LOS ANGELES – Pada bulan Oktober 2017, Moses Brown, siswa sekolah menengah atas setinggi 7 kaki 1 inci dari Queens, New York, melakukan kunjungan resminya ke UCLA. Asisten pelatih Bruins Duane Broussard membawa Brown, ayah dan bibinya ke Perry’s Cafe, sebuah restoran trendi di Pantai Santa Monica. Selama hampir dua tahun dia merekrut Brown, Broussard yakin ada kemungkinan dia bisa membujuk orang besar itu untuk datang, tapi dia tidak yakin sampai saat menjelang akhir makan siang ketika Brown melepas sepatunya dan tidak mengambil lepas kaus kaki. berjalan di pasir emas. “Saat itulah saya tahu kita mungkin akan mendapatkan anak ini,” kata Broussard.
Tiga bulan kemudian, Brown berkomitmen ke UCLA. Selain memperkuat konsensus kelas rekrutmen 10 besar untuk pelatih Steve Alford, kedatangan Brown di Westwood mengundang perbandingan yang menarik dengan keajaiban setinggi 7 kaki lainnya dari Big Apple yang membuat prestasi besar sekitar 50 tahun yang lalu mengikuti program ini. Tentu saja, tidak ada yang berpendapat bahwa Brown hampir sebagus Lew Alcindor, yang kemudian mengubah namanya menjadi Kareem Abdul-Jabbar, namun Brown tidak sepenuhnya berpaling dari momok itu. Dia menghabiskan waktu berjam-jam menonton video permainan Abdul-Jabbar bersama Lakers, dan dia bahkan menambahkan skyhook yang cerdas ke dalam permainannya. “Siapa pun akan senang dibandingkan dengan Kareem,” kata Brown. “Dia adalah seorang legenda.”
Tidak lazim, setidaknya, bahwa anak tunggal yang tinggi dan pemalu ini bersedia bermain sejauh ini dari rumah – dan juga di bawah cahaya terang Hollywood. Dia adalah talenta yang cukup menggiurkan. Meskipun Brown harus bekerja keras untuk menambah otot pada tubuhnya yang kurus (dia sekarang memiliki berat 245 pon), bentuk tubuhnya memungkinkan dia untuk mengembangkan kelincahan dan gerak kaki, dan dia selalu mampu berlari di lantai dengan penjagaan yang cepat. Sementara center UCLA sebelumnya, Thomas Welsh, ahli dalam permainan pick-and-pop, Brown akan berusaha menghukum lawan dengan menyelesaikan pukulan lob dan membersihkan kaca ofensif. Secara defensif, dia memberi UCLA pelindung pelek yang sudah lama tidak dimilikinya. Dan pilihannya untuk pergi ke sana menunjukkan keinginannya untuk menghadapi tantangan besar. “Dia memiliki kepercayaan diri yang tenang terhadap dirinya,” kata Alford. “Dia menyukai sejarah dan tradisi di sini, tapi dia juga menyukai panggungnya. Jika Anda datang ke sini untuk bermain, lampu terang akan menyinari Anda.”
Sama seperti Alcindor, Brown pernah memegang semua perhatian yang muncul karena pengawasannya begitu lama. Menurut ayahnya, Malcolm, saat Moses berumur 8 bulan, dia sudah keluar dari tempat tidurnya dan berlari menaiki tangga. Di sekolah dasar, Malcolm enggan melakukan kontak mata dengan guru dan cenderung duduk di kursinya. Dia tersentak ketika orang-orang menatapnya saat dia naik kereta bawah tanah dan bus kota, sehingga dia meminta ayahnya untuk mengantarnya ke sekolah dan latihan bola basket. Dan dia benci bagaimana setiap orang asing yang ditemuinya menanyakan berapa tinggi badannya.
