David Villa telah tiada dan pada kenyataannya mungkin tidak mungkin New York City FC dapat sepenuhnya menggantikan penyerang legendaris tersebut. Dia lebih berarti bagi tim dari sekedar gol dan kaptennya. Dalam banyak hal, dia adalah personifikasi klub, penandatanganan pertama tim dan wajah dari franchise.
Namun klub harus mengganti rekor 80 golnya dalam empat tahun di luar musim ini. Ini mungkin tidak akan mudah. Masa depan klub sangat bergantung pada cara mereka mengambil keputusan, dan kesalahan langkah bisa menjadi bencana di dalam dan di luar lapangan.
Tanpa pengganti yang layak untuk Villa, akan sulit menarik penggemar dalam situasi yang jauh dari ideal di Yankee Stadium. Menonton pertandingan indah dari belakang base ketiga tidak terlalu kondusif bagi pengalaman penggemar secara keseluruhan. Juga tidak dimainkan di stadion yang berukuran dua kali lipat dari rata-rata penonton selama dua tahun terakhir, dan hanya dapat ditampung di lapangan yang sangat sempit sehingga taktik NYCFC harus selalu memperhitungkannya.
Dan itu bahkan belum masuk ke lubang menganga di seri di mana Villa pernah terdaftar dalam pena. Meskipun ada kedalaman di posisi penyerang dalam daftar pemain, tidak ada seorang pun di skuad atau di akademi NYCFC yang bisa mendekati menghasilkan tingkat serangan Villa secara teratur.
Jadi bagaimana NYCFC bisa menggantikan sebidang tanah seperti itu? Ada beberapa opsi, tiga di antaranya tampaknya merupakan jalur yang paling mungkin diikuti klub.
Opsi 1: Habiskan banyak uang
Alasan mengambil rute ini sederhana: rute ini menawarkan solusi paling langsung terhadap masalah yang ditimbulkan oleh kepergian Villa. City berharap bisa menyamai pengaruh Villa, tidak hanya dalam hal produksi tetapi juga dalam hal kekuatan bintang. Jumlah penonton telah menurun sejak musim ekspansi 2015, dan meski sedikit meningkat dalam beberapa tahun terakhir, tidak dapat disangkal bahwa Villa adalah hasil imbang yang besar bagi tim ini.
Akankah tim yang bermarkas di New York benar-benar berhasil jika tidak ada setidaknya satu bintang internasional besar yang bisa tampil? Ada banyak pemain bagus dalam daftar, namun tidak ada yang menghasilkan tingkat antusiasme yang sama di kalangan filosofi sepak bola dan penggemar biasa, atau dengan jumlah gol yang sama.
Tapi Mario Balotelli akan melakukannya. Begitu pula dengan Franck Ribery, atau Fernando Torres. Tidak ada yang terhubung langsung ke NYCFC, namun nama mereka adalah panduan tentang apa yang bisa dicari NYCFC jika memutuskan untuk membangun dengan cara ini. Mereka adalah nama-nama besar dengan kredibilitas tinggi. Ketiganya berpotensi tersedia di luar musim ini, dan masing-masing memiliki potensi untuk menjadi andalan seperti Villa, jika didekati dengan sikap yang tepat.
Ada juga kekhawatiran karena masing-masing mewakili target transfer yang mungkin dihadapi NYCFC. Balotelli baru berusia 28 tahun dan tentu saja memiliki kemampuan yang luar biasa, namun ia juga terkenal sebagai pengalih perhatian di ruang ganti yang selalu tampil tanpa basa-basi hampir di mana pun ia bermain (termasuk di klub saudara NYCFC, Manchester City). Ribery memiliki silsilah yang hanya bisa ditandingi oleh beberapa pemain di MLS, namun ia akan berusia 36 tahun dan sudah mampu melakukan banyak hal pada saat musim MLS 2019 berjalan lancar. Torres mengalami penurunan performa yang serius dalam beberapa tahun terakhir, dan kontraknya dengan klub Jepang Sagan Tosu berlaku hingga 2019, yang berarti diperlukan biaya transfer.
Secara teori, NYCFC mungkin akan menemukan kembali apa yang mereka temukan di Villa: Pemain dengan nama besar yang berdedikasi, berpengalaman (tapi tidak terlalu berpengalaman), tersedia dengan status bebas transfer. Namun untuk mengetahui betapa kecil kemungkinannya, kita hanya perlu melihat sejarah NYCFC sendiri. Sementara Villa jelas tampil sebagai tuan rumah, Frank Lampard tidak efektif selama satu setengah musim di Bronx dan gelandang Andrea Pirlo mengakhiri kariernya yang termasyhur.
