Oleh Mindi Bach
Dibutuhkan satu menit untuk menemukan David Esquer di antara para pemain di tengah lapangan di Stanford’s Sunken Diamond. Selama latihan tangkas, pelatih kepala memulai dari base pertama di mana dia menginstruksikan pemain di gundukan untuk melempar ke tempat yang tepat. Dia kemudian berpindah ke posisi kedua untuk memutar pemukul beberapa kali sebelum pergi ke home plate untuk memasukkan bola ke dalam permainan.
Pria berusia 52 tahun yang bugar itu bergerak dengan penuh tujuan dan dengan senyum kekanak-kanakan terpampang di wajahnya. Meskipun masih ada dua bulan tersisa musim dingin, ini adalah hari yang sempurna untuk bermain bisbol. Langit biru dan 70 derajat. Tapi cuaca tidak ada hubungannya dengan suasana hati Esquer yang luar biasa. Jelas: dia ada di rumah.
“Orang-orang di sini sangat ramah seolah-olah saya tidak pernah pergi. Saya sangat bersyukur,” kata Esquer dari ruang istirahat tempat dia pernah duduk sebagai pemain lebih dari 30 tahun lalu. “Tidak ada tempat lain di mana saya akan melakukan ini.”
Esquer memimpin minggu pertama pelatihan musim semi di The Farm. Hubungannya dengan program tersebut dan pendahulunya, Mark Marquess, sudah terkenal. Esquer bermain shortstop di tim kejuaraan nasional pertama Marquess. Ketika karir liga kecil Esquer berakhir, karir kepelatihannya dimulai sebagai asisten Marquess. Jalan Esquer akhirnya membawanya ke pekerjaan kepala kepelatihan di Cal, di mana dia menjadi saingan mentornya di Cross-Bay selama 18 tahun.
Namun persaingan itu hanya sebatas penampilan. Ketika Marquess memutuskan untuk menyebutnya sebagai karier, dia menelepon Esquer untuk memberitahunya sebelum berita itu dipublikasikan. Marquess pensiun setelah 41 tahun di Stanford. Hanya tiga pelatih perguruan tinggi Divisi I yang memiliki kemenangan lebih banyak.
“Saya sangat bersyukur bahwa pelatih Marquess memberikan tongkat estafet itu kepada saya, tapi tongkat estafet itu sekitar 100 pon!” Esquer mendengus.
Esquer mengatakan dia “menginternalisasi banyak hal” yang diajarkan Marquess. Perhatian terhadap detail dan praktik dengan energi dan fokus tetap menjadi standar Stanford. Namun ada perbedaan yang melekat dalam gaya dan kepribadian kepelatihan kedua pria tersebut, dan Esquer tidak ragu untuk menerapkan pendekatannya.
Mesin HitTrax baru dalam batting cage memberi para pemukul metrik kinerja real-time seperti kecepatan pitch, kecepatan keluar, dan jarak. Demikian pula, pelempar dapat membandingkan kecepatan ayunan atau jeda vertikal pada unit Rapsodo baru.
“Saya seorang pemikir yang out-of-the-box,” kata Esquer. “Saya hanya mencoba mencari cara untuk berbicara dengan pemain sebanyak yang saya bisa. Dengan analitik, kami memiliki semua informasi yang memberi mereka akses ke sana.”
Esquer telah melatih cukup lama untuk mengetahui bahwa latihan dan teknologi baru tidak akan membuat perbedaan yang akan membawa tim menuju kesuksesan. Dia tidak mewarisi program yang perlu dirombak.
Stanford sedang mengalami salah satu musim terbaiknya dalam 20 tahun. Kardinal membukukan rekor konferensi 21-9 pada tahun 2017 dan maju ke Turnamen NCAA. Penyesuaian diperlukan untuk membantu memastikan perjalanan lain ke postseason tidak memerlukan pemukul, bola, atau sarung tangan. Pada hari khusus ini, setelah pemanasan, PFP, dan sesi bunting selama 15 menit, Esquer mengantar para pemainnya keluar lapangan dan masuk ke clubhouse untuk mengobrol.
“Kami menghadirkan dua pemain dan memberikan latar belakang singkat tentang diri mereka sendiri,” shortstop Nico Hoerner menjelaskan. “Sejujurnya, kedengarannya cukup murahan pada awalnya, tetapi ini terbukti sangat berharga. Maksudku, bahkan orang-orang yang tinggal bersamaku, menghabiskan 14 jam sehari bersamanya, aku belajar banyak hal baru.”
Hoerner menggambarkan sesi 20 hingga 30 menit itu sebagai sesi yang bersifat pribadi, intens, dan ringan. Esquer memimpin diskusi, tetapi kesempatan terbuka bagi rekan satu tim untuk mengajukan pertanyaan. Setiap pemain akan berbicara kepada tim pada suatu saat.
“Orang-orang yang lebih tua memberikan nasihat kepada para pemain muda yang menurut saya sangat berharga tentang hal-hal yang saya harap saya dengar yang akan membuat pengalaman pertama saya menjadi lebih baik,” kata Hoerner. “Itu adalah cara yang sangat bagus untuk benar-benar memahami apa arti kuliah bagi rekan satu tim kami dan hal-hal yang mereka perjuangkan, hal-hal yang mereka nikmati. Saya pikir hal ini menciptakan lebih banyak ruang terbuka di masa depan.”
Diskusi ini unik bagi Esquer dan juga bagi tim barunya. Dia tidak memiliki pemainnya di Cal dalam tim. Namun Esquer merasa penting untuk memulai percakapan segera setelah dia dan staf kepelatihannya tiba di kampus Stanford.
