BUFFER – Nick Senzel duduk di meja restoran lobi hotel, menunggu bus yang membawa dia dan rekan satu timnya di Bats kembali ke Louisville sehari lebih awal.
“Saya berada di tempat yang lebih baik,” kata Senzel.
“Anda berada di Buffalo,” dia teringat.
“Secara fisik saya tidak berada dalam kondisi yang baik, saya pikir secara mental saya berada dalam kondisi yang baik,” kata Senzel. “Ini pertama kalinya dalam karir kecil saya ada tantangan seperti ini. Ini berbeda.”
Dan dia tidak hanya berbicara tentang salju yang turun di luar restoran bertema bahari yang tampaknya telah didekorasi pada awal tahun 1980-an.
Ini adalah kelembaman menyaksikan dunia berlangsung di luar tanpa bisbol. The Reds bermain di Milwaukee – di dalam kubah – dan dia mengemasi tasnya, siap untuk dimasukkan ke dalam bus yang dibongkar ketika pertandingan hari Selasa turun salju dan pertandingan ganda yang dijadwalkan pada hari berikutnya dibatalkan.
Prospek teratas The Reds memainkan 10 pertandingan di Triple-A. Tanggal 11 adalah lima hari setelah hari terakhirnya. Mungkin di Louisville.
Senzel hanya memukul .233/.283/.349 dan mempunyai lebih banyak pukulan (11) daripada pukulan (10).
Semua ini bisa mengganggunya. Dia memutuskan untuk tidak mengizinkannya. Ini adalah bagian spiritualnya.
“Ada banyak kebisingan di luar, banyak hal yang saya hadapi,” kata Senzel. “Saat kami bermain game dan saya keluar, semuanya berjalan seperti biasa.”
Kebisingan itu? Ini bukan gebrakan, ini hiruk-pikuk pertanyaan, tidak ada yang bisa dia jawab.
Selama seminggu terakhir ini, pertanyaan di antara mereka yang mengikuti The Reds adalah, “Di mana Nick Senzel?” Prospek teratas tim harus menolak pertanyaan dari teman, reporter, kenalan, reporter, penggemar, dan hampir semua orang yang ditemuinya.
Dia adalah yang no. 7 prospek di semua bisbol, menurut Baseball America. Dia adalah pemain paling “siap di liga utama” dalam draft 2016, diharapkan menjadi pemain pertama yang diambil pada bulan Juni itu untuk mencapai Liga Utama.
Musim semi ini, “Di mana Nick Senzel?” pertanyaannya adalah tentang posisi apa yang akan dia mainkan – shortstop atau base ketiga.
Ketika Eugenio Suárez terkena pick dan ibu jarinya patah pada tanggal 8 April, pertanyaan “Di mana Nick Senzel?” pertanyaannya adalah kapan dia akan dipanggil untuk menggantikan Suárez.
Setelah Alex Blandino dipanggil keesokan harinya, pertanyaan “Di mana Nick Senzel?” pertanyaannya adalah tentang masa jabatan dan tahun-tahun kendali di masa depan.
Pada tanggal 13 April, hari ke-16 musim Liga Utama dan hari ketika The Reds dapat memanggil Senzel dan masih belum mendapatkan waktu dinas selama setahun penuh, pertanyaan “Di mana Nick Senzel?” pertanyaannya adalah kapan orang akan benar-benar melihatnya berseragam Merah.
Sebaliknya, Senzel berada di Pennsylvania malam itu dan mencetak 2 untuk 5 dalam kekalahan 9-5 dari tim Triple-A Phillies, Lehigh Valley IronPigs.
Meskipun Senzel sudah mengetahui bahwa dia tidak akan berada di Great American Ball Park malam itu untuk bermain melawan Cardinals, izin penunjukan setidaknya membantu menjawab beberapa pertanyaan tersebut.
“Setiap kali saya diwawancarai, seperti baru-baru ini, saya memberi tahu mereka bahwa jika sudah waktunya, maka itulah saatnya untuk pergi. Tidak sekarang,” kata Senzel. “Mungkin awalnya aku berpikir, ‘Ini sungguh menyebalkan.’ Itu tidak akan membantu, itu tidak akan membantu sedikit pun. Saya harus mengkhawatirkan pekerjaan saya setiap malam dan bermain untuk menang untuk Louisville.
Bukan berarti Senzel tidak berpikir dia bisa membantu The Reds menang. Dia tidak sendirian, siapa pun yang bermain bisbol profesional melakukannya untuk mencapai liga besar dan sukses di sana. Jika seorang pemain tidak memikirkannya, mereka tidak akan melakukannya. Jadi, tentu saja, katanya, dia punya ego. Benar sekali, dia melakukannya. Dia harus. Dia pantas mendapatkannya. Bagaimanapun, ini adalah pria yang pernah dikatakan oleh salah satu pencari bakat Liga Amerika, “Dia memiliki kombinasi naluri dan kemampuan terbaik yang pernah saya lihat dalam seragam The Reds sejak Barry Larkin.”
Dia adalah pemain terbaik di bidang apa pun yang dia mainkan tahun lalu – paruh pertama musim di A Daytona kelas atas di Liga Negara Bagian Florida dan kemudian di seluruh negara bagian di Pensacola untuk Double-A Blue Wahoos.
Senzel mencapai .305/.371/.476 dengan empat homer dan 31 RBI dalam 62 game dengan Tortugas dan kemudian .340/.413/.560 dengan 10 home run dan 34 RBI di Double-A.
