BUFFALO – Wajar jika kita mempertanyakan apakah Nikita Scherbak bisa menemukan jawabannya.
Jika Anda melihat tahun rancangan 2014 miliknya, banyak rekan sezamannya di putaran pertama menemukan peran di NHL, bahkan mereka yang diambil ketika Scherbak dipilih oleh Canadiens di No. 26 secara keseluruhan. Musim profesional keduanya di AHL tahun lalu sangat mengecewakan, dengan 41 poin dalam 66 pertandingan, termasuk 115 gol dan tidak ada gol dalam 16 pertandingan terakhirnya di musim reguler.
Kemudian dia tiba di kamp pelatihan Canadiens pada musim gugur dan tampaknya tidak tertarik untuk masuk tim, pemalu dan bermain lambat dan tampaknya lebih bersemangat untuk membantu membangun franchise AHL baru di Laval untuk memulai. Keluarga Canadien wajib memotong Scherbak relatif lebih awal di kamp.
Sebuah pesan telah terkirim. Dan itu diterima.
Scherbak memulai musim AHL ketiganya dengan poin di masing-masing dari enam pertandingan pertamanya untuk mendapatkan panggilan ke Montreal pada minggu ketiga bulan Oktober, di mana ia memainkan dua pertandingan dan langsung cedera, menandai awal yang menjanjikan untuk musim yang tergelincir. Ketika dia pulih pada pertengahan Desember, Scherbak kembali ke Laval dan membangun awal yang solid.
Dalam 24 pertandingan pertamanya dengan Rocket musim ini, Scherbak setidaknya mendapat satu poin dalam 21 pertandingan di antaranya. Tendangan ke gawangnya melonjak dari 1,7 per game menjadi lebih dari dua per game. Itu adalah kebalikan dari polanya sebagai seorang profesional, yaitu seorang pemain yang mengalami kemerosotan lebih banyak dari apa pun. Dan itu bukan suatu kebetulan, menurut Scherbak.
“Saya memikirkan konsistensi saya,” kata Scherbak ketika diminta untuk menyebutkan perubahan terbesar dalam permainannya dari tahun lalu. “Saya mencoba untuk melakukan pitch pada setiap shift yang saya dapatkan di tim minor sebelum saya dipanggil, bukan hanya untuk menjadi, ‘Dia adalah pemain yang kuat.’ Cobalah untuk menjadi pemain tim, Anda tahu? Jika saya harus memblok tembakan, untuk melakukan itu, hal-hal yang akan membuat saya menjadi pemain yang lebih baik. Bukan hanya menyerang dan hal-hal seperti itu, mencoba memainkan permainan sejauh 200 kaki.”
Ini jelas lebih sulit di level NHL, tetapi komitmen untuk menyempurnakan permainannya itulah yang memungkinkan Claude Julien memainkan Scherbak lebih teratur dengan Canadiens. Karena meskipun susunan pemain yang harus diajak Julien sudah habis saat ini, waktu senggang harus diperoleh, dan itu datang melalui kepercayaan.
Contoh sempurna dari kepercayaan diri itu adalah pada periode kedua kekalahan 5-3 Canadiens di Pittsburgh pada hari Rabu, ketika Scherbak mendapati dirinya berada di posisi yang sulit untuk melakukan pergantian penalti, pergantian pertamanya musim ini. Yang terjadi hanyalah Charles Hudon – yang juga memainkan adu penalti pertamanya musim ini – mengambil bola keluar dari zona tersebut dan Scherbak mendapati dirinya sendirian, diuntungkan oleh perubahan garis Penguins yang brutal. Dia tidak membuat kesalahan dan dengan tenang membalikkan backhandnya sebelum melepaskan tembakan melewati Casey DeSmith untuk menyamakan kedudukan 2-2.
NIKITA SCHERBAK DENGAN TANGAN BELAKANG YANG INDAH UNTUK DISKON! PERTANDINGAN BISBOL! pic.twitter.com/iw8jMAs4Y9
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 22 Maret 2018
“Ketika Anda memberinya kesempatan, dia akan mencetak gol, atau sering kali dia akan mencetak gol,” kata Julien usai pertandingan. “Dia pemain yang cukup terampil. Baginya, yang penting adalah terus bermain dan terkadang berupaya menciptakan lebih banyak peluang. Anda tidak bisa menunggu hal itu terjadi; terkadang Anda harus mewujudkannya.”