Opsi 2: Buat satu atau dua penandatanganan di bawah radar
Jika NYCFC mengambil rute ini, klub akan menukar keuntungan jangka pendek demi pertaruhan jangka panjang dengan kesuksesan. Meskipun penandatanganan DP NYCFC tidak konsisten, penandatanganan lain dengan sedikit keriuhan telah dilakukan dengan sangat baik. Pemain seperti Yangel Herrera dan Maxi Moralez tidak datang dengan banyak kemeriahan namun jauh lebih berpengaruh di lini tengah dibandingkan Lampard atau Pirlo selama masa jabatan mereka.
Terlebih lagi, perekrutan seperti ini telah menjadi tren di liga. Tak satu pun dari Ola Kamara, Mauro Manotas, atau Nemanja Nikolic yang datang dengan sambutan sebesar DP yang luar biasa, namun semuanya telah menjadi striker yang solid untuk klub mereka sejak tiba. Amerika Latin khususnya telah menjadi tempat yang trendi untuk mencari pemain-pemain seperti ini, terutama setelah Atlanta United dengan efektif membangun daftar pemain mereka dari wilayah tersebut dalam perjalanan menuju gelar Piala MLS.
Pemain seperti Lucas Albertengo, penyerang Argentina yang bermain untuk Estudiantes, cocok untuk menjadi pemain level menengah yang bisa datang untuk mendapatkan Targeted Allocation Money (TAM). Atau mungkin Fernando Aristeguieta bisa bergabung dengan rekan senegaranya Herrera di Bronx, pindah ke MLS dari klub Kolombia Amerika setelah dipinjamkan ke Union pada tahun 2016.
Ide di balik langkah seperti ini adalah keseimbangan. Meskipun klub tentu saja mempunyai banyak uang untuk dibelanjakan, tim ini telah mengalami perubahan dalam tiga tahun terakhir seiring bertambahnya usia dan kedalaman tim. Penandatanganan seperti ini dapat menghasilkan kontrak yang cukup murah sehingga tidak memenuhi syarat sebagai pemain yang ditunjuk, sehingga memberikan lebih banyak ruang untuk menangani area lain dalam tim.
Pertanyaan dengan pendekatan ini berada di luar lapangan.
Villa adalah nama besar dan daya tarik, seseorang datang ke stadion kasarnya untuk menonton. Nama yang lebih kecil masih dapat menghasilkan tingkat yang tinggi, tetapi tidak akan menjawab beberapa pertanyaan kehadiran yang mungkin muncul.
Dan NYCFC, yang masih dalam masa pembentukannya, membutuhkan hasil imbang untuk mengisi dua dek terbawah Stadion Yankee, tetapi juga untuk membuktikan kelayakan proyek stadion khusus sepak bola mereka di lima wilayah.
Kemudian lagi, jika gol mengalir dan tim menang, pertanyaan-pertanyaan itu bisa terjawab dengan sendirinya. Tapi apakah penggemar akan datang ke stadion bisbol untuk menonton sepak bola tanpa bintang di lapangan?
Opsi 3: Mintalah kakak perempuan
NYCFC telah melakukan peminjaman secara adil ke klub kembarnya Manchester City, terutama dengan mengakuisisi Herrera. Mengingat opsi menyerang yang saat ini ada di daftar raksasa Liga Premier Inggris, pinjaman (atau dua) dapat memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan tim ini.
Produk akademi Luke Bolton tampil bagus untuk Manchester City selama tur pramusim musim panas lalu dan membawa kecepatan serta kemampuan menyerang individu yang baik di lini depan. Bolton membutuhkan permainan dan meskipun dia mungkin tidak langsung menjadi starter untuk NYCFC, dia bisa menjadi opsi kedalaman yang penting selama musim MLS yang panjang.
Opsi lainnya adalah pemain Kolombia Marlos Moreno, yang masa pinjamannya dari Manchester City ke klub Brasil Flamengo akan berakhir pada akhir 2018. Dia, seperti Bolton, belum terbukti di level senior. Tapi dia menunjukkan cukup janji di klub Kolombia Atlético Nacional untuk membuat Man City pindah dan tampil bersama tim nasional Kolombia.
Tidak ada pemain yang mungkin meniru produksi Villa hanya dengan menghubungkannya ke sistem NYCFC, tetapi hanya sedikit pemain yang bisa melakukannya.
(Foto oleh Ira L. Black/Corbis melalui Getty Images)