LOS ANGELES — Semakin banyak foto yang didapat gelandang luar Rams Ogbonnia Okoronkwo pada Sabtu malam, semakin dekat dia dengan gelandang.
Dia tidak pernah sampai di sana, setidaknya tidak pada waktunya untuk mendaftarkan tas. Tapi dengan dua pukulan quarterback dan beberapa kali lainnya, dia menciptakan tekanan untuk mengeluarkan quarterback dari sakunya, memaksakan lemparan yang lebih awal dari yang direncanakan, atau mendorongnya ke rekan setimnya yang akan datang untuk dipecat, kehadirannya terasa dalam kemenangan 10-6 Rams atas Denver Broncos di Coliseum.
Mengingat peran yang Okoronkwo harapkan untuk mainkan di lini pertahanan yang dalam, bertalenta, veteran atau, paling tidak, kepercayaan diri yang ingin ia tanamkan di antara para pelatih — bahwa ia dapat diandalkan sebagai cadangan yang andal — malam itu tidak akan berhasil. jauh lebih baik untuk pass rusher tahun kedua dari Oklahoma.
Untuk pertandingan pramusim kedua berturut-turut, Okoronkwo telah menunjukkan keterampilan yang menurut Rams sangat menarik ketika mereka merekrutnya di putaran kelima tahun lalu, dan waktunya sangat penting. Okoronkwo melewatkan seluruh musim rookie 2018 karena patah kaki dan sebagian dari kamp pelatihan tahun ini karena cedera hamstring yang mengganggu.
Tiga minggu lalu, Okoronkwo adalah prospek menarik yang tidak bisa bertahan cukup lama di lapangan untuk membuktikan dirinya. Ini adalah bisnis berdarah dingin, sepak bola NFL, terutama bagi prospek tangguh yang tidak dapat menghindari daftar cedera. Dan jika cederanya terus berlanjut, tidak akan ada seorang pun yang akan peduli jika dia berakhir di kabel yang terputus bersama sekelompok Domba lainnya pada hari terakhir.
Namun tepat pada waktunya, Okoronkwo tiba dengan sukses dan kembali ke radar Rams sebagai penyerang muda yang sedang berkembang yang memiliki peluang untuk mendapatkan peran yang solid. Mungkin bahkan tahun ini. Mengingat semua yang telah dia lalui, Okoronkwo tidak akan melangkah terlalu jauh. Tapi dia memberikan kepuasan tersendiri setelah bermain jauh di kuarter keempat pada hari Sabtu.
“Cukup dekat,” katanya ketika ditanya apakah dia memainkan setiap jepretan. “Tetapi rasanya menyenangkan bisa bermain sebanyak itu dan mendapatkan ritme. Setelah tidak memainkan volume sebanyak itu selama beberapa waktu, menyenangkan bisa menantang diri saya sendiri seperti itu.”
Itu bukan hanya menyenangkan. Itu informatif dan konstruktif. Setelah tidak bermain selama satu musim penuh, Okoronkwo menghabiskan dua minggu terakhir menjalani kursus kilat tentang aspek mental dan fisik dalam melakukan passing. Dan semakin banyak jentikan yang dia terima, semakin nyaman dia memainkan permainan di dalam permainan, menghadapi pemblokir umpan.
“Pass rush itu seperti catur,” Okoronkwo. “Anda terus-menerus mencoba membuat yang lama. Anda mencoba membiasakannya pada satu hal sehingga Anda dapat melakukan hal lain. Ini adalah permainan X dan O. Dan saya menyukai bagian permainan itu.”
Di antara pembelajaran yang didapat adalah pentingnya melakukan diversifikasi dalam cara menyerang pemblokir dan skema pemblokiran. Ini bukan lagi sepak bola perguruan tinggi, di mana Okoronkwo terkadang tampil melawan lawan yang lebih baik darinya. Dia memenangkan banyak pertarungan hanya karena perbedaan bakat.
Dua minggu setelah pengalaman NFL-nya dalam permainan, dia memahami bahwa dia tidak bisa lagi mengandalkan keunggulan itu. Pada level ini dia harus cerdas, terampil, dan bernuansa, serta berbakat.
Ini tentang penggunaan teknik pass-rush seperti kartu poker. Atau mengetahui proses penyiapan membutuhkan waktu dan disiplin.