“Ada sesuatu yang dia bawa ke meja setiap hari untuk mencoba mengalahkan tim lain,” kata manajer Louisville Pat Kelly, manajernya di Pensacola musim lalu. “Saya hanya ingat sebuah serial di Mobile di mana mereka memukulnya dengan sangat keras dan dia melakukan banyak strikeout. Itu berakhir di akhir salah satu permainan dan dia mengembangkan satu menjadi dua kali lipat, dia mencapai base ketiga dan dia mencetak angka kemenangan permainan di lapangan liar. Dia pada dasarnya mengalahkan mereka sendirian.”
Senzel mencetak dua pukulan di masing-masing dua pertandingan Triple-A pertamanya sebelum tidak mencetak gol di empat pertandingan berikutnya, termasuk pertandingan tiga pukulan melawan Columbus. Kemudian di Lehigh Valley, dia mencetak gol di masing-masing dari empat pertandingan, termasuk home run pertamanya musim ini. Itu adalah ukuran sampel yang sangat kecil, namun ia masih mencatatkan strikeout di delapan dari 10 pertandingan.
Sangat mudah untuk melupakan bahwa dia hanya bermain dalam 67 pertandingan di atas bola A (hanya 41 persen dari musim liga besar). Level-level tersebut ada karena suatu alasan.
Joey Votto menjalani musim penuh di Double-A (136 pertandingan) dan di Triple-A (133) sebelum dipanggil ke liga besar.
Baseman ketiga Cubs, Kris Bryant, yang juga merupakan pilihan kedua dalam draft, adalah perbandingan yang paling jelas dengan Senzel. Bryant dipanggil pada 17 April 2015, kurang dari dua tahun setelah direkrut. Bryant memiliki 1.098 OPS antara Double-A dan Triple-A setahun sebelum dia dipanggil dan mencetak 43 home run. Dia kemudian mendominasi pelatihan musim semi. Bryant tidak melambat ketika ia mencapai liga besar.
Panggilan Bryant jelas diatur waktunya untuk menghindari masalah waktu layanan. The Reds konsisten dalam pesan mereka bahwa ini bukanlah alasan Senzel tidak bersama The Reds. Tindakan mereka mendukung hal ini.
“Saya tahu mereka berbicara tentang tidak ingin terburu-buru membawa saya ke sana, tidak ingin membawa saya terlalu cepat,” kata Senzel. “Saya harus menjaga pekerjaan saya, saya harus tampil sedemikian rupa sehingga mereka perlu membesarkan saya. Itulah yang terjadi. Saya pikir mereka ingin saya berada di sana, hanya saja ini belum waktunya.”
Kelly mengelola 30 musim di liga kecil. Ia mengatakan tidak ada formula rahasia dalam memanggil pemain. Dia adalah manajer Vladimir Guerrero pada musim terakhirnya di liga kecil dan dia menyaksikan Vernon Wells menyesuaikan diri dengan Triple-A dalam perjalanannya menjadi All-Star untuk Blue Jays.
“Saya selalu mengatakan bahwa prospek akan memberi tahu Anda kapan mereka siap dan saya pikir Nick akan memberi tahu kami permainannya ketika dia sudah siap,” kata Kelly. “Saya tahu ada kebutuhan, tapi saya tidak pernah merasa Anda harus memenuhi kebutuhan di level liga besar dengan prospek, itulah mengapa Anda memiliki pemain-pemain veteran, itulah mengapa Anda memiliki kedalaman dalam sebuah organisasi. Saya tidak berpikir Anda mempertaruhkan prospek Anda hanya karena Anda mempunyai kebutuhan.”
Kebutuhan itu tercipta ketika Suárez terkena lemparan dan mengalami patah ibu jari.
Namun Blandino, bukan Senzel, yang dipanggil untuk mengambil posisi tersebut. Sejak itu, Blandino, Phil Gosselin dan Cliff Pennington memulai dari base ketiga, sementara Senzel tetap bertahan.
Senzel memulai musim di posisi kedua, tetapi ketika Suárez cedera, dia memainkan tiga game berikutnya di base ketiga. Kelly mengatakan rencananya adalah menempatkannya di posisi kedua pada bulan pertama musim ini, namun dengan cederanya Suárez, organisasi ingin menjaga dia tetap segar di posisi ketiga untuk berjaga-jaga. Sudah ada tiga pertandingan sekaligus di setiap posisi sejak saat itu.
Dengan Suárez menandatangani perpanjangan kontrak selama tujuh tahun pada musim semi ini, kenaikan jabatan Senzel tidak sejelas dulu. Suárez mungkin masih beralih ke shortstop, meninggalkan Senzel untuk bermain di posisi ketiga. Atau Senzel bisa mengambil alih posisi base kedua dengan Scooter Gennett sebagai agen bebas setelah musim 2019.
Tapi itu hanya pertanyaan yang sama, kebisingan yang Senzel berusaha keras untuk menghalanginya. Dia berbicara dengan ayahnya tentang fokusnya. Dia berusaha keras untuk menjalani kehidupan di luar bisbol – sarapan dan video game Fortnite adalah perhatian khusus – untuk menghindari kebisingan.
“Apakah saya ingin berada di liga besar? Ya, saya ingin berada di liga besar dan membantu Cincinnati Reds menang. Tapi Anda harus mengesampingkannya,” kata Senzel. “Anda harus fokus pada posisi Anda saat ini. Saya harus fokus pada keberadaan saya saat ini, dan itu adalah bermain untuk Louisville. Saya ingin berada di liga besar, saya merasa bisa membantu mereka memenangkan pertandingan. Tapi sekarang bukan waktuku.”
(Gambar atas: Nick Senzel milik Louisville Bats)