Ada air mata. Ada sorakan. Ada pidato.
Pada akhirnya, potongan puzzle terakhir musim 2017 telah ada dan item baru keluar dari laci: Dallas Cowboys 2018.
Segalanya bergerak cepat di NFL. Tanyakan kepada salah satu pemain dan pelatih, dan mereka mungkin akan memberi tahu Anda bahwa mereka adalah Cowboys kedua yang mengalahkan Eagles di akhir musim yang tidak berarti pada tahun 2018. Lalu datanglah hak pilihan bebas. Lalu konsepnya. Lalu OTA. Kemudian kamp pelatihan. Lalu tiga pertandingan pramusim. Fokus pada tahun 2018 meningkat selama proses berlangsung, namun ada satu pandangan sekilas terakhir tentang tahun 2017 di Kickoff Luncheon tahunan dalam bentuk penghargaan tim.
Pelatih kepala Jason Garrett memulai dan menyampaikan pesan “perjuangan” dan apa arti kata tersebut bagi timnya; berjuang untuk menjadi yang terbaik, berjuang untuk memenuhi standar tertinggi dan berjuang untuk satu sama lain.
Setelah pidatonya yang hampir tujuh menit, perhatian beralih ke beberapa orang yang menjadi teladan terbaik bagi Cowboys di tahun 2017.
Tidak mengherankan, DeMarcus Lawrence memenangkan penghargaan Pemain Bertahan Tahun Ini setelah 14,5 karung pada tahun 2017. Chris Jones memenangkan Penghargaan Tim Khusus setelah menyematkan 34 poin di dalam garis 20 yard lawan. Zack Martin, yang tidak pernah melewatkan pertandingan NFL dan akan siap untuk pertandingan pembuka musim setelah mengalami cedera 11 hari lalu, memenangkan MVP Ofensif.
Momen emosional datang bersamaan dengan dua penghargaan lainnya. Pertama, penyiar radio Cowboys Babe Laufenberg menerima Tom Landry Legend Award atas apa yang dia lalui, bersama putranya Luke, saat Luke berjuang melawan leukemia. Saat video diputar sebagai penghormatan, banyak penonton yang menangis berlinang air mata, termasuk Babe.
Penghargaan Keberanian Ed Block, yang diberikan kepada gelandang Jaylon Smith, memberi kami momen emosional lainnya. Smith melanjutkan perkembangannya setelah cedera parah yang mengancam kariernya pada tahun 2016.
“Keluarga Jones dan organisasi Cowboys, karena mempercayai saya ketika tidak ada yang mengira saya bisa bermain sepak bola lagi,” kata Smith sebelum acara dimulai. “Tahun lalu saya mampu memainkan seluruh 16 pertandingan dan berkontribusi pada level tinggi. Tapi saya kembali sekarang, peran saya telah meningkat pesat.”
Dengan itu, teka-teki tahun 2017 telah selesai.
Pemiliknya, Jerry Jones, menyimpulkan daftar pembicara dan pesannya memberikan gambaran sekilas ke masa depan. Dia berbicara tentang sulitnya melakukan pemotongan daftar, yang harus dilakukan Cowboys setelah final pramusim hari Kamis di Houston. Dia berbicara tentang pemain muda di skuad 2018 dan kepercayaan dirinya terhadap mereka. Dia juga menghabiskan waktu mendiskusikan pengawasan yang muncul saat berada di bawah payung Dallas Cowboys, baik karena masalah di dalam atau di luar lapangan.
Sementara keduanya menemani Cowboys secara teratur, sorotan di lapangan kini bersinar terang berkat banyaknya cedera. Travis Fredrick, yang menerima salah satu tepuk tangan paling meriah dari penonton saat ia diperkenalkan, tidak akan berada di lapangan di Carolina untuk pertandingan pembuka musim karena ia terus menghadapi Sindrom Guillain-Barre. The Cowboys menyatakan keyakinannya pada Joe Looney yang mengisi peran itu untuk sementara, sebuah sentimen yang diamini oleh Stephen Jones setelah makan siang, sementara juga mengakui bahwa tim memerlukan bantuan di sana.
“Kami merasa senang dengan Joe,” kata Stephen. “Kami melakukannya, staf, kelompok melakukannya; para pelatih melakukannya dan yang lebih penting, menurut saya Dak merasa sangat senang bekerja dengannya. Saya pikir dia adalah pemain yang bagus untuk kami.
“Pada saat yang sama, kami tidak naif. Kami tentu tahu, kami di sini mencari linemen ofensif – linemen ofensif interior – serta posisi aman. Bukan rahasia lagi dan jika kami dapat menemukan sesuatu yang masuk akal, kami ingin meningkatkan tim sepak bola kami.”
Jones mengatakan proses akuisisi pemain berlangsung “24/7” dan tidak akan berakhir ketika daftar nama ditetapkan pada hari Sabtu, menambahkan bahwa tim dapat menambah pemain dari klaim pengabaian atau perdagangan. Jones juga menyatakan ketidakpastian mengenai status Xavier Woods, yang meninggalkan pertandingan pramusim kedua karena cedera hamstring, dan kapan dia akan kembali.
Sementara posisi garis aman dan ofensif adalah dua hal yang Jones pilih sebagai area yang menjadi perhatian dalam hal kedalaman, nada dalam menangani para gelandang sangat berbeda.
“Itu adalah posisi di tim kami yang kami rasa sangat baik dengan kedalaman kami, mungkin lebih baik dari yang pernah kami rasakan,” kata Jones. “Kami memiliki enam atau tujuh gelandang di sana yang tidak hanya bisa memainkan tim khusus di lini belakang, tapi mereka benar-benar bisa memainkan gelandang dalam sebuah permainan dan kami merasa senang dengan hal itu.”
Dia juga menambahkan lebih banyak bahan bakar ke dalam semangat Jaylon Smith, dengan mengatakan bahwa gelandang tersebut “berada di usia sembilan puluhan” dalam hal pemulihan dari cederanya dan meskipun dia terlihat eksplosif dalam aksi pramusim, dia mungkin masih memiliki ruang untuk perbaikan.
Jones tidak sendirian dalam kegembiraannya untuk musim mendatang, sebuah emosi yang diamini oleh setiap pemain, pelatih, dan eksekutif yang menyampaikan pendapatnya. Setelah melihat sekilas masa lalu, Cowboys secara resmi, seperti yang dikatakan Bill Belichick, memasuki tahun 2018.