“Dan saya tahu itu penting,” kata Okoronkwo. “Tetapi setelah dua pertandingan itu, saya sekarang tahu persis betapa pentingnya bersabar dan menjual barang dan membuat semuanya terlihat sama, karena ini adalah NFL. Semua orang baik. Ada banyak talenta di luar sana dan setiap orang yang bermain adalah pemain yang sangat bagus. Jadi harus detail.”
Bukan hanya Okoronkwo yang menggunakan dua minggu terakhir ini untuk berpindah tempat. Linebacker Natrez Patrick memiliki performa kuat lainnya melawan Okoronkwo, menciptakan serangan cepat dan membobol kantong di sekitar quarterback Broncos. The Rams berada di luar dengan Dante Fowler Jr., Clay Matthews dan Samson Ebukam, tetapi sebuah tim tidak akan pernah memiliki terlalu banyak pemain yang membawa panas, dan dengan Fowler dalam kontrak satu tahun dan Matthews memasuki musim NFL ke-11, Rams memiliki masa depan untuk dipertimbangkan setelah musim ini.
Patrick dan Okoronkwo dapat memberikan liputan pada posisi tersebut di masa depan.
“Mereka melakukan pekerjaan dengan baik (menciptakan panas),” kata pelatih Rams Sean McVay. “Dan ketika Anda masuk ke dalam situasi-situasi passing yang familiar, Anda mendapat kesempatan untuk melihat apakah orang-orang ini bisa menang dalam momen-momen umpan satu lawan satu yang terburu-buru, dan mereka muncul. Saya pikir kedua orang itu telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mempengaruhi dan mempengaruhi quarterback lagi. Kami akan kembali dan melihat rekamannya, tapi saya pikir kedua orang itu melakukan pekerjaan dengan baik.”
Di bagian interior, gelandang kelas dua Travin Howard dan rookie Dakota Allen juga berperan sebagai playmaker dan tekel fisik. The Rams kehilangan gelandang awal Micah Kiser karena cedera dada minggu lalu, dan dia kemungkinan akan melewatkan banyak waktu. Bryce Hager mengambil peran awal, tetapi Howard dan Allen mungkin akan dijadikan cadangan.
Howard berada di seluruh lapangan saat ia melakukan delapan tekel, menunjukkan kecepatan, atletis, dan fisik.
“Anda melihat sifat atletisnya dan Anda merasakan tiba-tiba dan ledakan saat dia tiba dan dia tiba dengan kekerasan malam ini,” kata McVay.
Howard bermaksud memastikan para pelatih memperhatikannya, baik dari pinggir lapangan atau ruang pelatihan atau ketika mereka meninjau rekaman minggu ini.
“Saya hanya mencoba terbang mengitari bola. Terbang mengelilingi lapangan dan usahakan berada dimana-mana,” ucapnya. “Cobalah untuk tampil di setiap film, kamu tahu apa yang aku katakan?”
Itu adalah malam yang kuat bagi para gelandang muda Rams. Itu adalah malam yang kuat secara keseluruhan bagi pertahanan, yang hanya menyerah total 213 yard. Memang, pertahanan awal Rams telah diawasi dari pinggir lapangan, ditambah banyak pemain cadangan utama mereka. Tapi jadwal 16 pertandingan akan menggali lebih dalam kedalaman Rams daripada 15 atau lebih pemain starter dan rotasi yang bebas pada Sabtu malam.
Itulah yang membuat apa yang terjadi melawan Broncos – dan apa yang sebenarnya terjadi selama kamp pelatihan dan pramusim – berpotensi menjadi sangat penting. Kedalaman yang dibangun Rams tampaknya nyata.
Ini akan menjadi hari libur yang sulit akhir pekan depan. Tapi Rams mungkin sedang melihat daftar terdalam mereka dalam beberapa tahun terakhir.
“Ini akan menjadi banyak keputusan sulit, tapi ini adalah hal yang baik,” kata McVay. “Ini adalah penghargaan kepada (manajer umum) Les (Snead) dan kelompoknya serta staf kepelatihan kami yang dapat menciptakan skenario dan situasi kompetitif. Anda ingin menjadi seperti itu.”
(Foto teratas Ogbonnia Okoronkwo dan Brett Rypien: Kevork Djansezian/Getty Images)