Sebuah stadion yang penuh dengan penggemar Viking punya banyak alasan untuk pergi di awal kuarter keempat.
Minnesota baru saja kehilangan keunggulan 34-0 melawan tim Cincinnati Bengals yang terlihat sama sekali tidak tertarik. Kejuaraan divisi NFC Utara telah ditutup dan kebangkitan dari kekalahan minggu lalu di Carolina sangat mengesankan.
Dengan sisa beberapa jam siang hari pada hari Minggu sore, akan mudah untuk memahami ribuan orang menuju pintu keluar untuk mencoba menghindari kemacetan, berbelanja lebih banyak untuk Natal, atau sekadar pulang ke rumah dan mulai bersiap-siap untuk bekerja. pekan.
Tapi mereka semua tetap tinggal. Hampir semuanya.
Setelah tangkapan touchdown 1 yard Kyle Rudolph dengan waktu tersisa 12:53 membuat permainan benar-benar di luar jangkauan, semua mata tidak tertuju ke zona akhir, tetapi ke pinggir lapangan.
Di sanalah Teddy Bridgewater berdiri, helm di kepalanya, bola di tangannya, 23 bulan berlalu dari terakhir kali dia ngerumpi.
Seperti nyanyian “Teddy! Teddy! Teddy!” di US Bank Stadium, Bridgewater mulai mondar-mandir di pinggir lapangan, menahan bola di belakang punggungnya dan menunggu untuk mendengar kata-kata yang diimpikannya setiap hari sejak menderita cedera parah pada lutut kanannya selama latihan sebelum meledak. awal musim 2016.
“Ambillah, Teddy.
Ada begitu banyak hal menarik bagi Viking dalam kemenangan 34-7 mereka atas Bengals yang malang pada hari Minggu. Pertahanan tetap dominan setelah penampilan ceroboh melawan Carolina, dengan intersepsi dari jarak 31 yard oleh Eric Kendricks menjadi skor pertahanan pertama musim ini.
Mereka menahan Bengals menjadi 1-dari-13 pada down ketiga, Xavier Rhodes menyelimuti penerima bintang AJ Green dan hanya mengizinkan dua tangkapan untuk jarak 30 yard dan mereka melakukan percobaan keempat dan 1 di babak pertama yang mencetak gol yang menghasilkan gol lapangan. .
Saat menyerang, Case Keenum mencetak 20 untuk 23 untuk 236 yard, dua gol, tidak ada intersepsi dan peringkat quarterback 138,4. Jerick McKinnon menangkap tujuh umpan untuk jarak 114 yard, Latavius Murray berlari sejauh 76 yard dan Kyle Rudolph mengatasi cedera pergelangan kaki yang awalnya diyakini tim akan membuatnya absen dari permainan untuk menangkap umpan touchdown.
Kemenangan tersebut memastikan NFC North, yang berarti Viking dijamin akan menjalani setidaknya satu pertandingan playoff kandang di katedral US Bank Stadium yang ramai, dan Aaron Rodgers dan Packers juga kalah pada hari Minggu, membuat rival dari divisi tersebut mendorong divisi tersebut ke posisi teratas. ambang babak playoff. .
Namun, reaksi terbesar sore itu datang ketika quarterback cadangan memasuki permainan untuk beberapa rangkaian tugas pembersihan. Aksi permainan penting terakhir Bridgewater terjadi dalam pertandingan playoff melawan Seattle pada Januari 2016. Saat dia memasuki lapangan pada kuarter keempat, gedung berguncang dengan tepuk tangan meriah dan mata seluruh stadion berkaca-kaca.
Tepuk tangan yang luar biasa untuk @teddyb_h2o. Selamat Datang kembali! 🐻#Sekolah pic.twitter.com/jLIM6HSc3y
— Minnesota Viking (@Viking) 17 Desember 2017
Bagi Bridgewater, itu adalah puncak dari janji yang dia buat kepada rekan satu timnya setelah operasi.
“Menurut saya, Anda memiliki sekelompok pria di ruang ganti ini yang telah mengangkat saudara mereka melalui masa-masa sulit dalam hidupnya,” kata Bridgewater. “Melihat bagaimana mereka mendukung saya seperti itu memotivasi saya. Ini pengalaman yang luar biasa, dan saya senang bisa mengalaminya bersama sekelompok pemain di ruang ganti ini, dan kami mampu meraih divisi hari ini.”
Satu-satunya sorakan yang lebih keras dari para penggemar berpakaian ungu di tribun datang dari sisi lapangan Viking, di mana Rudolph, Stefon Diggs, dan banyak lagi lainnya membuat penonton menjadi heboh. Begitu banyak dari mereka yang berada di sana pada hari ketika keadaan menjadi tidak beres, ketika Bridgewater terjatuh, kaki belakangnya menginjak dan lututnya terasa terkilir.