Namun, begitu Brown menemukan bola basket, pandangannya berkembang. Ayahnya, yang bertubuh besar (6-7 tahun) yang bermain bola kecil di kampus junior, sering mengajaknya berkeliling kota untuk menonton pertandingan bola jalanan tingkat tinggi. Ketika Malcolm mengantar putranya ke sekolah, Moses akan berlari ke taman bermain agar dia bisa memotret di depan kelas. Tidak seperti kebanyakan pria bertubuh besar yang terdorong untuk ikut serta dalam permainan ini karena ukuran tubuh mereka, Moses senang berharap, dan ia dengan senang hati meluangkan waktu yang diperlukan untuk menjadi lebih baik. “Dia suka berolahraga,” kata Mike McCleary, mantan pelatih Brown di Sekolah Menengah Uskup Agung Molloy di Queens. “Dia akan meninggalkan latihan dan kemudian pergi ke tempat lain untuk melatih keterampilan dan kelincahannya. Bahkan, hal itu bisa merugikannya karena akan memakan waktu lama untuk menyelesaikan pekerjaan rumahnya, tapi dia tidak bisa mencukupinya.”
Brown memasuki Molloy sebagai mahasiswa baru yang kurus, tinggi 6 kaki 7 inci, tetapi ia menjadi pemain dominan setelah mengalami lonjakan pertumbuhan yang dramatis pada musim panas berikutnya. Sebagai junior setinggi 7 kaki, Brown bekerja sama dengan siswa kelas dua Cole Anthony, yang merupakan salah satu point guard terbaik di kelasnya, untuk memimpin Molloy ke final Asosiasi Atletik Sekolah Menengah Katolik. Banyak pemain dengan potensi Brown akan meninggalkan kota untuk menjadi pusat kekuatan persiapan elit. (Itulah rute yang diambil Anthony; dia akan cocok untuk Akademi Oak Hill di Mouth of Wilson, Va., selama tahun seniornya.) Namun, Brown senang di Molloy, dan meskipun sifatnya non-partisan, dia mendapat kesenangan bermain menikmati. di kota New York.
Namun, ketika tiba waktunya untuk memilih perguruan tinggi, Brown tidak pernah secara serius mempertimbangkan untuk tinggal di rumah. “Saat Anda menjadi pemain bola basket setinggi 7 kaki di New York, banyak hal negatif yang muncul bersamanya,” kata Malcom. “Banyak orang yang menyuruhnya melakukan hal-hal yang ada di telinganya dan jika dia melakukannya, dia mungkin akan diselidiki. UCLA memberinya kesempatan untuk melepaskan diri dari semua hal negatif. Saya yakin dalam hati saya, di sanalah dia ingin berada sejak awal.” Ketika sekolah itu tiba, Brown terpikat dengan gagasan untuk tinggal di California dan dia samar-samar akrab dengan sejarah UCLA, tetapi minat sebenarnya dimulai ketika dia melihat Kyle Anderson, penduduk asli New Jersey dengan skor 6-9, menunjuk pada Bruins dari 2012 hingga ’14. “Dia hanyalah seorang penjaga yang bertubuh besar dan tinggi yang bisa menangani bola,” kenang Brown. “Itu adalah sesuatu yang saya inginkan. Saya hanya mengerjakan pegangan saya dan mencoba memodelkan permainan saya seperti milik Kyle.”
Ketika asisten UCLA melaporkan minatnya kepada Alford, pelatih kepala terbang ke Atlanta untuk menonton Brown bermain di turnamen Under Armour. Alford langsung kepincut. “Saya melihat seorang pemain setinggi 7 kaki yang menyerang dengan kasar tetapi bisa berlari seperti rusa,” kenang Alford. “Dia punya mobil yang bagus. Setiap kali Anda mendapatkan anak sebesar itu dengan mobil, Anda menjadi sangat bersemangat.”
Louisville dan Arizona juga merekrut Brown, tetapi dia kehilangan minat setelah program tersebut terseret dalam penyelidikan FBI terhadap bola basket perguruan tinggi di awal tahun terakhir Brown. Dia mengunjungi Negara Bagian Florida, namun Tallahassee terlalu kecil dan tenang untuk anak-anak dari Queens. Kunjungan resmi Brown ke UCLA memastikan kesepakatan tersebut, bukan hanya karena makan siang di pantai, namun juga setelah melihat pertandingan dekat UCLA melawan Long Beach State, yang ia hadiri pada hari itu juga. “Semua orang berada di lapangan dan bersenang-senang. Saya melihat banyak senyuman,” katanya. “Ada energi yang tinggi, semua orang tidak egois. Aku seperti, oke, ini mungkin saja.”
