FRISCO, Texas – Pada musim panas 2016, berat badan Austin Allen membengkak hingga hanya di bawah 250 pon. Dia memukul 0,319 dalam debut musim penuhnya dengan Low-A Fort Wayne, tetapi banyak pertanyaan tentang masa depan pertahanannya. Beban pada kerangka berukuran 6 kaki 2 inci ditambah dengan tuntutan posisi menangkap.
“Itu buruk sekali,” kenang Allen. “Lutut saya seperti membunuh saya. Kakiku sakit setiap hari. Aku masih bisa memukul, tapi tangkapanku, aku takut. Saya menjadi lelah, misalnya, pada inning ketiga yang membawa semua beban ekstra itu.”
Dua tahun kemudian, prospek Padres adalah satu dari sembilan pemain yang akan mewakili Double-A San Antonio di Texas League All-Star Game pada hari Selasa. Allen (24) yang masih berada di belakang menunjukkan niatnya untuk menghilangkan reputasi. Pertanyaan-pertanyaan itu tetap ada, bahkan ketika bebannya sudah turun.
“Aku menyukainya,” kata Allen sambil tersenyum. “Aku suka kalau orang meragukanku.”
Saat paruh pertama musim liga kecil hampir berakhir, pemukul kidal ini memukul .315/.371/.577 dengan 23 ganda (terbanyak kedua di Liga Texas) dan 15 home run (seri terbanyak). Produktivitasnya membantunya mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Bulan Ini di bulan April. Dia saat ini memimpin Misi di OPS sambil menduduki peringkat ketiga di liga yang dikenal suka menekan permainan kasar.
Namun Allen mendapatkan kepuasan yang sama, jika tidak lebih besar, dari angka-angka lain. Dua tahun setelah kondisinya mencapai titik terendah, berat badannya turun hingga 218 pon. Satu tahun setelah hanya membuang 21 persen calon pencuri, dia meningkatkan tingkat strikeout-nya menjadi 35 persen.
Para Padres memperhatikannya. Mereka harus menambahkan Allen ke dalam daftar 40 pemain mereka sebelum Desember atau berisiko kehilangan dia dalam draft Aturan 5. Peningkatan yang dialami Allen selama dua tahun terakhir menjadikan Allen sebagai pilihan yang tepat.
“Dia mendorong dirinya sendiri sama kerasnya dengan siapa pun dalam sistem ini,” kata General Manager Padres, AJ Preller. “Setiap offseason dia menetapkan tujuan untuk dirinya sendiri, dan dia biasanya mencapai tujuan tersebut pada bulan Desember. Dalam hal fleksibilitasnya, atletisnya, keterampilan menerima, semuanya terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Allen, yang bermain di Florida Institute of Technology, menjadi draft pick putaran keempat Padres pada tahun 2015. Musim dingin itu, dia mendapat pencerahan.
Dengan sisa satu bulan di musim pendek, agennya, David Meter, bertanya apakah dia tertarik untuk bergabung dengan dua klien lain di Orlando untuk offseason. Ditawari kesempatan untuk berlatih dengan pemain liga utama Francisco Lindor dan Derek Dietrich, Allen tidak ragu-ragu.
Penangkapnya semakin dekat dengan Lindor. Meskipun hanya dua bulan lebih tua dari Allen, pemain shortstop Cleveland Indians ini telah bermain di dua pertandingan liga utama All-Star dan satu Seri Dunia.
“Saya belum pernah melihat orang bekerja sekeras ini,” kata Allen. “Saya pikir saya telah bekerja keras. Jadi saya pergi dan mulai berlatih dengannya, dan dia melakukan segalanya, kawan. Pergi ke lubang pasir. Ambil bola tanah ekstra, ayunan ekstra. Dia memainkan band besar di rumahnya. Hanya semua hal yang tidak dilihat orang lain dan saya mendapat hak istimewa untuk melihatnya bersamanya.
“Dan aku membawanya bersamanya setiap kali aku bisa. Saya mengatakan kepadanya sejak awal, ‘Wah, saya akan menyebalkan. Saya ingin bermain di liga besar bersama Anda, saya ingin menjadi sebaik Anda, saya ingin orang-orang membicarakan saya seperti mereka membicarakan Anda.’ Dan dia segera membawaku bersamanya.”
Allen, yang telah berlatih dengan Lindor selama tiga musim terakhir, memperoleh lebih banyak pengetahuan liga besar selama pelatihan musim semi. Di kamp pertamanya bersama Padres, orang yang tidak diundang itu mendapati dirinya dekat dengan Austin Hedges dan AJ Ellis. Hedges dianggap sebagai salah satu penangkap pertahanan terbaik dalam permainan, Ellis salah satu yang paling cerdas.
“Bersama Hedgey, AJ Ellis… sungguh merupakan pengalaman yang luar biasa,” kata Allen.
Pelajaran yang didapat di Arizona tampaknya terbawa ke Texas. Allen telah menjadi salah satu pemukul terbaik di Double A, namun performa defensifnya menunjukkan bahwa label bat-first menjadi sedikit sederhana.
“Sejak pertama kali saya muncul untuknya hingga sekarang, ini merupakan perbedaan besar,” kata sesama All-Star Liga Texas Cal Quantrill, yang juga bermain bersama Allen di High-A Lake Elsinore musim lalu. “Frame, penerimaan, pitching — semuanya benar-benar telah mengambil langkah maju yang besar. … Tentu saja pemukulnya harus bermain di mana pun Anda menempatkannya, tapi saya pikir dia ingin tetap berada di belakang plate, dan jika dia mau bekerja sekeras itu, tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa.”
Allen membuat 13 dari 61 startnya di base pertama. Direktur pertanian Padres Sam Geaney mengatakan organisasinya akan terus membuat campuran tersebut sebagai bagian dari upaya untuk menjaga kaki Allen tetap segar di tengah panas terik Texas.
“Ini jelas merupakan pandangan yang berbeda terhadap permainan ini,” kata Allen. “Ini memiliki tantangan tersendiri, tapi sangat menyenangkan.”
Meskipun keserbagunaan posisi dapat mempercepat jalur penangkap menuju turnamen besar, masih belum jelas di mana dan kapan peluang Allen akan datang. Hedges dan Eric Hosmer bercokol di catcher dan base pertama untuk Padres, meskipun perjuangan ofensif Hedges setidaknya membuka pintu untuk audisi bulan September.
Terlepas dari tanggal kedatangannya, kemajuan Allen sejak musim panas 2016 telah memastikan dia mendapat tempat di daftar 40 pemain Padres sebelum akhir tahun. Seperti yang dicatat oleh salah satu ofisial tim baru-baru ini, seorang penangkap pukulan yang kidal dan fisikal yang menghasilkan level seperti Allen harus mendapatkan promosi lebih cepat daripada terlambat.
“Dia menjalani babak pertama dengan baik, dan ini merupakan babak pertama yang sangat bagus dari sudut pandang ofensif,” kata Preller. “Dia kembali ke sana untuk tim yang juga menjalani babak pertama dengan sangat bagus. Saya mungkin tidak bisa meminta lebih banyak darinya.”
(Foto oleh Andy Hayt/Getty Images)