya sebelum konferensi pers pertamanya musim ini, sebuah keputusan yang bahkan mengejutkan beberapa ofisial tim, yang mengharapkan sapaan tradisional.
Mahomes dengan tersenyum memeriksa daftar periksa yang biasa dilakukan para pemain yang kembali ke sepak bola: Dia bersemangat menjadi quarterback awal yang baru di waralaba, dia berencana untuk menikmati latihan panjang di cuaca panas, dan dia ingin menjadi lebih kuat dalam membangun chemistry dengan rekan satu timnya.
Namun, Mahomes juga menyadari keadaan uniknya. Chiefs pada dasarnya memberinya waktu 15 bulan untuk mempersiapkan musim ini, di mana ia berharap bisa berhasil memimpin tim kembali ke postseason. Sebagai pemula, Mahomes mempelajari pedoman Chiefs dan persiapan rencana permainan mingguan dengan cermat sebagai cadangan Alex Smith, yang jarang terjadi di NFL modern. Mahomes adalah quarterback pertama dalam sembilan tahun yang dipilih di putaran pertama draft dan memulai satu atau tidak sama sekali permainan sebagai rookie sebelum memasuki musim kedua sebagai starter yang diproyeksikan.
Saat berdiskusi tahun lalu, Mahomes mengatakan kepada wartawan bahwa dia lebih suka bermain daripada berada di pinggir lapangan. Namun dia bersyukur bahwa karirnya akan berbeda dari 24 quarterback sebelumnya yang dipilih pada putaran pertama, para pemain muda dipaksa untuk memulai pekerjaan, mungkin sebelum banyak yang benar-benar siap, karena situasi tim yang buruk.
“Sebagai pesaing, Anda ingin ikut serta,” kata Mahomes kepada saya. “Tetapi pada saat yang sama, sekarang saya berada dalam situasi yang saya alami sekarang, saya tahu betapa saya menghargai waktu untuk belajar dan memastikan saya dapat mempersiapkan diri – dan seberapa jauh saya berada di depan di mana saya berada. adalah tahun lalu tahap ini. Berada di organisasi tempat saya berada, dengan banyaknya pelatih hebat yang kami miliki, adalah bagian lain yang saya rasa sangat membantu kemajuan saya.”
Patrick Mahomes dengan pola pikirnya memasuki kamp pelatihan kedua. pic.twitter.com/Rbo4qL2C17
— Nate Taylor (@ByNateTaylor) 22 Juli 2018
Pemain terakhir yang memulai hanya satu pertandingan sebagai rookie dan kemudian menjadi starter pada musim berikutnya adalah JaMarcus Russell. The Raiders memilih Russell dengan pilihan teratas di draft 2007. Sebagai pemain tahun kedua, Russell mengalami kekecewaan bersejarah saat Raiders unggul 5-10 dengan dia sebagai starter. Dia keluar dari liga pada tahun 2010.
Kebanyakan gelandang pemula, seperti Teddy Bridgewater, Jared Goff, dan Mitchell Trubisky, memulai permainan lebih awal atau di tengah musim pemula mereka, baik untuk membantu menyelamatkan pekerjaan pelatih, menenangkan kantor depan, atau sekadar transisi tim ke musim awal berikutnya. Quarterback pemula lainnya yang terpilih pada putaran pertama, seperti Andrew Luck, Jameis Winston dan Ryan Tannehill, menjadi starter hampir sejak kamp pelatihan dibuka. Tidak peduli kapan quarterback pemula memulai, tim mereka biasanya tidak terlalu sukses pada musim itu.
“Hanya berada di tim yang telah meraih banyak kesuksesan, tidak banyak quarterback muda yang mencapainya,” kata Mahomes tentang daftar nama Chiefs. “Mereka biasanya harus mencoba membangun tim melalui diri mereka sendiri dan melalui perjuangan mereka. Bagi saya, (itu) tim yang telah meraih banyak kesuksesan dan memiliki banyak senjata di sekitar saya. Ini akan membuat pekerjaan saya lebih mudah karena tidak harus membuat permainan yang besar, besar, dan menakjubkan setiap saat. Saya bisa bermain bagus, dan itu akan (berhasil) dengan pemain yang ada di sekitar saya.”
