Ryan Schraeder adalah siswa baru di Kansas State yang bermain bola basket di kompleks rekreasi sekolah. Dia bukan anggota tim olahraga universitas mana pun, meskipun tubuhnya yang tingginya 6 kaki 7, 260 pon menunjukkan bahwa dia mungkin seorang pemain sepak bola.
Namun tubuh besarnya sebenarnya tergolong baru. Setahun sebelumnya, Schraeder memulai tahun terakhirnya di Maize High School di Wichita, Kansas, dengan skor kurang dari 6-0. Dia tidak berada di tim sepak bola dan memilih bisbol dan bola basket.
Lalu dia tumbuh. Dan dia terus berkembang.
Dia lulus SMA pada usia 6-4 tahun dan tinggi badannya bertambah 3 inci pada saat asisten pelatih sepak bola Kansas State memergokinya sedang bermain bola basket bersama teman-temannya.
Dari segi ukuran saja, pelatih berpikir Schraeder harus berlari dengan kecepatan yang ketat. Terima kasih, tapi tidak, terima kasih, jawab Schraeder. Namun, jalan mereka bertemu lagi, dengan Schraeder menunjukkan minat lebih untuk kedua kalinya. Sebagai seseorang yang bermain sepak bola saat tumbuh dewasa, dia mulai merasa gatal lagi. Kali ini dia mendengarkan.
Namun kemudian, ketika mereka mengetahuinya, sebuah masalah muncul. Schraeder tidak mengikuti ACT di sekolah menengah, dan dia tidak memenuhi syarat untuk kompetisi 12 Besar.
Saat itu, Schraeder bisa saja melanjutkan sebagai mahasiswa di Kansas State. Namun gagasan bermain sepak bola kembali melekat padanya. Alih-alih melanjutkan kegiatan akademisnya di Kansas State, dia kembali ke Wichita dan akhirnya kuliah di Butler Community College di El Dorado, Kansas, sebuah kota sekitar 40 menit dari rumah orang tuanya.
Kesempatan pertama
Sepak bola perguruan tinggi junior sama sekali tidak mulia. Di Butler, misalnya, Schraeder mengatakan bahwa lapangan latihan pada dasarnya adalah “padang rumput sapi”. Pemain tidak memiliki peralatan mewah dan umumnya harus puas dengan sedikit yang disediakan. Dalam tiga tahun terakhir, serial Netflix Kesempatan terakhir U menggambarkan bagaimana rasanya menjalani satu tahun sepak bola perguruan tinggi junior, dengan dua musim pertama berlangsung di East Mississippi Community College. Musim tahun ini berlangsung di Independence Community College di Kansas.
Falcons memiliki empat pemain dalam daftar mereka yang karir pasca sekolah menengahnya dimulai di perguruan tinggi junior. Selain Schraeder, gelandang luar De’Vondre Campbell, pemain bertahan Takkarist McKinley dan penendang tempat Matt Bryant semuanya memulai di level JUCO. McKinley, yang berakhir di UCLA, adalah anggota California sebelum dialihkan ke Contra Costa College, juga di California. Bryant kuliah di Trinity Valley Community College di Texas sebelum pindah ke Baylor.
Keluar dari Cypress Lake High School di Fort Myers, Florida, Campbell tidak menerima tawaran beasiswa apa pun dari program Divisi I. Setelah mendiskusikan pilihan yang tersedia dengan keluarganya, Campbell memutuskan untuk kuliah di Hutchinson Community College di Kansas.
“Pada saat itu, saya lebih berada dalam situasi di mana saya mengambil risiko pada diri saya sendiri,” kata Campbell.
Campbell bermain bagus di pramusim Hutchinson pertamanya, tetapi mengalami gegar otak yang serius sebelum musim dimulai. Hal ini memaksa para pelatih untuk mengganti seragamnya, yang pada awalnya tidak disukainya. Campbell bertanya-tanya mengapa dia meninggalkan keluarganya di Florida untuk melanjutkan ke perguruan tinggi junior di Kansas padahal yang dia lakukan hanyalah duduk selama setahun penuh.
Campbell mengatakan dia bahkan hampir berhenti.
“Saya sedikit sedih,” kata Campbell. “Saya merasa seharusnya saya masuk (daftar pemain aktif); Saya lebih baik dari kebanyakan pemain. Tapi sejujurnya, itu adalah hal terbaik yang pernah terjadi pada saya.”
Dia berbicara dengan keluarganya tentang hal itu dan memutuskan untuk bertahan. Dia tumbuh lebih besar, lebih kuat, lebih cepat dan mampu menjadi dewasa. Tahun berikutnya, Campbell memecahkan lineup awal, dan program Power 5 akhirnya menarik perhatian. Dia menerima beasiswa ke Minnesota dan menghabiskan sisa tiga tahun kelayakannya dengan Golden Gophers.
Schraeder juga mengenakan seragam ulang di musim pertamanya bermain JUCO. Setelah lebih dari setengah dekade menjauh dari sepak bola, Schraeder mengirim email ke pelatih kepala Butler saat itu, Troy Morrell, menceritakan kisahnya dan bertanya apakah dia bisa mencobanya.
“Pelatih seperti, ‘Ya, keluarlah, kami akan memberimu kesempatan,'” kata Schraeder. “Saya akhirnya keluar dan mengenakan baju merah. Saya tidak tahu apa yang saya lakukan.”
