Dengan timnya terperosok dalam keterpurukan yang menentukan musim, pelatih Panthers Ron Rivera mengambil alih pertahanan untuk bulan terakhir musim lalu.
Hasilnya beragam. Panthers menahan serangan beroktan tinggi The Saints dalam kekalahan 12-9 Senin malam di Minggu 15, hanya untuk bangkit dan mengalahkan Saints 33-14 dua minggu kemudian ketika quarterback Drew Brees yang dipecat Sean Payton diistirahatkan
Namun pada akhirnya Panthers tidak mampu menghentikan pendarahan, unggul 1-4 setelah Rivera mengambil alih panggilan permainan bertahan dari koordinator Eric Washington, menyelesaikan 7-9 dan melewatkan babak playoff.
David Tepper, pemilik tahun pertama Panthers, mengatakan pekan lalu bahwa menurutnya perubahan pertahanan seharusnya dilakukan lebih awal (Rivera memecat pelatih garis pertahanan Brady Hoke dan asisten pelatih menengah Jeff Imamura pada awal Desember).
Dengan seluruh offseason yang harus dikerjakan, perubahan besar lainnya mungkin akan terjadi.
Rivera dan stafnya sedang mempertimbangkan untuk mengubah skema mereka dari formasi empat pemain menjadi skema yang mencakup lebih banyak penampilan tiga pemain dalam upaya untuk menghasilkan lebih banyak tekanan quarterback di liga yang semakin menyukai umpan, menurut sumber yang mengetahui situasi tersebut.
Panthers terjebak dengan basis 4-3 sepanjang delapan musim Rivera di Carolina, tetapi Rivera unggul 4-3 (di Chicago) dan 3-4 (San Diego) dalam dua tugasnya sebagai koordinator pertahanan.
Rivera sukses dengan keduanya. The Chargers membanggakan pertahanan peringkat teratas NFL pada tahun 2010, yang membantu Rivera mendapatkan pekerjaan kepala kepelatihan pertamanya sebagai penerus John Fox di Charlotte pada tahun 2011.
Panthers akan menggunakan sebagian dari offseason untuk menentukan apakah mereka memiliki personel yang cocok dengan formasi 3-4, yang mempekerjakan tiga gelandang bertahan dan empat gelandang.
Namun perkiraannya adalah mereka akan menggunakan kedua lini tersebut karena mereka berusaha lebih bertahan dan lebih banyak melakukan serangan sebagai persiapan, kata sumber tersebut.
Panthers bereksperimen dengan tiga pemain depan pada musim lalu, terutama dalam kekalahan Minggu ke-12 dari Seattle. Pergeseran tersebut — bersamaan dengan penerapan gelandang bertahan yang dimulai dari posisi stand-up — tampaknya membuat Seahawk lengah.
Carolina memecat quarterback Seahawks Russell Wilson dua kali dan menekannya beberapa kali di babak pertama. Tapi Wilson menyelesaikan dua umpan dalam melawan Panthers yang mengalami cedera di kuarter keempat untuk membawa Seattle meraih kemenangan comeback 30-27.
Gelandang luar Shaq Thompson menjalani salah satu permainan paling produktifnya melawan Seahawks. Thompson, yang bermain baik di dalam maupun sebagai edge rusher, mencatatkan tujuh tekel, memaksa dipecat dan gagal.
Panthers berencana untuk menggunakan lebih banyak susunan 3-4 di akhir musim sebelum Thompson melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera bahu, menurut salah satu sumber.
Jika Rivera memutuskan untuk menggunakan formasi 3-4 sebagai pertahanan utamanya, itu bisa berarti perubahan signifikan pada skuad Panthers, serta filosofi mereka saat menyusun dan menandatangani agen bebas.
Thompson, pilihan putaran pertama Panthers tahun 2015, tampaknya termasuk di antara mereka yang mendapat manfaat paling banyak dari skor 3-4, karena hal itu akan memungkinkan mantan pemain All-American Universitas Washington untuk bermain lebih banyak di ruang untuk bermain.