Scherbak mewujudkannya sendiri minggu lalu melawan Dallas Stars, ketika dia melewati Dan Hamhuis, memotong di depan Kari Lehtonen dan mendorong puck di sekelilingnya, tetapi permainan seperti itu memang lebih jarang terjadi akhir-akhir ini. Pelajaran yang dia pelajari di AHL memungkinkan dia untuk tetap berada di lineup karena ketika dia tidak menciptakan peluang tersebut, dia belum tentu menjadi beban. Dia tidak akan pernah memenuhi syarat untuk Selke Trophy, tapi dia telah meningkat dalam bidang itu berkat apa yang dia pelajari di Laval.
“Ada banyak perbincangan (dari staf pelatih), seperti terkadang menghabiskan waktu di zona D selama 45 detik dan itu akan terjadi beberapa kali dalam satu pertandingan,” kata Scherbak. “Bersikaplah cerdas dalam hal ini, lakukan perubahan yang cerdas, bantu rekan satu tim saya bahkan melakukan perubahan yang baik setelah peralihan zona D yang sulit, sehingga pemain lain dapat memiliki peluang bagus di zona O.
“Hal-hal seperti itu telah membuat saya menjadi pemain profesional yang lebih baik, tidak hanya dalam hal hoki, tetapi juga di luar, mencoba makan sehat, mencoba tidur dan memahami betapa pentingnya menjaga tubuh saya. Saya mungkin menjadi lebih profesional, saya mulai menyadari segalanya lebih baik dari sebelumnya.”
Dengan semua pengawasan ketat yang dilakukan pelatih Rockets Sylvain Lefebvre atas rekor buruk Laval dan rekam jejaknya yang dianggap sebagai pemain yang lulus ke NHL, Scherbak menghargai waktunya di bawah bimbingannya.
“Saya kira, soal perkembangan saya, saya senang bisa menghabiskan begitu banyak waktu di AHL,” ujarnya. “Terkadang itu tidak menyenangkan, terkadang Anda berpikir Anda sudah siap. Namun saat Anda pergi ke sana, para pria lebih cepat, para pria lebih bertenaga, dan Anda seperti, wah. Jadi terkadang Anda berpikir Anda sudah siap, dan itulah yang saya pikirkan tentang kamp pelatihan pertama saya. Saya berpikir, ‘Ini liga yang bagus, tapi saya rasa saya bisa bermain di sini.’ Tapi sekarang, melihat kembali ke masa lalu, saya salah.
“Jadi saya pikir waktu yang saya habiskan di tim minor sangat membantu karena saya selalu ada di setiap kesempatan dan saya bermain banyak menit, pelatih mempercayai saya. Saya pikir itu pasti sangat membantu.”
The Canadiens memiliki delapan pertandingan tersisa di musim kesengsaraan ini, dan bagi sebagian besar pemain, mereka mungkin tidak sabar menunggu musim ini berakhir. Tapi tidak Scherbak. Dia semakin dekat dengan mimpinya dibandingkan sebelumnya, dan telah berubah dari potensi gagal pada putaran pertama menjadi salah satu sumber utama optimisme untuk masa depan sejak kamp pelatihan.
Kini dia ingin memperkuat status tersebut sehingga ketika dia tiba di kamp pelatihan pada musim gugur, dia harus berjuang untuk mempertahankan pekerjaannya daripada memaksa masuk ke dalam tim.
“Pertama-tama, dipanggil ke Montreal Canadiens, tentu saja saya bangga menjadi bagian dari tim ini, bagian dari organisasi ini. Mengenakan jersey ini adalah suatu kehormatan besar,” ujarnya. “Saya pikir musim ini menyedihkan, tapi bagi saya ini tentang konsistensi, mendapatkan tempat di daftar pemain dan bukan sekadar menjadi orang yang dipanggil.
“Saya ingin mencoba mendapatkan tempat, tempat saya sendiri.”
(Kredit foto teratas: Francois Lacasse/NHLI melalui Getty Images)