Mereka ada di sana ketika ambulans bergegas ke tempat kejadian. Mereka bertanya-tanya apakah kaki Bridgewater bisa diselamatkan, apalagi kariernya. Mereka melihatnya tetap positif dan melalui setiap langkah sulit untuk kembali.
“Itu luar biasa,” kata cornerback Terence Newman, yang juga melakukan intersepsi. “Saya meneteskan air mata karena saya tahu betapa kerasnya dia bekerja untuk kembali dari itu. Dia memiliki semua orang di belakangnya.”
Keenum menjadi headline pelanggaran tersebut, quarterback masuk di offseason hanya untuk mempertahankan benteng sebagai cadangan untuk Bradford sampai Bridgewater siap untuk kembali; orang yang menyusun musim buku cerita untuk memimpin 11-3 Viking ke tingkat teratas NFC.
“Itu luar biasa,” kata Bridgewater. “Lebih baik lagi melihat Case memimpin lagunya. Case adalah pria yang hebat, dan melihatnya berdiri di belakang saya sungguh menakjubkan.”
Ketika Bridgewater diizinkan untuk kembali berlatih, dia tidak merahasiakan bahwa dia ingin kembali ke lineup itu dan memimpin tim ini. Dia pernah menjadi gelandang waralaba, pilihan putaran pertama yang diyakini semua orang di organisasi pada akhirnya akan menghentikan pintu putar yang sudah lama mereka miliki di posisi itu.
Bahkan saat ia menjalani musim karier, Keenum harus menghadapi pertanyaan tentang Bridgewater dan kemungkinan kehilangan tempat awalnya. Pelatih Mike Zimmer tidak pernah menyembunyikan keinginannya untuk melihat Bridgewater kembali ke lapangan, namun Keenum menerima posisi tersebut sambil juga mengapresiasi jalan Bridgewater kembali ke performa terbaiknya.
“Saya sangat bersemangat, sungguh,” kata Keenum. “Saya sangat bersemangat untuk Teddy kembali ke sana, kawan. Dia pria yang baik. Saya sangat menghormatinya. Saya mungkin salah satu orang yang mencoba memulai nyanyian ‘Teddy’ di sana.”
Ketika Keenum berlari keluar lapangan setelah memberikan umpan kepada Rudolph, dia berjalan ke arah Bridgewater, menepuk pantat Bridgewater dan berkata, “Ambillah, Teddy.”
Bridgewater berlari ke lapangan, membuat tanda salib — seperti yang dilakukan ikon Twins Kirby Puckett sebelum melakukan pukulan — dan menunjuk ke langit.
“Saya senang kacanya tidak pecah dari atap karena saya sedikit khawatir saat mengetahui dia masuk,” kata Rudolph.
Apa yang terjadi selanjutnya hampir tidak relevan. Umpan pertama Bridgewater memantul dari tangan McKinnon dan dicegat. Pada seri keduanya, Michael Floyd melepaskan umpan ketiga yang memperlambat perjalanan.
Namun saat tim berbaris dalam formasi kemenangan untuk menghabiskan waktu, ada Teddy yang menerima pukulan dan berlutut, keluar lapangan lagi sebagai pemenang.
“Dia mengatasi banyak hal untuk bisa pergi ke sana,” kata Zimmer. “Tentu saja para penggemar mendukungnya, tapi itu adalah momen yang cukup emosional ketika dia pergi ke sana, menurutku, karena kami sangat peduli dengan anak itu.”
Akan ada banyak waktu untuk berbicara lebih banyak tentang pertahanan dominan ini, tentang musim dongeng Keenum, tentang kepemimpinan Zimmer dan draft pick Rick Spielman serta kemunculan Adam Thielen. Kemenangan pada hari Minggu memastikan musim Viking tidak akan berakhir ketika bola dijatuhkan pada tengah malam pada 1 Januari di Times Square.
Tapi hari ini sepertinya bukan waktu yang tepat untuk itu.
Untuk pertama kalinya dalam hampir dua tahun, hari Minggu adalah Teddy Time.
“Biasanya ketika Anda bermimpi dan terbangun, Anda tidak ingat apa yang terjadi dalam mimpi itu,” kata Bridgewater. “Saya senang melanjutkan impian saya yang tersisa. Itu di sana, tidak lebih dari itu.”
(Gambar atas: Teddy Bridgewater bermain hari Minggu melawan Bengals untuk pertama kalinya sejak cedera parah pada lutut kanannya pada tahun 2016. Kredit: Hannah Foslien/Getty Images)
– Dilaporkan dari Stadion Bank AS di Minneapolis