Marcus Smart punya alasan bagus untuk ingin Celtics-nya menghabisi Pistons pada Rabu malam. Penjaga itu tidak ingin berangkat liburan tropis sebelum jeda All-Star dengan rasa kehilangan yang masih melekat di benaknya.
“Kalah pada pertandingan terakhir sebelum turun minum adalah sesuatu yang harus Anda tunggu selama seminggu,” kata Smart setelah timnya mempertahankan kemenangan 118-110. “Dan siapa pun yang menjadi pesaingnya tahu bahwa itu adalah rasa yang tidak ingin Anda miliki terlalu lama di mulut Anda.”
Untuk semua pembicaraan baru-baru ini tentang “kesenangan,” Celtics memasuki jeda dengan 12 kemenangan dalam 15 pertandingan terakhir mereka. Salah satu kekalahan tersebut adalah kekalahan telak dari Warriors. Dua pemain lainnya yang terlibat membuang keunggulan 20 poin, bermain berturut-turut dan membuat Marcus Morris frustrasi sampai pada titik di mana dia menyatakan pendapatnya bahwa timnya tidak cukup menikmati permainan mereka. Menanggapi kritik tersebut dengan dua kemenangan berturut-turut terasa penting bagi Celtics — untuk meningkatkan moral internal mereka, untuk menunjukkan bahwa mereka dapat bangkit kembali setelah melakukan penanaman, dan untuk menggambarkan bahwa mereka telah membuat kemajuan dalam upaya untuk menjadi “tim”. Brad Stevens menggunakan frasa tersebut untuk mendeskripsikan tim yang terhubung — mereka yang memberikan umpan yang tepat, mengikuti rencana permainan dalam keadaan apa pun, dan menolak menyerah tidak peduli seberapa besar lawan mereka.
Celtics beberapa kali mengakui bahwa mereka tidak selalu mengesampingkan segalanya demi tim.
“Saya pikir itu hanya pengalaman pembelajaran,” kata Al Horford tentang musim ini. “Saya tahu kami semua ingin ini berjalan lancar, dan saya tahu semua orang juga mengharapkannya dari kami. Namun terkadang Anda harus rendah hati sebagai sebuah kelompok. Anda harus belajar, dan Anda harus memahami bahwa Anda harus bermain dengan cara tertentu untuk menang. Dan kami diingatkan setelah pertandingan Clipper (di mana Boston unggul 28 poin), Anda harus bermain di level tinggi dan berkomitmen pada pertahanan. Itu bukan pada Pelatih, itu pada kita sebagai pemain. Itu adalah perjalanan yang kami lalui, dan saya harap kami bisa melewatinya dan melanjutkan level permainan itu.”
Celtics, meskipun kadang-kadang merasa frustrasi, telah bermain di level tinggi selama beberapa waktu. Sungguh lucu bahwa dalam seminggu mereka membawa drama pada diri mereka sendiri, dua perkembangan penting gagal persis seperti yang mereka harapkan.
lonjakan Hayward
Satu hal yang mungkin diinginkan Celtics untuk dilakukan secara berbeda: menetapkan ekspektasi pramusim bahwa Gordon Hayward sudah terlihat seperti dirinya yang dulu. Sekitar seminggu sebelum kamp pelatihan dimulai, Brad Stevens mengatakan penyerang itu “tampak seperti dulu”. Setelah latihan pertama, Stevens membuat komentar serupa, menyiratkan bahwa Hayward akan kembali dengan kekuatan penuh atau mendekati. Hayward selalu mengatakan dia memerlukan waktu untuk berkembang di beberapa area, tetapi Celtics – mungkin mencoba untuk menanamkan kepercayaan pada sayap – sebagian besar mengangkatnya. Segala pujian telah membuat Hayward gagal memenuhi ekspektasi luar.
Seluruh dunia dengan cepat mengetahui bahwa Hayward sebenarnya jauh dari performa All-Star sebelumnya. Ketika dia bersama unit pertama, unit itu menjerit hingga menjadi bola basket yang menyedihkan. Setelah bergabung dari bangku cadangan, Hayward menjalani beberapa pertandingan hebat, namun tahun ini sebagian besar merupakan pembelajaran kesabaran baginya. Dia harus mendapatkan kembali kekuatan, tenaga dan kepercayaan diri saat bermain untuk tim di bawah mikroskop besar. Dalam beberapa pertandingan besar, seperti kekalahan dari Warriors pada 26 Januari, dia bermain dengan keraguan yang tidak sedap dipandang.
Seminggu terakhir ini adalah yang terbaik baginya. Hayward diam-diam menambah 19 poin saat Boston unggul besar melawan Clippers, lalu mengikutinya dengan 76ers (26 poin, 8-dari-11 tembakan) dan Pistons (18 poin, delapan assist, 5-dari-8 tembakan ) ). Selama tujuh pertandingan di bulan Februari sejauh ini, Hayward mencetak rata-rata 14,6 poin dan 4,0 assist pada 57,1 persen tembakan sasaran lapangan, termasuk 52,4 persen tembakan 3 angka. Penembakan di luar mungkin tidak berkelanjutan, namun Hayward membuat kemajuan yang jelas.
