Tim Nasional Putra AS telah melewati musim dingin inti dan memasuki fase di mana para penggemar berharap – atau setidaknya berharap dan berdoa – untuk melihat tunas-tunas hijau tumbuh melalui lahan kosong yang hangus dan tandus di lanskap sepak bola Amerika. Meskipun hanya ada sedikit reformasi besar-besaran seperti yang disarankan dalam pidato-pidato tertentu pada pemilu USSF pada bulan Februari, kebangkitan remaja seperti Tyler Adams, Marky Delgado, dan Weston McKennie telah memberikan alasan bagi American Outlaws dan Sam’s Army untuk terus maju.
Di dalam negeri, defisit pembangunan MLS masih terlihat jelas. Meskipun Adams dan Delgado, rekor liga dalam mengembangkan bakat lokal buruk. DeAndre Yedlin dan Jozy Altidore tetap menjadi transfer keluar dengan profil tertinggi. Setelah itu kita punya… Matt Miazga?
Namun di California, ada sesuatu yang terjadi di bawah tanah: LA Galaxy telah mengumpulkan koleksi talenta akademi MLS terkuat yang pernah ada. Banyak hal yang ditanggung oleh para remaja ini, baik untuk klub, untuk liga secara keseluruhan, dan untuk tim nasional putra AS.
Kisah ini bermula dari seorang pria bernama Brian Kleiban yang bergabung dengan LA Galaxy tiga tahun lalu. Kleiban kini menjadi pelatih tim U-19 yang mampu melampaui batas. Pada tahun 2008, ia melatih tim muda SoCal yang relatif tidak dikenal bernama Total Futbol Academy Barcelona. Kelompok Kleiban yang terdiri dari para pemain U-9 yang sangat berbakat memenangkan pertandingan demi pertandingan, dan mereka melakukannya dengan penuh gaya, dengan gaya umpan dari belakang ke depan yang oleh sebagian besar penggemar Amerika dianggap mustahil dilakukan oleh pemain berusia delapan dan sembilan tahun. Gaya dan pemainnya, termasuk bek sayap menyerang muda bernama John Hilton yang kemudian mengenal YouTube sebagai “Xuxuh,” telah menyoroti video yang telah ditonton lebih dari satu juta kali.
Kleiban dan TFA Barcelona bergabung dengan Chivas USA pada tahun 2013. Ketika Chivas USA bubar pada tahun 2015, LA Galaxy dengan bijak merekrut pelatih dan, dalam prosesnya, para pemainnya. Secara khusus, LAFC yang masih terbentuk secara terbuka menyatakan bahwa mereka tidak ingin berurusan dengan lulusan akademi Chivas USA.
Ini memalukan bagi tim terbaru LA, karena secara individu para pemuda yang kini masuk ke dalam kuali Galaxy memiliki kualitas yang tidak dapat diduga. Ada tiga judul utama. Ulysses Llanez (17) adalah pemain sayap yang praktis mengeluarkan energi dari tepi lapangan. Alex Mendez (16) adalah seorang gelandang tengah penggerak yang memiliki kemampuan mengontrol jalannya seluruh permainan. Dan sang permata mahkota, Efrain Alvarez (gambar di atas), mungkin sudah menjadi pemain paling menjanjikan yang pernah dihasilkan tim MLS mana pun. Alvarez baru berusia 15 tahun, dan dia sudah menjadi pemain termuda yang mencetak hattrick dalam sejarah USL, bersama LA Galaxy II.
“Mereka mempunyai kemampuan yang diberikan Tuhan,” kata Kleiban. “Mereka punya bakat alami. Ketiga orang tersebut telah mengambil bakat itu dan itu telah dipoles oleh lingkungan sehari-hari yang kami ciptakan. Ini adalah budaya ultra-kompetitif di mana Anda harus memberikan yang terbaik setiap hari. Saya seorang perfeksionis, dan jika mereka tidak memberikan yang terbaik, mereka akan mendengarnya.”
Kehebohan atas komitmen Alvarez terhadap tim nasional telah menjadi legenda di kalangan sepak bola Amerika. Setelah memulai di kamp tim nasional muda AS, ia memilih Meksiko pada tahun 2017, dan untuk saat ini, Alvarez adalah salah satu dari lima atau 10 prospek teratas Meksiko. Apakah dia akan kembali ke AS sebelum terikat kontrak adalah salah satu kekhawatiran terbesar Federasi Sepak Bola AS, menurut sebuah sumber. Apapun yang terjadi, perjuangan untuk kesetiaannya masih jauh dari selesai. Dalam upaya untuk menghindari pergumulan serupa mengenai masa depan klubnya, dan mungkin mengingat bagaimana Paul Arriola pergi tanpa bayaran enam tahun lalu, pada tahun 2017 Galaxy menjadikan Alvarez sebagai pemain termuda dalam sejarah USL. Alvarez membutuhkan tujuh bulan lagi untuk menandatangani kontrak dengan tim utama. Pada tanggal 9 Mei, dia mendapatkan hattricknya untuk LA Galaxy II. Dia belum cukup umur untuk menyetir sendiri.
