BOSTON – Satu tahun lalu, rodanya terbalik di Columbus.
The Blue Jackets meraih tempat pascamusim pada 19 Maret 2017, dengan 11 pertandingan tersisa di musim reguler. Dalam perjalanan pulang dari kemenangan sore di New Jersey, para pemain memutuskan untuk bertemu di Yogi’s Bar & Grill di Dublin untuk memperingati kesempatan tersebut.
Kacamata diangkat dan pujian dinyanyikan. Itu adalah momen ikatan yang menyenangkan bagi tim yang selama berminggu-minggu mengetahui bahwa mereka terikat pascamusim.
“Kami bersenang-senang, tapi pesannya adalah, ‘Masih banyak yang harus kami lakukan,’” kata kapten Nick Foligno Atletik pada Senin malam. “Tidak ada yang merasa puas. Mendapatkan tempat play-off adalah hal yang bagus, namun masih ada pekerjaan yang harus kami selesaikan.” memiliki
Apa yang Blue Jackets tidak ketahui malam itu adalah hoki terbaik mereka ada di belakang mereka. Mereka tersesat dan hanya memenangkan tiga pertandingan musim reguler lagi sebelum disingkirkan oleh Penguins di babak pembukaan playoff.
Di peringatan satu tahun perayaan itu, Jaket Biru tampil berbeda. Mereka putus asa, fokus, tangguh. Mereka diperkeras oleh situasi balapan pascamusim yang sulit dan menemukan cara untuk memenangkan pertandingan bahkan ketika mereka tidak bermain dalam performa terbaiknya.
The Blue Jackets memenangkan pertandingan kedelapan berturut-turut dengan kemenangan 5-4 dalam perpanjangan waktu melawan Bruins yang tangguh di TD Garden. Mereka bermain hampir sepanjang malam dan menerima penampilan luar biasa dari kiper cadangan Joonas Korpisalo dan beberapa momen penting dari kontributor utama.
Pertandingan berakhir dengan Artemi Panarin yang tak kenal lelah mengalahkan dua Bruins untuk puck dalam permainan tiga lawan tiga untuk memulai siklus yang menghasilkan gol kemenangan Cam Atkinson pada menit 2:55 perpanjangan waktu.
“Kami bertahan dengan hal itu dan itulah yang dilakukan tim bagus,” kata Atkinson. “Itu sama sekali bukan yang tercantik bagi kami, tapi kami menemukan cara untuk mendapatkan dua poin penting.”
Setahun yang lalu saat ini, Atkinson dan beberapa rekan satu timnya terperosok dalam kemerosotan skor yang berlanjut ke babak playoff. Pemain sayap kecil itu mencapai puncaknya di waktu yang tepat musim ini. Dia mencetak tujuh gol dan enam assist dalam 12 pertandingan terakhir.
Sebuah klub yang telah berjuang selama berbulan-bulan dalam melakukan serangan telah mencetak empat gol atau lebih dalam enam dari delapan pertandingan terakhirnya.
Panarin, yang meraih kemenangan pada periode ketiga setelah menghadapi Foligno, sedang dalam performa terbaiknya. Jaket Biru mendapatkan produksi dari tiga lini. Boone Jenner tidak bisa berhenti mencetak gol. Rekan senegaranya, Thomas Vanek dan Alexander Wennberg, tetap menarik.
The Jackets bangkit dari ketertinggalan 3-1 di akhir babak kedua untuk mengakhiri tujuh kemenangan beruntun di kandang Bruins.
“Saya tidak ingin mengambil apa pun dari para pemain,” kata pelatih Blue Jackets John Tororella. “Saya rasa kami tidak bermain bagus malam ini, namun kami menemukan cara untuk mencetak beberapa gol tepat waktu dan memainkan beberapa permainan kunci di saat-saat penting. Tapi jujur saja, kami mencuri dua poin malam ini.”
Bruins, yang kehilangan enam pemain kunci karena cedera, menunjukkan mengapa mereka menjadi favorit di Wilayah Timur. Mereka datang ke Blue Jackets secara bergelombang dan bermain tanpa pemain bertahan All-Star Seth Jones. Jika bukan karena Korpisalo, Bruins mungkin akan mengulangi kekalahan 7-2 yang mereka timbulkan terhadap Columbus pada 18 Desember.
Penjaga gawang asal Finlandia ini membuat 34 penyelamatan, termasuk enam penyelamatan pada periode pertama Boston power play.
“Permainan itu milik Korpi,” kata Tortorella. “Bisa jadi 9-4. Dia luar biasa. Saya bersemangat untuknya.”
Itu adalah malam dimana Blue Jackets bisa bangkit dan beristirahat dari tujuh kemenangan beruntun mereka. Mereka mengambil empat penalti dalam dua periode pertama dan membalikkan keadaan berulang kali.
Namun tidak seperti bulan Maret lalu, ada dampak kekalahan. Panthers yang berada di peringkat kesembilan menang lagi pada hari Senin untuk tetap tertinggal enam poin dari Blue Jackets dengan tiga pertandingan tersisa.
Itu sebabnya gol Sonny Milano – yang memanfaatkan umpan indah Ryan Murray yang memperkecil ketertinggalan menjadi 3-2 di akhir babak kedua – sangat penting. Itu memperpanjang garis hidup Blue Jackets.
“Kami tidak bisa hancur,” kata Foligno. “Kami hanya perlu menemukan cara untuk mendapatkan kemenangan.”
