Pada hari pertama sisa pembangunan kembali, umat White Sox harus melakukan sesuatu yang sering mereka lakukan akhir-akhir ini: menunggu.
Setelah Michael Kopech melakukan dua inning yang penuh peristiwa dan tanpa gol, langit terbuka dan hujan turun lebih deras daripada fastball empat jahitan Kopech. Namun alih-alih berbondong-bondong menuju pintu keluar, para penggemar memadati lorong bawah dan berkerumun di mana pun mereka bisa mendapatkan ruang. Mereka menunggu begitu lama – berapa 52 menit lagi?
Meskipun akun Twitter White Sox secara luar biasa terus memberi informasi kepada para penggemar tentang hujan, tidak ada dewa non-cuaca yang dapat melakukan apa pun untuk memperpanjang start pertama Kopech dengan seragam White Sox. Meski begitu, Kopech sangat terkejut dengan dukungan para penggemar, yang semakin berkurang setelah Luis Avilán keluar dari bullpen untuk mencemooh di puncak inning ketiga.
“Para penggemar jauh lebih terlibat daripada yang saya harapkan, jadi saya tidak akan mengatakan itu luar biasa, tapi itu adalah pengalaman yang sangat keren,” kata Kopech setelah kekalahan 5-2 White Sox dari Twins. “Sungguh menakjubkan di luar sana.”
Kopech baru memberikan gambaran kemampuannya pada Selasa malam, namun cukup membuat heboh para penggemar yang sudah beberapa lama menantikan hari ini.
Jeromy Glover, seorang penggemar Northwest Indiana yang mengenakan jersey Kopech, mengatakan dia senang Kopech akhirnya memeriksa semua kotak manajer umum Rick Hahn, apa pun itu. Glover kebetulan membeli tiket pertandingan Selasa malam jauh sebelum hari Minggu karena promosi Blackhawks Night. Sebagai seorang yang rajin mencari prospek, dia sangat senang dengan kebetulan tersebut. Ketika promosi Kopech diumumkan, saudara laki-laki Glover memutuskan untuk melakukan perjalanan dari Indianapolis untuk acara tersebut.
“Sangat bersemangat,” kata Glover tentang reaksinya terhadap berita tersebut. “Rasanya seperti Natal, saya merasakannya. Mendapatkan permainan dan kemudian Kopech menjadi starter, jadi dua kali lebih bagus.”
Empat ratus hari yang lalu, Glover berada di tangan ketika Yoán Moncada melakukan debutnya di White Sox, pada tanggal 19 Juli 2017, dan meskipun dia merasa suasananya sebanding, dia berpikir ada lebih banyak orang di pertandingan pertama Moncada.
Mungkin Game of Thrones Night ada hubungannya dengan itu tahun lalu, tapi Glover benar. Kehadiran 23.133 yang diumumkan pada Selasa malam adalah 1.774 lebih sedikit penggemar dibandingkan Moncada tahun lalu, ketika White Sox memberikan pemberitahuan kurang dari 24 jam untuk pertandingan showcase Moncada.
Mengenai debut besar White Sox, kehadiran Selasa malam sangat mengesankan mengingat ramalan cuaca yang sulit. Sementara pertandingan White Sox pertama Moncada dan kehadiran debut Frank Thomas, yang menarik 32.073 selama doubleheader Jumat sore pada tahun 1990, mendapatkan lebih banyak penggemar, debut terbaru lainnya tidak.
Debut Gordon Beckham pada tahun 2010 dan debut Reynaldo Lopez pada bulan Agustus lalu masing-masing mendapat 18.219 dan 18.137. Lucas Giolito dan Carlos Rodón melakukan lemparan pertama di hadapan lebih sedikit penggemar.
White Sox memperkirakan mereka menambahkan sekitar 9.500 penggemar pada Selasa malam antara tamasya dan penerimaan tiket, dibandingkan dengan 5.000 penonton untuk debut Moncada.
“Saya tidak begitu tahu berapa banyak orang yang akan hadir di sini malam ini, secara umum, saya hanya tahu mungkin separuh dari penonton itu adalah keluarga saya,” kata Kopech. “Tidak, tapi sangat menarik melihat betapa besarnya perhatian para penggemar malam ini, Anda tahu, tepuk tangan meriah setiap kali saya mencetak dua gol, saya tidak benar-benar menduganya, tapi ternyata, itu membuat saya merasa seperti saya dalam sebuah pertandingan besar, dan menurut saya itu adalah pertandingan besar bagi saya, jadi itu luar biasa.”
Kali ini, White Sox membiarkan promosi Kopech sedikit bernafas, memberikan waktu dua hari kepada semua orang untuk bersiap. Badan Amal White Sox menjual $15 Kemeja “#NextSox”. selama pertandingan hari Selasa, sementara Home Plate Shop di dalam taman dan Chicago Sports Depot dipenuhi dengan kaus dan kaos Kopech — sebuah peningkatan besar dari sedikitnya pilihan kaus pada debut Moncada. Dalam waktu sekitar 10 menit, saya melihat selusin penggemar meninggalkan Depot dengan kaus Kopech baru mereka, dan saat saya kembali ke Home Plate Shop selama penundaan karena hujan, sebagian besar rak Kopech hampir kosong.
White Sox juga memiliki kaus Kopech untuk dibeli pada hari Minggu setelah promosi diumumkan. Pemegang tiket musiman Rob Didomenico menghadiri pertandingan hari Minggu dan membeli jersey dengan set debut Kopech untuk perjalanan pulang Selasa malam.
Walaupun hanya tinggal dua inning di Kopech, Didomenico menyatakannya sebagai “permainan White Sox terbaik yang pernah saya hadiri.”
(Penting untuk dicatat bahwa dia tidak pernah menghadiri pertandingan playoff apa pun.)
Namun, terlepas dari semua getaran awal yang baik, White Sox 2018 tahu bahwa saat hujan, hujan akan turun. Mereka tanpa manajer Rick Renteria untuk pertandingan kedua berturut-turut saat ia pulih dari kunjungan ke rumah sakit karena sakit kepala ringan, José Abreu sekarang absen selama dua minggu setelah sakit perut menyebabkan operasi pada hari sebelumnya, dan Leury García tiga lawan – enam minggu karena cedera hamstring. Home run solo dari Nicky Delmonico dan Moncada tidak cukup untuk mengurangi sepasang kesalahan baserunning saat si Kembar mencetak tiga run pada set kesembilan untuk memenangkannya.
Namun, titik puncak debut Kopech sudah lama berakhir ketika final hari Selasa dilaksanakan penggemar yang tersisa mungkin sedang high. Tetapi bahkan dengan start yang dipersingkat dan kekalahan tim, tidak ada redupnya cahaya di ujung terowongan yang diwakili oleh Kopech.
Kami belum tahu kapan anggota tim lainnya akan dapat mengenakan pelempar awal yang menghadapi keadaan yang tidak terduga, atau apakah seragam Kopech pada akhirnya akan bertahan lebih lama dari Konerko. Namun kita tahu bahwa gambaran mulai menjadi fokus di Sisi Selatan, dan ada beberapa hal yang pantas untuk ditunggu.
(Foto teratas: Foto Ron Vesely/MLB melalui Getty Images)