Dia merusak 76ers ketika mereka menyerangnya:
Kemudian keangkuhannya muncul untuk mencetak sebagian besar poinnya melawan Pistons di dalam:
Ini adalah ketegasan yang tidak selalu ditunjukkan Hayward musim ini. Tidak banyak tebakan kedua dalam permainannya akhir-akhir ini. Sejauh ini pada bulan Februari, 31,7 persen upaya tembakannya dilakukan dari area terlarang, meningkat 23 persen dari bulan-bulan sebelumnya. Dia selalu mampu mengirimkan pick-and-roll, namun permainan tersebut mengambil dinamika yang sangat berbeda ketika pertahanan harus menghormati kemampuannya untuk menyerang rim. Hayward bahkan telah melakukan post-up dengan semangat baru akhir-akhir ini.
“Saya tahu bahwa saya bergerak jauh lebih baik dibandingkan saat awal,” kata Hayward. “Saya pikir itu hal yang paling penting: bagaimana saya bergerak. Tidak terlalu khawatir tentang tembakan masuk atau keluar. Aku lebih peduli dengan apa yang aku rasakan. Apakah saya menyerang keranjang, apakah saya bermain keras? Dan sebagian besar, saya merasa telah melakukan hal itu, terutama baru-baru ini.”
Tidak seperti pesaing Wilayah Timur lainnya, Celtics tetap diam pada batas waktu perdagangan. Tetapi jika Hayward berhasil lolos tepat waktu untuk babak playoff, dia bisa dianggap sebagai akuisisi utama di tengah musim. Terlepas dari tuntutan pramusim, musim ini selalu menjanjikan proses penemuan kembali baginya. Dia selalu menjadi salah satu pengumpan terbaik tim dan masih memiliki waktu dua bulan untuk mempersiapkan babak playoff. Jika lawan pascamusim harus mengandalkan dia sebagai ancaman mencetak gol, pelanggaran Boston akan menjadi berarti ketika paling penting. Selama 15 pertandingan terakhir, tim memiliki rating bersih plus-10,8 selama 350 menit Hayward. Itu elit – tanda lain yang menjanjikan.
Ingatan Horford
Meskipun Kyrie Irving adalah pemain terbaik Boston, Horford membedakan tim dalam beberapa pertandingan paling kritis. Menjelang babak playoff, dia bisa menjadi kunci utama Celtics melawan beberapa pesaing dari Timur.
• Philadelphia: Jika pertarungan Horford-Embiid berbalik ke arah 76ers, seluruh atmosfer pertandingan ini bisa berubah. Tapi Horford biasanya bertahan — atau lebih — melawan Embiid, memberi Boston keunggulan dalam seri ini.
Apakah Irving bermain atau tidak, Celtics mengalahkan Philadelphia secara teratur, memenangkan masing-masing dari tiga pertandingan sejauh musim ini setelah mengalahkan 76ers tahun lalu dari babak playoff dengan skor 4-1. Bahkan dengan susunan pemain awal yang padat, 76ers sangat bergantung pada Embiid. Ketika dia bukan center terbaik di lapangan, sulit bagi mereka untuk menang.
Itu menyederhanakan situasi, tetapi Horford memiliki kekuatan dan kecerdasan yang cukup untuk melawan Embiid dalam cakupan tunggal, memungkinkan Celtics untuk bertahan lebih erat dengan 76ers lainnya. Horford tidak selalu menangani Embiid sendirian. Celtics cerdas dalam mengirimkan bantuan dari pemain yang tepat, pada waktu yang tepat:
Tapi Horford adalah salah satu dari sedikit orang yang mampu menangani Embiid 1 lawan 1 sekaligus berperan sebagai playmaker perimeter di sisi lain. Itulah perbedaan Horford: Dia membiarkan Celtics menjaga pemain besar terbaik dunia sambil mempertahankan semua keunggulan tim kecil di sisi lain lapangan. Embiid masih bisa menjalani malam besar melawan Boston jika kedua tim bertemu di babak playoff. 76ers cukup berbakat untuk mengancam penampilan Final NBA. Namun Celtics patut senang dengan cara Horford bangkit kembali setelah mengalami cedera lutut awal musim ini. Dia hebat dalam peluang mereka.
• Milwaukee: Jika Horford dalam kondisi terbaiknya, akankah dia mengalahkan center Bucks Brook Lopez di luar lapangan — atau setidaknya di unit kedua? Akankah hal itu memaksa Bucks untuk memainkan Giannis Antetokounmpo sebagai center di sebagian besar seri potensial? Seberapa besar tekanan yang akan ditimbulkan pada sayap lain Milwaukee, yang beberapa di antaranya mungkin rentan dalam bertahan di level permainan tertinggi? Lopez telah menjadi bagian penting bagi Bucks musim ini. Perkembangannya sebagai penembak 3 angka sungguh gila. Dia adalah alasan besar mengapa Bucks memiliki musim reguler terbaik dibandingkan tim mana pun di Timur. Tapi kemampuan Horford untuk memperluas lapangan, memimpin serangan dan masih menangani berbagai macam pertarungan defensif hanya menempatkan banyak center di tempat yang canggung. Dan itu bisa memaksa beberapa tim, seperti Bucks, keluar dari formula normalnya.
• Toronto: Dalam diri Serge Ibaka dan sekarang Marc Gasol, Raptors memiliki pemain dua arah sebagai pusatnya. Mereka menyaingi Celtics untuk mendapatkan daftar pemain paling serbaguna, dari atas ke bawah, di Timur. Semakin banyak orang memikirkan babak playoff yang akan datang, semakin bersemangat mereka untuk putaran kedua dan seterusnya. Celtics tidak akan menjalani perjalanan yang mudah, tetapi mereka akan memiliki peluang.
(Foto teratas Horford: Brian Babineau/NBAE via Getty Images)