Semua tujuan dari @efrain_alvarez1malam triathlon bersejarah bersama #LosDos. pic.twitter.com/YkFMzQRCfC
— LA Galaxy II (@LAGalaxyII) 10 Mei 2018
Salah satu dari pemain ini saja yang akan membuat nama akademi MLS mana pun menjadi terkenal. Memainkan ketiganya sekaligus di bawah satu spanduk adalah soal lain. Klub-klub MLS telah menghasilkan prospek seperti ini sebelumnya, jika bukan kaliber ini, maka hampir saja. Adams dan Miazga datang melalui New York Red Bulls, dan FC Dallas melakukannya bersama Kellyn Acosta. Namun tidak ada klub MLS yang pernah menghasilkan generasi emas pemain lokal. Yang paling dekat mungkin adalah dua pemain yang menandatangani DC United, Bill Hamid dan Andy Najar bergabung dengan jarak lima bulan pada tahun 2009 dan 2010. Najar adalah pemain Piala Dunia untuk Honduras, dan Hamid masih menyimpan aspirasi USMNT. Namun United sulit mengklaim telah mendapatkan salah satu pemain tersebut karena mereka hanya menghabiskan waktu berbulan-bulan di klub tersebut sebelum menandatangani kontrak. Ada beberapa kelompok menjanjikan yang bermunculan, seperti gerakan pemuda di Atlanta United yang dipimpin oleh Andrew Carleton dan George Bello.
Jadi, belum pernah ada begitu banyak talenta yang dikelompokkan bersama dalam usia yang begitu dekat, semuanya di klub yang sama, dan muncul pada waktu yang sama. Dan yang terbaik dari semuanya, masih ada lagi asal Mendez, Llanez, dan Alvarez. Rekan bintang akademi Zico Bailey, Leo Sepulveda dan Kelee Cornfield-Saunders adalah prospek bertahan untuk tim nasional muda. Jonathan Estrada (17) telah mencetak gol di USL. Bek kiri Kobe Hernandez-Foster (15) bermain bersama timnas U-17 AS. Aristoteles Zarris, 18, dipanggil untuk kamp Tim Nasional U-20 AS terbaru. Hugo Arellano, pemain veteran kurus di skuad berusia 20 tahun, adalah mantan rekan setim Christian Pulisic di AS U-17 dan mengenakan ban kapten di Piala Dunia U-17.
“Kami gembira dengan grup ini,” kata Kleiban. “Semua orang di klub bersemangat. Saya rasa orang-orang ini tidak menjanjikan. Saya merasa itu sudah menjadi kenyataan.”
Kenyataannya memang berbeda. Apakah hal tersebut merupakan pertanda dari apa yang akan terjadi di tingkat profesional adalah pertanyaan yang lebih luas dan penting. Galaxy telah berjuang di masa lalu untuk mengintegrasikan pemain muda lokal, dan satu-satunya yang benar-benar berhasil adalah Gyasi Zardes. Meski begitu, Zardes tidak direkrut oleh Galaxy, dan dia memiliki kesulitan tersendiri.
Jadi ada tekanan pada staf tim utama Galaxy untuk melakukan sesuatu terhadap grup ini—tekanan yang lebih besar daripada yang pernah mereka akui di depan umum. MLS secara keseluruhan telah melakukan pekerjaan yang buruk dalam mengintegrasikan pemain mudanya, dan hasil ini merupakan ujian yang lebih penting daripada yang pernah dihadapi tim mana pun.
Ini juga menjadi model bagi klub lain. Meskipun formula untuk pengembangan pemuda seperti ini relatif sederhana, hanya sedikit tim yang bisa melakukannya dengan benar. Tonton video TFA Barcelona dan Anda akan melihat bahwa anak-anak Kleiban telah memiliki dasar-dasarnya sejak usia dini. Ini adalah pengetahuan dan pengulangan yang muncul seiring berjalannya waktu. Komponen yang lebih sulit dikendalikan adalah tingkat persaingan.
Kleiban meningkatkan Alvarez, Llanez, Mendez dan lainnya dengan memaparkan dan menguji mereka ke tim muda terbaik di dunia. Sebelum bergabung dengan Chivas USA untuk musim akademi 2013-14, setiap musim panas Kleiban mengumpulkan dana untuk membawa skuad TFA-nya ke luar negeri, dan pada tahun 2013 mereka menemukan diri mereka jauh di Piala Internasional Mediterania yang bergengsi di kota Palomas, Catalan. Tim U-12 asuhan Kleiban menghadapi tim Ajax yang memiliki banyak pemain di perempat final, bergulat dengan mereka untuk bermain imbang 1-1 secara normal, kemudian mengalahkan mereka melalui adu penalti dengan sekitar 500 penonton lokal yang menonton. Mendez menjadi pencipta gol tersebut dan Sepulveda, yang menjadi kapten MNT U-18 AS pada bulan Februari, mencetak penalti kemenangan. Mereka kemudian kalah dari tim populer Barcelona U-12 3-2 di semifinal.
Seperti yang diketahui oleh para pelatih muda AS, tingkat persaingan seperti itu tidak ada di Akademi Pembangunan. Saat ini, Galaxy dapat membayar $40.000 hingga $50.000 sekali perjalanan hanya untuk membawa tim akademi ke California Utara untuk pertandingan yang sering mereka menangkan dengan lima, enam, bahkan terkadang 10 gol. Uang ini, seperti ditunjukkan Kleiban, dapat digunakan untuk membayar pelatih lain selama setahun penuh.
Meski begitu, Galaxy telah berhasil mengangkat grup ini dari bara sepak bola Amerika, dan ini luar biasa. Dan apakah Galaxy mampu mengubah anak-anak ini menjadi satu kelas terpadu yang bahkan mendekati potensi profesionalnya? Mereka akan menentukan apa yang bisa dicapai akademi MLS di era liga modern. Hal ini akan meningkatkan taruhan bagi setiap klub MLS lainnya, memberikan kemajuan besar bagi USMNT, dan secara umum memberikan tanda kepada penggemar LA Galaxy bahwa investasi di akademi mereka membuahkan hasil. Dan itu akan menjadi sesuatu untuk dilihat.
(Robert Mora/LA Galaxy)