Frustrasi, malu dan muak, Mike Repole mengudara di New York pada hari Rabu dan menuangkan satu tong berisi air vitamin dingin ke almamaternya. Pendiri minuman olahraga dan penggemar balap kuda memutuskan St. John mencapai puncak ketidakmampuannya, setelah ditolak mentah-mentah oleh Bobby Hurley, Porter Moser, Ryan Odom, Tim Cluess dan orang yang bermain pikap di Rucker Park, jadi dia melepaskan diri di WFAN. Dia menyebut tempat itu beracun, dan mengatakan bahwa tempat itu telah berubah dari sekadar bahan tertawaan di New York menjadi aib secara nasional. Poin-poinnya sepertinya valid.
Sementara itu, di pantai kiri, UCLA mengangkat gelas sebagai apresiasi atas pemerintahan Red Storm yang menyedot perhatian. Keluarga Bruins, setelah memecat Steve Alford pada bulan Desember, memasuki pasar persewaan dengan seluruh organisasi unggas yang dipenggal. Mereka menandatangani kontrak seumur hidup John Calipari di Kentucky dan pada dasarnya mengungkapkan bahwa mereka terlalu murah untuk membeli Jamie Dixon dan Rick Barnes. Akhirnya mereka mendarat di Mick Cronin, seorang pelatih yang baik yang akan tersedia pada panggilan telepon pertama dan bahkan menjadi kandidat yang menunggu.
Bahwa dua sekolah di dua pantai tersebut merekayasa pencarian kepelatihan terburuk di luar musim bukanlah suatu kejutan. Keduanya menderita penderitaan yang sama: rasa harga diri yang meningkat. Mereka duduk di menara gadingnya dan berlutut di depan altarnya masing-masing dan berseru kepada rakyat kecil: Kami adalah St. milik John. Kami adalah UCLA. Datanglah kamu, dan beribadahlah di hadapan kami, wahai para pelatih dan rekrutan yang berbahagia. Yang dibalas oleh orang-orang bola basket: “Wah, ini tahun 2019.” John relevan, Chris Mullin, pelatih kepala berusia 55 tahun yang baru saja pensiun, adalah seorang mahasiswa yang pemarah. UCLA menikmati prestasi yang baik di bawah kepemimpinan Ben Howland – lebih dari satu dekade yang lalu – dan meskipun orang-orang di Westwood tidak suka mengakuinya, masa-masa kepemimpinan John Wooden tidak lebih dari artefak berdebu dari buku-buku sejarah. Siswa sekolah menengah tidak peduli di mana saja Anda berada; mereka ingin tahu kemana tujuanmu. Sudah terlalu lama St. John’s dan UCLA di atas roda hamster.
Namun kedua sekolah menolak untuk melupakan diri mereka sendiri, entah bagaimana mereka yakin bahwa mereka tidak perlu menawarkan apa pun selain hak istimewa mengenakan perlengkapan mereka untuk menarik pelatih dan pemain ke kampus mereka. Kami membangunnya; Kamu harus datang. Dunia bola basket tidak lagi berfungsi seperti itu, tidak untuk remaja dan, seperti yang diketahui keduanya, tidak untuk orang dewasa. Para pelatih sudah bersikap bijak terhadap permainan ini seperti halnya anak-anak yang mereka rekrut, mereka sangat sadar bahwa merekalah yang menciptakan nilai pekerjaan dan bukan sebaliknya. Apakah Villanova merupakan pekerjaan yang bagus, atau apakah Jay Wright adalah pelatih yang baik? Apakah Texas Tech Final Four menunggu untuk terjadi, atau apakah Chris Beard membawa Red Raiders ke sana? Apakah Chris Holtmann beruntung mendapat kesempatan melatih Ohio State, atau apakah Buckeyes beruntung bisa membujuknya menjauh dari Butler? Jawabannya sudah jelas.
Dimana orang-orang pernah pergi ke St. John’s atau UCLA akan merangkak, bola basket perguruan tinggi bukan lagi dunia para bangsawan, dengan keluarga-keluarga yang sama berpesta di jamuan makan sementara orang-orang kecil berlarian ke mana-mana. Siapapun bisa menjadi pemain, dengan pelatih yang tepat dan komitmen yang tepat dari universitas, dan jika pencarian ini membuktikan sesuatu, maka kedua sekolah tersebut tidak mendapatkannya. Mereka membiarkan masa lalu mereka menjadi hambatan dan bukannya penghalang, berpegang teguh pada cita-cita yang sudah tidak lagi benar, dan menolak untuk menawarkan hal lain.