“Dia sangat bangga mengetahui setiap pemainnya,” kata pitcher Kris Bubic. “Tidak harus melatih mereka dengan cara yang sama, tapi mengenal mereka dan melatih mereka dengan cara unik yang benar-benar dapat meningkatkan kemampuan mereka sebagai pemain bisbol dan sebagai pribadi.”
“Kepribadian saya adalah dekat dengan para pemain dan benar-benar mengembangkan hubungan tersebut dan benar-benar berusaha, mudah-mudahan, menyoroti fakta bahwa hubungan antara mereka dan rekan satu tim mungkin adalah yang paling penting.” kata Esquer.
Membangun persahabatan menjadi lebih penting karena Esquer memperkirakan hanya memiliki satu musim untuk bekerja dengan beberapa pemain veteran luar biasa dalam daftar pemain muda, meskipun ada bakat yang sangat menjanjikan di antara adik kelas. Baseball America menempatkan Stanford di peringkat kesembilan dalam jajak pendapat pramusimnya, meskipun 10 pemain dari tim tahun lalu dimasukkan dalam draft MLB.
Bubic dan Hoerner adalah inti dari kekuatan Stanford – pitching dan pertahanan – dan termasuk yang terbaik di negara ini pada posisi mereka. Kedua juniornya masuk dalam daftar pantauan penghargaan Golden Spikes 2018 yang diberikan kepada pemain amatir terbaik negara itu. Mereka berdua terdaftar sebagai All-American pramusim oleh beberapa outlet bisbol, dan keduanya dianggap sebagai pilihan draft tinggi pada bulan April.
Berasal dari Oakland, Hoerner mendapatkan penghargaan Tim Bertahan All-Pac-12 dan All-Pac-12 tahun lalu dan memperkuat serangan Stanford dari urutan teratas dengan rata-rata 0,307. Dia menghabiskan musim panas lalu untuk meningkatkan permainannya di Liga Cape Cod di mana dia terpilih untuk Game All-Star liga.
“Permainan telah melambat hingga saya memercayai kerja keras yang saya lakukan,” kata Hoerner. “Saat tiba waktunya untuk bermain, ini benar-benar sebuah kesempatan untuk bersenang-senang karena entah satu atau dua tahun lagi yang saya miliki di sini, tidak banyak lagi pertandingan bisbol perguruan tinggi yang tersisa untuk saya ikuti bersama teman-teman terbaik saya. Untuk bermain di pertandingan yang sangat spesial ini sekolah. Saya hanya berusaha memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Bubic, penduduk asli Cupertino, bergabung dengan Hoerner di Cape di mana dia juga menjadi All-Star. Petenis kidal itu kembali sebagai starter Jumat malam Stanford (7-6, 2,79 ERA) dengan curveball baru dan lebih baik yang ia kembangkan di Timur. Bubic mengatakan dia tidak pernah melakukan lemparan melengkung lebih dari tiga kali dalam satu pertandingan musim lalu, namun lemparan tersebut cukup efektif selama musim panas sehingga Bubic dinobatkan sebagai Pitcher Terbaik Tahun Ini di liga.
“Orang-orang sekarang tahu bahwa saya adalah seorang pemain fastball, dan memberi mereka hal lain untuk dipikirkan saat mereka berada di dalam kotak penalti,” kata Bubic sambil tersenyum tipis. “Saya pikir saya telah menempuh perjalanan jauh dengan bola melengkung.”
Dua nama lain yang harus diperhatikan Kardinal – Tristan Beck dan Nick Brueser. Beck adalah jagoan Stanford pada tahun pertamanya (6-5, 2.48). Pemain kidal itu absen musim lalu karena cedera dan sedang berusaha kembali ke lapangan.
“Dia lapar dan siap untuk melakukan pitch, dan pada dasarnya dengan kesehatan, kami memiliki dua starter pada Jumat malam yang melakukan pitching secara berurutan,” kata Esquer.
Brueser tiba di Stanford dengan membawa daftar penghargaan nasional.
“Dia sangat berbakat dan salah satu pemain basemen dengan pertahanan terbaik yang pernah saya latih. Dia benar-benar dapat melakukan beberapa hal istimewa dengan sarung tangan itu,” kata Esquer tentang mahasiswa baru dari Arizona. “Dia punya peluang untuk menjadi sangat bagus. Seberapa cepat hal itu akan terjadi, saya tidak yakin.”
Seberapa cepat tim pertama Esquer di Stanford menjadi benar-benar bagus akan mulai terlihat jelas pada hari Jumat ini ketika Cardinal membuka musim melawan Cal State Fullerton, tim yang mereka singkirkan di regional tahun lalu.
“Saya harap itulah yang menjadi beban mereka tahun ini,” kata Esquer. “Mereka mampu menjalani tahun yang lebih baik dibandingkan tahun lalu, tetapi bisbol perguruan tinggi tidak terjadi di atas kertas.”
Senyuman kekanak-kanakan itu mulai muncul kembali saat Esquer mengucapkan kata-katanya. Mungkin karena hal-hal tak berwujud yang coba dipromosikan Esquer juga tidak muncul di atas kertas.
“Dalam hal kesehatan, sulit bagi saya untuk percaya bahwa keadaan kita tidak akan terlalu baik,” katanya. Ini adalah tim yang benar-benar dapat melakukan beberapa hal istimewa.”
— Dilaporkan dari Palo Alto
(Foto teratas Kris Bubic milik Stanford)