Mengingat pendekatan mereka yang sabar, para Chief mengharapkan Mahomes untuk menetap di unit yang mereka harap kebal terhadap kegagalan besar. Di sekitar Mahomes terdapat kumpulan bakat pemain dengan keterampilan ofensif, seperti Kareem Hunt, yang memimpin NFL sebagai rookie tahun lalu. Target lemparan utama Mahomes adalah penerima dinamis Tyreek Hill, Travis Kelce, dan penerima Sammy Watkins, semuanya memiliki bakat Pro Bowl.
“Kami memiliki banyak pemain yang memiliki banyak bakat,” kata Mahomes. “Saya merasa kami akan memiliki peluang untuk melakukan serangan yang sangat, sangat istimewa.”
Saat mencari perbandingan untuk Mahomes, mungkin quarterback terakhir yang memasuki tahun kedua dengan ekspektasi serupa adalah Daunte Culpepper, yang dipilih Viking dari Florida Tengah dengan pilihan keseluruhan ke-11 dalam draft 1999. Di musim keduanya, Culpepper memimpin Viking dengan rekor 11-5 dan NFC Championship Game. Dia melempar sejauh 3.937 yard, 33 touchdown dan 16 intersepsi dan didukung oleh running back Robert Smith (1.521 yard), penerima Hall of Fame Randy Moss (15 touchdown) dan penerima Hall of Fame Cris Carter (sembilan touchdown).
Selama kamp pelatihan, Mahomes mengatakan dia berencana untuk menekankan efisiensinya. Meski dengan pengalaman terbatas, Mahomes berharap dapat meningkatkan akurasinya tanpa mengabaikan kemampuan play-making saat melakukan scrambler. Mahomes mengatakan menyaksikan bagaimana Smith mendekati kamp pelatihan tahun lalu akan sangat membantunya.
“Saya tahu apa yang diharapkan, jadi saya bersemangat untuk memanfaatkan pengetahuan itu dan menjadi lebih baik,” katanya. “Saya ingin memastikan saya bisa masuk dan keluar dari kerumunan dengan cepat, kami dapat melakukan pemeriksaan yang tepat dan mendapatkan banyak permainan positif.”
Pelatih Andy Reid menguji Mahomes melalui beberapa tes selama latihan sukarela di luar musim dan minicamp wajib tim. Reid mengharapkan fase selanjutnya adalah membangun dan mengubah serangan untuk mendukung keahlian Mahomes.
“Patrick mulai berlari,” kata Reid. “Dia tahu kata-katanya dan mengetahui semua hal. Apakah akan ada rasa sakit yang semakin bertambah? Tentu. Dia seorang pria muda yang sedang mempelajari permainan itu. Kami di sini untuk mengajarinya. Dia di sini untuk belajar dan kemudian bermain.”
Reid cenderung tetap tenang saat membahas masa depan tim, namun ia membiarkan dirinya terpesona dengan semangat saat mempertimbangkan cara terbaik untuk memanfaatkan potensi Mahomes.
“Ada lebih banyak hal baru di kedua sisi, mungkin lebih dari yang kami miliki sejak tahun pertama saya di sini,” kata Reid, yang dipekerjakan oleh Chiefs pada tahun 2013. “Beberapa pemain lama yang ada di sini tidak ada di sini. Baik itu posisi quarterback, posisi gelandang dalam, Anda kehilangan beberapa pemain itu, dan ada pemain baru yang masuk sehingga Anda memiliki kesempatan untuk melihatnya.” tampil. Ini menarik. Saya menantikannya.”
Pada tahun lalu, Mahomes menghabiskan lebih banyak waktu untuk meneliti quarterback NFL lainnya, baik mantan pemain atau pemain saat ini, untuk mencari tahu apa yang bisa membuat perjalanannya lebih baik. Mahomes tahu bahwa Chiefs menghabiskan banyak uang — dalam hal draft pick untuk mendapatkannya dan waktu untuk melatihnya — untuk menempatkan dia dan tim di jalur yang sukses.
Mahomes mengharapkan musim rookie yang sabar menjadi berkah saat ia memantapkan dirinya sebagai quarterback franchise tahun ini.
“Bagi saya, ini bukan lagi tekanan tambahan,” kata Mahomes tentang investasi yang dilakukan Chiefs padanya. “Saya memberikan tekanan pada diri saya sendiri untuk keluar dan menang. Sekarang kita berada pada titik di mana saya bisa keluar dan berlatih dan mengerjakan sesuatu. Saya bersemangat untuk memulai kamp pelatihan.”
(Foto teratas oleh Dustin Bradford/Getty Images)