Meskipun mencetak rekor franchise 50 kemenangan, Jaket Biru gagal menghasilkan urgensi seperti itu musim lalu. Klub ini mencatat 16 kemenangan beruntun tetapi mengamankan tawaran play-off mereka pada bulan Januari. Itu adalah klub muda yang tidak memiliki pengalaman dalam menghadapi kesuksesan.
“Semuanya berjalan dengan baik,” kata Foligno. “Anda bisa melihat sejauh ini, di mana kita saat ini fokus pada apa yang perlu kita lakukan.
“Saya pikir itu membantu kelompok kami berkembang. Saya pikir ini membantu kami memahami posisi kami saat ini dan mudah-mudahan kami dapat terus melakukan hal itu dan membawanya ke babak playoff.”
Setahun yang lalu, Jaket hanya berubah pada batas waktu perdagangan dengan penambahan Kyle Quincey dan Lauri Korpikoski, pemain yang tidak memberikan semangat. Kali ini, Jaket Biru telah dinyalakan — skornya 10-2-0 sejak 26 Februari — melalui akuisisi Ian Cole, Vanek, dan Mark Letestu.
Vanek mencetak gol indah di periode ketiga melalui pengalihan tembakan titik Markus Nutivaara. Pemain sayap veteran itu mencetak tiga gol dan empat assist dalam enam pertandingan terakhir.
“Kami mendapat gol-gol besar di saat-saat penting dari para pemain, dan itulah mengapa Anda mendatangkan pemain-pemain seperti itu,” kata Foligno.
Anda dapat merasakan kepercayaan diri tumbuh di ruang ganti di mana kontribusi datang dari berbagai sudut.
Tidak ada keraguan bahwa Jaket Biru merindukan Jones, yang absen pada pertandingan kedua berturut-turut karena cedera tubuh bagian atas. Permainannya yang konsisten seringkali meredakan ketegangan di lini belakang. Namun bek kedalaman Nutivaara dan Murray kembali berkontribusi. Murray menyumbang dua assist, termasuk yang utama untuk penentu kemenangan ketika ia melihat Atkinson menembak ke zona ofensif dari bangku cadangan.
“Kami terus melakukan pemotongan,” kata Murray. “Kami mungkin tidak pantas memenangkan pertandingan itu, tapi kami menemukan jalannya.”
Penguins yang duduk di posisi kedua Divisi Metro hanya unggul dua poin dari Blue Jackets. Huruf kapital hanya berjarak empat titik di depannya.
Pada peringatan satu tahun perjalanan mereka ke Yogi’s, masih belum ada yang bisa dirayakan untuk Blue Jackets. Dan itu bukan hal yang buruk.
Buku catatan
• Gol terbesar dalam pertandingan ini adalah gol Milano, yang tercipta hanya 25 detik setelah Bruins unggul 3-1 di penghujung babak kedua.
“Dia orang yang cerdas, dan kami hanya bertatapan mata,” kata Murray tentang Milano. “Dia tahu bahwa saya melihatnya dan dia terbuka begitu saja. Dia menunjukkan padaku tongkatnya. Itu adalah pertandingan yang ketat untuk dibuka.”
• Jaket Biru sempat unggul 4-3 berkat pemikiran cepat dari Foligno dan tembakan lebih cepat dari Panarin. Kapten memperhatikan bahwa penyerang Bruins Ryan Donato — yang melakukan debutnya di NHL — berada beberapa meter dari Panarin di tanda pagar bagian dalam lingkaran kanan.
Alih-alih menarik keping ke dinding, Foligno malah bergerak ke kiri. Panarin menembakkan bola ke gawang dengan satu kali tembakan.
“Saya biasanya tidak memenangkannya di lini tengah,” kata Foligno. “Saya biasanya memenangkannya melawan tembok. Tapi saya perhatikan (bek) van Brood. … Dia berusaha keras untuk menembaknya. Banyak orang akan menangkapnya dan membuangnya kembali. Dia hanya mengguncangnya.”
• Jenner mencetak gol dalam empat pertandingan berturut-turut dan lima gol dalam enam pertandingan terakhir. Dia mencatatkan enam pukulan beruntun yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya.
• Tortorella bukan penggemar Kepi, topi yang terinspirasi dari Perang Saudara yang diberikan Jaket Biru kepada pemain terbaik dalam game setelah menang. Itu diberikan kepada Murray pada hari Senin.
“Itu juga topi yang konyol,” kata sang pelatih. “Ini pertama kalinya aku melihatnya. … Saat saya masuk untuk memberi selamat kepada Korpi, dan saya melihat Murr dengan sesuatu yang bodoh, dan itu adalah topinya. Tapi Murr juga pantas mendapatkannya.”
• Korpisalo sangat bersemangat untuk mengalahkan idolanya, sesama warga Finlandia dan rekan latihan musim panas Tuukka Rask.
“Saya mengagumi Tuukka sejak dia datang ke NHL,” kata Korpisalo. “Dia adalah sosok yang saya kagumi dan menyenangkan bisa bermain melawan dia dan pemain Finlandia lainnya juga.”
• Penjaga gawang Sergei Bobrovsky diperkirakan akan menjadi starter pada Selasa malam di New York melawan Rangers.
Foto: Cam Atkinson dan Ryan Murray (Bob DeChiara/USA Today Sports)