Setelah latihan musim semi setelah offseason, Schraeder muncul sebagai starter di tekel kiri, tempat yang dia pegang sebagai mahasiswa baru. Namun karena dia menghabiskan satu tahun di Kansas State sebelum dua tahun di Butler, dia mempunyai terlalu banyak jam kerja untuk dipindahkan ke sekolah Divisi I. Schraeder malah berakhir di Divisi II Negara Bagian Valdosta, tetapi dengan beasiswa, yang berarti dia tidak lagi harus membiayai pendidikannya.
“Saya lelah membiayai sekolah, jadi inilah cara saya melakukannya,” kata Schraeder.
Di Hutchinson, Campbell juga harus membayar biayanya. Campbell ditetapkan untuk mendapatkan gaji $630,000 musim ini, dan masih melunasi pinjaman mahasiswa yang digunakan untuk membiayai dua tahun di tingkat perguruan tinggi junior.
“Itulah mengapa saya mengatakan ini adalah investasi pada diri saya sendiri,” kata Campbell. “Kebanyakan orang belum mengetahui bahwa beasiswa JUCO bukanlah beasiswa penuh seperti universitas. Itu hanya mencakup buku Anda. Anda harus membayar nyawa Anda; kamu harus membayar makananmu. Segala sesuatu yang lain harus Anda bayar sendiri. Orang tua saya tidak mampu membiayainya jadi saya harus mengambil pinjaman setiap semester saya di sana untuk membayarnya.”
“Kami pada dasarnya punya makanan anjing”
Sebagai anggota Falcons, mantan pemain junior college ini memiliki akses ke staf nutrisi tingkat atas, ruang angkat beban kelas dunia, dan peralatan terkait sepak bola dalam jumlah tak terbatas. Hal ini jauh berbeda dengan peralatan yang tersedia di junior college masing-masing.
“Nutrisinya sangat buruk. Kami pada dasarnya punya makanan anjing,” kata Campbell. “Saya makan Papa John’s setiap malam. Saya biasa membeli sekotak pizza, dan pizza itu bisa bertahan selama tiga hari.”
Schraeder berkata, “Mereka benar-benar perlu keluar dan mencari booster serta menemukan orang-orang yang akan mendukung mereka di komunitas. Mereka tidak memiliki semua barang terbaik. Saya telah membantu mereka sedikit sejak saya mendapat kesempatan ini.”
Campbell mengatakan dia memulai seluruh musim di Hutchinson dengan sepasang sarung tangan dan sepasang cleat. Tentu saja, jika sarung tangannya robek, tim sepak bola akan menggantinya. Tapi cleat cadangan tidak diperpanjang, kata Campbell – kecuali itu untuk pemain bagus.
Dan Campbell menjadi seperti itu pada tahun keduanya di Hutchinson, yang berarti dia bisa mendapatkan sepasang sepatu latihan dan sepasang sepatu permainan. Untuk menjaga sarung tangannya tetap utuh sepanjang tahun, dia tidak memakainya saat berlatih.
“Itulah sebabnya ketika saya pergi ke Minnesota dan datang ke sini, rasanya seperti perjalanan yang mudah bagi saya karena saya pernah berada di posisi terbawah sebelumnya,” kata Campbell. “Aku tahu bagaimana rasanya membiarkan segalanya merenggang.”
Motivasi untuk NFL
Impian Campbell sejak hari pertama adalah bermain di NFL. Bagi Schraeder, visi itu bukanlah sesuatu yang dia kejar sampai asisten Butler memberitahunya bahwa dia memiliki potensi untuk NFL.
“Jelas saya sangat mentah, dan saya belum pernah bermain O-line sebelumnya,” kata Schraeder. “Salah satu pelatih saya (Butler) mengatakan hal itu kepada saya, dan itu sangat menginspirasi saya. Saya baru saja mencoba untuk pergi ke sekolah dan dia berkata, ‘Kamu mungkin benar-benar memiliki kesempatan. Anda punya ukuran, Anda bisa bergerak dengan baik, Anda baik, Anda tidak memiliki semua kebiasaan buruk.’ Itu menginspirasi saya pada saat itu, dan sepanjang tahun berikutnya saya terus menjadi lebih baik. Akhirnya ada peluang bersama Falcons.”
Belum disusun pada tahun 2013, Schraeder menandatangani kontrak dengan Falcons dan terjebak. Pada tahun 2016, ia menandatangani kontrak lima tahun senilai $31,5 juta dan sekarang menjadi pemegang hak waralaba tersebut.
Motivasi Campbell juga datang dari seorang asisten junior di perguruan tinggi, tetapi sebaliknya. Asisten ini bertanya kepada Campbell apa “tujuan akhirnya” dia. Campbell mengatakan dia ingin bermain sepak bola profesional.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa itu adalah gol yang mustahil bagi saya,” kata Campbell. “Dia seperti, ‘Kamu terlalu kecil’, dan sebagainya. Berat badan saya mungkin 200 pound, 18 tahun, mahasiswa baru saat itu. Sampai hari ini, saya menggunakannya sebagai motivasi. Anda mengatakan kepada saya bahwa saya tidak dapat melakukan sesuatu, dan inilah saya memasuki tahun ketiga saya (di NFL).
Campbell, yang diambil alih oleh Falcons pada putaran keempat draft NFL 2016, kemudian ditanya apakah dia telah menghubungi asisten Hutchinson ini sejak saat itu.
“Saya berteman dengannya di Facebook, jadi saya harap dia melihat semua hal ini,” katanya, senyuman mulai terbentuk di wajahnya. “Tapi aku membiarkannya.”
(Foto teratas Ryan Schraeder oleh Ron Chenoy-USA TODAY Sports)