PHILADELPHIA – Jika Phillies mencari pelempar awal yang bebas agen untuk bergabung dengan tim, mereka sudah mendapatkan salah satu yang terbaik di pasar.
Pemain luar Phillies Nick Williams berolahraga di gym yang sama dengan mantan Chicago Cub dan pitcher agen bebas Jake Arrieta – Onnit Gym di Austin, Texas. Mereka telah berlatih bersama selama 1 1/2 minggu terakhir, yang akan berlanjut selama sisa musim sepi sampai mereka berangkat untuk latihan musim semi.
Selama latihan mereka, Williams terikat dengan Arrieta, yang merupakan banyak informasi. Arrieta memberikan wawasan tentang berbagai topik mulai dari kehidupan di luar permainan hingga sikap pelempar terhadap jenis pemukul tertentu.
Pemain luar berusia 24 tahun itu mengatakan dia mengandalkan bimbingan dan kepemimpinan veteran dari Howie Kendrick dan Freddy Galvis tahun lalu dan melihat kualitas yang sama dalam diri Arrieta. Williams, yang berada di kota minggu ini untuk menghadiri acara penggemar, menceritakan tentang pemenang Penghargaan Cy Young Liga Nasional 2015.
“Bagus sekali, kawan,” kata Williams tentang latihan bersama Arrieta. “Saya menanyakan banyak pertanyaan kepadanya. Dia adalah salah satu orang paling cantik yang pernah saya temui dalam hidup saya. Dia adalah orang yang luar biasa. … Dia akan menjadi orang yang baik untuk dijadikan bahan pembelajaran.”
Jadi bagaimana Williams memperkenalkan organisasi Phillies kepada rekannya di Texas?
“Saya bahkan tidak perlu memberitahunya – dia suka berada di sini (di Philadelphia),” kata Williams, Selasa. “Dia ingin sekali bermain di sini. Bahkan tidak perlu bujukan apa pun. Seperti, jika Phillies mengirimku keluar, aku bahkan tidak perlu melakukannya. Dia ingin sekali berada di sini.
“Saya berharap dia datang ke sini,” tambah Williams. “Dia bukan hanya orang baik, menurut saya dia adalah rekan setim yang hebat. Dan dia bilang dia suka membantu orang-orang muda. Saya seperti kawan, ini adalah tempat yang sempurna.”
Meskipun Williams ingin bermain di belakang Arrieta, itu tetap ada hambatan nyata yang masih ada untuk persatuan antara Phillies dan pemain tangan kanan berusia 31 tahun itu. Yaitu, harga yang diminta Arrieta dan agen Scott Boras serta keengganan kantor depan sejauh ini untuk berkomitmen terlalu lama pada kontrak besar sebagai permulaan.
Arrieta dilaporkan memasuki offseason mencari kontrak lima tahun dengan tujuan ambisius sebesar $200 juta. Itu harga yang mahal bagi seorang pelempar yang mengalami kemunduran pada tahun 2017, mencatatkan ERA 3,53, FIP 4,16, WHIP 1,218, dan WAR 1,9 untuk musim terburuknya sejak 2013.
Namun saat pelatihan musim semi semakin dekat, banyaknya agen gratis yang tersedia, termasuk pemain pemula, dapat menguntungkan Phillies.
Menunggu pasar nampaknya merupakan langkah terbaik Phillies. Berbekal banyak uang, dengan proyeksi gaji saat ini untuk tahun 2017 berjumlah sekitar $75 juta, Phillies mungkin diam-diam mengintai.
Dengan perkemahan yang sudah dekat – latihan pertama Phillies di Clearwater, Florida adalah 14 Februari – harga kontrak untuk orang-orang seperti Arrieta, Lance Lynn, Yu Darvish, dan Alex Cobb bisa turun dan mencapai titik di mana kantor depan akan lebih bersedia untuk melakukannya terlibat . Namun, penting untuk dicatat bahwa karena Arrieta, Lynn dan Cobb menerima tawaran kualifikasi, Phillies akan kehilangan pilihan putaran ketiga jika mereka menandatangani salah satu dari ketiganya. Mereka sudah kehilangan pilihan putaran kedua dan $500.000 uang kumpulan bonus internasional ketika mereka menandatangani baseman pertama Carlos Santana.
Namun, skenario Phillies yang paling mungkin adalah tetap berada di jalur yang telah mereka ikuti selama dua tahun terakhir: Keluarkan pelempar dari tingkat menengah sebagai tambahan berisiko rendah untuk melengkapi senjata yang sudah ada dalam sistem. Pilihan cadangan, jika mereka tetap tidak mau memenuhi permintaan pemain pemula terbaik yang ada, adalah menggunakan aset muda mereka untuk mendapatkan pemain pemula melalui perdagangan. Dengan Rhys Hoskins dipindahkan ke lapangan kiri setelah Santana ditandatangani, Phillies dapat mencari Williams atau Aaron Altherr dalam perdagangan untuk mendapatkan lengan yang lebih terkendali biaya untuk rotasi.
Jika Phillies memasuki pelatihan musim semi dengan grup yang sudah ada dalam daftar, orang-orang seperti Nick Pivetta, Zach Eflin, Ben Lively dan Tom Eshelman akan memiliki kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka layak mendapat tempat dalam rotasi. Sementara manajer Gabe Kapler tidak memberikan jaminan tentang siapa yang sudah masuk, Aaron Nola dan Jerad Eickhoff pada dasarnya adalah kunci sementara Vince Velasquez adalah pilihan yang jelas.
Terlepas dari apakah Phillies memukul atau menambahkan pitcher awal, Kapler mengatakan dia tahu manajer umum Matt Klentak telah “berusaha keras setiap hari” dan mencari peluang untuk meningkatkan tim, termasuk rotasi.
“Asumsinya adalah bahwa penguntitan itu sangat nyata,” kata Kapler. “Saya sangat yakin bahwa kita akan masuk dengan mainan baru atau kita akan melewatkan kesempatan ini karena lebih baik kita memberikan koleksi kendi yang kita bicarakan di awal percakapan ini dengan sangat sehat. lihat karena kami pikir kami bisa memperolehnya nanti di musim ini atau di luar musim tahun depan.”
Meskipun Williams ingin bekerja sama dengan Arrieta, tampaknya masih sulit untuk mendapatkan starter top dengan uang lebih sedikit daripada yang dia yakini layak untuk mendarat di Philadelphia. Namun, semakin lama pelempar elit ini bertahan di pasar, Phillies mungkin tidak sepenuhnya mampu melenturkan kekuatan finansial mereka.
Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images