Brown mengumumkan komitmennya pada 22 Januari. Setelah mencetak rata-rata 21,7 poin per game dan dinobatkan sebagai MVP CHSAA sebagai senior, ia dinobatkan sebagai McDonald’s All-American. Sejak tiba di kampus pada akhir bulan Juni, Brown telah mengikuti kelas, berlatih dengan rekan satu tim barunya dan bermain dalam permainan pikap melawan pemain top NBA seperti Russell Westbrook, Kevin Durant, Kevin Love, Blake Griffin dan James Harden. Matanya berbinar saat dia menceritakan sebuah adegan ketika dia bercokol di layar untuk melawan tembakan lompat Harden, lalu menyelesaikannya dengan kincir angin di ujung lainnya. Ketika ditanya apa yang dia pelajari dari bermain melawan pemain terbaik dunia, Brown menjawab: “Saya belajar bahwa saya lebih baik dari yang saya kira. Jika saya masuk ke lapangan dan membawanya, tidak ada yang bisa menghentikan saya karena tinggi badan saya dan kemauan saya untuk menjadi lebih baik.”
Dia tidak menunjukkan keberanian saat mengatakan ini. Dia hanya mengatakan apa yang dia yakini. Dia tidak selalu merasa percaya diri. “Dia adalah anak yang pemalu, sedikit canggung,” kata bibinya, Josephine Ross. “Mungkin dia semakin nyaman dengan perhatian yang didapatnya. Itulah yang terjadi ketika Anda tumbuh dari remaja hingga dewasa.”
Brown menyesuaikan diri dengan perhatian yang diterimanya dari media dan penggemar. (Seth Davis)
Memang benar, Brown tampaknya menikmati perhatian yang diterimanya pada hari media UCLA di Pauley Pavilion minggu lalu. Saat latihan sore nanti, kelincahan dan kecepatannya terlihat, begitu pula gerakan menembaknya yang janggal. Ini adalah manuver yang terputus-putus dan mempunyai tiga cabang: Dia menangkap bola dengan sangat rendah, lalu melemparkannya, Kemudian dia membiarkannya terbang, dengan bola berada terlalu rendah di telapak tangannya. Brown memiliki kaki yang panjang tidak proporsional (pelatih SMA-nya sering mengatakan bahwa “pantatnya ada di antara bahunya”), tapi dia mampu menangkap segala sesuatu yang menghalanginya. Dia adalah pengendali bola yang sangat terampil untuk pria seukurannya. “Dia melakukan dribel dua bola dan juga banyak pengawal saya,” kata Alford.
Jika ada satu hal yang Alford ingin agar Brown perbaiki, itu adalah tembakan lemparan bebasnya. “Lengkungannya terlalu tinggi,” kata Alford, yang merupakan salah satu penembak terbaik di negara itu ketika ia bermain untuk tim kejuaraan NCAA Indiana tahun 1987. “Karena dia sangat tinggi, sepertinya dia harus menembaknya mati ketika dia melompat. Sebaiknya dia keluar jalur, karena dia akan sering diserbu.”
Baru saja menginjak usia 19 pada 13 Oktober, Brown kagum dengan penambahan satu inci lagi dan baru-baru ini diukur pada 7-2. Ia berharap, hal ini merupakan pertanda pertumbuhan yang lebih besar di masa depan. “Terkadang Anda bisa mengatasi situasi tertentu,” katanya. “Anda melampaui teman-teman tertentu, Anda melampaui orang-orang tertentu, Anda melampaui kebiasaan-kebiasaan tertentu. Mudah-mudahan saya bisa terus naik dan terus naik.”
Ada suatu masa ketika Brown tidak akan senang dengan tinggi badan yang lebih tinggi, namun tinggi badan memberinya perspektif. Dia siap untuk membuat tandanya sendiri di UCLA. Semakin besar kakinya, semakin besar pula tapaknya.
(Foto teratas Moses Brown: Brian Spurlock/USA TODAY Sports)