Hal yang sama juga berlaku untuk pemain bertahan Marquis Haynes, pemain pilihan putaran keempat tahun 2018 yang, dengan berat 6-2 dan 235 pon, tidak cukup besar untuk berdiri dalam posisi tiga poin untuk 50 pukulan per permainan. Namun menempatkan Haynes di lini luar – tempat Haynes tampil di pertandingan Seattle yang disebutkan di atas – akan memungkinkan mantan pemain Ole Miss ini memanfaatkan kecepatan dan sifat atletisnya.
Tekel bertahan Dontari Poe (6-3, 346 pon) akan cocok secara alami untuk tekel hidung, sementara tekel bertahan Kawann Short — masuk ke Pro Bowl keduanya pada hari Senin sebagai pengganti Aaron Donald dari Rams — memiliki beberapa yang akan meluncur keluar lebih lebar menjadi 3-4.
Tapi Panthers tidak memiliki tipe pertahanan fisik untuk memperkuat lini depan tiga orang (pikirkan JJ Watt di Houston). Bahkan jika Julius Peppers menunda masa pensiunnya, dia tidak lagi cocok dengan gambaran itu.
Pemain bertahan Panthers, Mario Addison, yang selalu tampil sebagai ‘tweener’ dalam 4-3, kemungkinan akan digunakan sebagai edge rusher dan dalam coverage dalam 3-4.
Quarterback veteran Thomas Davis, yang akan menjadi agen bebas setelah 14 musim bersama Panthers, belum tentu cocok dalam formasi 3-4 pada tahap karirnya ini.
Bagaimana gelandang tengah Luke Kuechly, pemain bertahan terbaik Panthers, akan terpengaruh oleh peralihan ke formasi 3-4?
Mungkin tidak terlalu banyak, meskipun Kuechly kemungkinan harus melakukan lebih banyak blok daripada yang dia lakukan pada skor 4-3 dengan dua tekel bertahan di depannya.
Karena berkembangnya set tiga penerima, mantan pelatih Ravens Brian Billick yakin pertandingan 3-4 vs. Debat 4-3 terlalu dibesar-besarkan.
“Orang-orang terlalu memikirkannya,” kata Billick baru-baru ini. “Dulu (pelanggaran) di tiga wilayah 70 persen, sekarang 80 persen. Jadi semua orang berada dalam satu nikel (cakupan), di depan empat orang di beberapa titik. Dan bahkan mereka yang menyebut diri mereka tim 3-4, Anda biasanya dikurangi menjadi kuat atau lemah (dengan gelandang sebagai gelandang keempat) dan mereka benar-benar memiliki empat pemain di depan.”
Seperti yang ditunjukkan Rivera dan Washington di akhir musim dengan penggunaan stand-up pass rusher dan hybrid front di akhir musim, Panthers mencari apa pun yang dapat memicu serbuan operan mereka. Beberapa di antaranya termasuk menjadi lebih muda dan lebih cepat di antara tujuh pemain depan.
Tetapi memiliki kemampuan untuk meluncur dari lini depan yang berbeda dapat membantu tim yang menyelesaikan tahun 2018 dengan 35 karung, jumlah paling sedikit bagi Panthers dalam tujuh tahun dan total keenam terburuk di liga.
Pasukan Texas dan Patriot termasuk di antara pertahanan yang menggunakan front hibrida. Billick, yang memiliki pertahanan 5 besar dalam enam dari sembilan musimnya sebagai pelatih Ravens, mengatakan kuncinya adalah menemukan skema yang memanfaatkan personel tim sebaik-baiknya.
“Kami cukup bagus dalam bertahan di Baltimore, dan kami terus bergerak masuk dan keluar dari skor 3-4 (dan) 4-3. Dan itu sangat sederhana,” kata Billick. “Jika saya memiliki lebih banyak gelandang bertahan yang bagus daripada gelandang, saya akan berada dalam posisi 4-3. Jika saya memiliki lebih banyak gelandang bagus daripada gelandang bertahan, skor kami akan menjadi 3-4.”
(Foto teratas Shaq Thompson: Bob Donnan / USA Today)