West Coast telah menjadi gurun bola basket selama bertahun-tahun, dan kejuaraan Arizona pada tahun 1997 merupakan gelar terakhir yang bisa diklaim oleh AS bagian barat. Terhambat oleh sejumlah gangguan, para penggemar hampir tidak bisa melewati pintu putar Pauley Pavilion – bahkan ketika Bruins sangat kompetitif – dan anggaran sekolah yang terbatas (Bruins tidak menerbangkan charter sampai tahun ini) terbukti tidak lebih dari sekedar a menyamar sebagai darah biru. UCLA tidak bisa mengabaikan pembelian Dixon sebesar $8 juta, dilaporkan mencoba menegosiasikan jumlah tersebut hingga $1 juta, dan Barnes mengakui minggu ini bahwa jika orang-orang di Westwood dapat menutupi kesepakatannya, dia akan menjadi pelatih UCLA saat ini. Tentu saja ada tempat untuk kehati-hatian fiskal. Namun, hal ini tidak biasa terjadi dalam penelusuran pembinaan perguruan tinggi di sekolah yang menyebut dirinya sebagai sekolah terbesar dan terbaik dan, setidaknya menurut Forbes, masih merupakan komoditas paling berharga ke-11 di dunia perguruan tinggi. Mengutip orang bijak, “Tunjukkan uangnya.”
St. John’s, sementara itu, telah mengikuti satu perekrutan buruk dengan perekrutan berikutnya, mengalami delapan tempat di Turnamen NCAA sejak Lou Carnesecca gantung jersey pada tahun 1992. Sekolah berpikir bahwa mempekerjakan Mullin akan mengembalikan masa-masa indah, tanpa menyadari bahwa pengalaman melatih bekerja lebih baik daripada debu peri. Pekerjaan ini bukanlah sebuah piknik, tidak dengan munculnya Villanova di kemudian hari dan dengan lahan rekrutmen yang subur namun telah dikeringkan oleh para pesaingnya. Namun universitas masih memiliki banyak penggemar yang putus asa untuk berkumpul di sekitar Badai Merah jika saja tim memberi mereka sesuatu yang layak untuk dirayakan dan pelatih yang tahu apa yang dia lakukan.
Sebaliknya, sekolah tersebut tidak mampu menarik kembali Hurley, penduduk asli New Jersey – Repole bersikeras bahwa mereka bisa mendapatkan tawaran yang lebih baik – dan menolak keras Cluess cukup lama hingga pelatih Iona menarik diri dari pertimbangan. Moser akan mendapat kenaikan yang signifikan dari gajinya di Loyola-Chicago, tetapi dia memutuskan untuk memberikan harga yang lebih tinggi pada harga kebahagiaan, dan Odom, pelatih di UMBC, juga mengatakan tidak. Frank Haith, yang juga disebut-sebut termasuk dalam daftar tersebut, diyakini akan tinggal di Tulsa. Mike Anderson, mantan Arkansas, James Jones dari Yale dan Mike Boynton dari Oklahoma State sekarang siap bekerja, menurut beberapa laporan.
Ada sebuah kata untuk menggambarkan semuanya: (berima dengan intisari) bijaksana.
Hal ini tidak berarti bahwa kedua sekolah tidak dapat mengambil keputusan yang baik. Cronin mungkin tidak menunjukkan perekrutan yang seksi, tetapi dia akan memenangkan pertandingan di UCLA, dan di Pac-12 yang membuat Anda langsung kompetitif. Jika St. John sebenarnya mempekerjakan seseorang yang tahu cara menggunakan wipeboard dan membuat sketsa satu atau dua drama alih-alih seorang lulusan, mungkin secara tidak sengaja memperbaiki kapalnya juga.
Namun ke depan, kedua sekolah sebaiknya memastikan cermin yang mereka lihat bukan dari rumah peristirahatan dan memahami apa itu cermin — dan terlebih lagi, apa yang bukan cermin. Jika tidak, mereka ditakdirkan menuju tanah kejayaan yang memudar, bergantung pada masa lalu saat permainan terus berjalan tanpa mereka.
(Foto oleh Chris Mullin: Nicole Sweet/USA Today Sports)