COLUMBUS – Justin Jenifer dan Cane Broome berjalan dari lantai untuk terakhir kalinya saat Cincinnati Bearcats, dengan wajah terkubur dalam kaus, berusaha tanpa daya menahan air mata. Pelatih kepala Mick Cronin memeluk kedua penjaga senior dengan dua tangan saat momen-momen terakhir kekalahan 79-72 unggulan No. 7 Cincinnati dari unggulan No. 10 Iowa di putaran pertama turnamen NCAA berlalu dengan tiba-tiba dan tanpa akhir. waktu yang sama.
“Mereka melakukan semua yang saya minta,” kata Cronin kemudian. “Jadi aku baru saja mengatakan pada mereka bahwa aku mencintai mereka.”
Iowa menjadi yang lebih baik dari kedua tim pada Jumat sore di Nationwide Arena, setidaknya selama 23 menit terakhir. Namun dalam arti yang lebih luas dan lebih kontemplatif, sedikit keadilan yang dilakukan oleh Bearcats, yang menyaksikan juara turnamen konferensi dengan 28 kemenangan, musim yang melebihi ekspektasi terlarut dalam kumpulan peluang yang terlewatkan. Bab terakhir dari mereka perjalanan pahlawan yang ditulis sendiri – didukung oleh ketekunan dan pertumbuhan pribadi, mengatasi keraguan dan mengatasi rintangan – dicuri dan diserang, bahkan tidak ada yang mendekati akhir yang bahagia.
“Itu sulit. Banyak orang meragukan kami. Banyak orang mengatakan kami mungkin tidak akan mencapai posisi kami saat ini,” kata penyerang junior Trevon Scott usai pertandingan. “Tapi kami tetap bersama. Kami punya pemimpin yang hebat di sini, Pelatih Cronin. Tapi sulit untuk keluar. Setiap tim punya tujuan, dan itu bukan bagian dari tujuan kami.”
Mick Cronin memeluk kedua seniornya pada detik-detik terakhir kekalahan putaran pertama Cincinnati dari Iowa. (Kevin Jairaj/Olahraga USA TODAY)
Hari dimulai dengan sangat menjanjikan, dengan Bearcats memimpin sebanyak 13 poin di paruh pertama dan mempertahankan keunggulan 12 poin dengan waktu tersisa 2:43 sebelum turun minum. Saat itulah Iowa beralih ke pertahanan zona dan pers pengadilan tiga perempat. Itu adalah dorongan – bersama dengan dua pelanggaran yang dilakukan Nysier Brooks – untuk laju 7-0 yang mengurangi defisit Iowa menjadi lima pada babak pertama.
“Saya pikir pers kami sangat bagus malam ini,” kata guard junior Iowa Jordan Bohannon, yang menyumbang 13 poin, lima rebound, dan empat assist untuk Iowa. “Mereka tidak tahu kapan harus pergi atau tidak. Kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengubah tempo permainan dan mengendalikan tempo.”
Bearcats tidak pernah tahu cara menyerang atau menetralisir tekanan di babak kedua, sebuah keterbatasan yang diperbesar oleh kebangkitan ofensif Hawkeyes. Iowa menembakkan 65,4 persen dari lapangan selama 20 menit terakhir, didukung oleh 7-dari-11 dari jarak 3 poin yang tidak seperti biasanya. Ini belum pernah terjadi sebelumnya – Iowa memasuki Turnamen NCAA setelah kalah lima kali dari enam pertandingan terakhirnya, namun masih berada di peringkat 15 besar dalam efisiensi ofensif di KenPom.
Cronin memperkirakan hal yang sama selama ketersediaan media pada hari Kamis ketika ditanya apakah dia masih merasa gugup setelah sembilan penampilan turnamen berturut-turut.
“Selalu gugup. Kemudian ketika saya menonton Iowa membuat angka bertiga di film, saya menjadi lebih gugup,” katanya sambil mencoba tersenyum.
Yang ada hanya seringai dan gelengan kepala kecewa pada hari Jumat. Penguasaan ofensif UC, yang sering kali longgar dan ompong, menyebabkan terlalu banyak serangan balik cepat oleh Iowa, yang dibebaskan untuk diluncurkan dari dalam. Lima Hawkeyes yang berbeda mengubur tiga kali lipat di babak kedua, masing-masing lebih kempes dibandingkan yang terakhir.
“Kami tidak akan menang jika kami kehilangan 79 poin,” kata Cronin. “Kami mengalami terlalu banyak kerusakan. Ini adalah hal-hal yang dapat Anda kendalikan. Kami tidak mengendalikannya, jadi pada akhirnya saya bertanggung jawab atas hal itu. Ada beberapa hal yang kami lakukan – saya tidak akan menyebutkan nama-namanya – namun kami mengalami kehancuran. Kami tertidur pada beberapa orang. Mereka memberikan tekanan ofensif selama 40 menit pada pertahanan Anda. Pada akhirnya, pertahanan kami tidak cukup baik.”
Yang sama merugikannya adalah masalah buruk Brooks. Bearcats mendapat nilai plus-12 di papan skor ketika center junior setinggi 6 kaki 11 inci mereka tergeletak di lantai, yang hanya berdurasi 20 menit 22 detik. Cincinnati masih mempertahankan selisih tipis ketika melakukan pelanggaran keempatnya dengan sisa waktu 8:33 dalam permainan. Dia duduk di bangku cadangan hingga menit ke 4:20, ketika dia bertahan selama 11 detik sebelum mengambil penalti kelima dan terakhirnya.
“Jelas kami tidak memiliki kedalaman di lini depan untuk menghadapi pemain-pemain mereka di sektor interior. Saya pikir itu mungkin perbedaan terbesar dalam permainan ini,” kata Cronin. “Dan kami menjadi sedikit terlalu khawatir dengan pelanggaran kami. Entah itu zona mereka, tekanan mereka, atau apa pun masalahnya, kami mengalihkan pikiran kami dari pertahanan.”
Absennya Brooks yang berkepanjangan membantu membebaskan pemain besar Hawkeyes Luke Garza, yang mengalahkan Bearcats untuk 20 poin melalui 8-dari-11 tembakan dan memungkinkan Iowa memasuki pertarungan rebound dari minus-enam untuk mengubah babak pertama menjadi plus-satu di babak kedua. terakhir. klakson.
“Kami melakukan beberapa penyesuaian. Kami mengubah pertahanan, kami mengganti personel,” kata pelatih kepala Iowa Fran McCaffery. “Anda mulai menekan beberapa tombol berbeda. Namun menurut saya yang terpenting adalah para pemain tetap percaya diri. Anda tidak mulai membentak dan membentak mereka, menyalahkan mereka karena tidak berputar atau menghalangi.”
Jarron Cumberland menyelesaikan dengan 18 poin dan empat assist tetapi tidak pernah bisa mendapatkan ritme serangan, menghasilkan 7-dari-17 tembakan dari lantai – dibantu oleh sepasang tembakan tiga angka di akhir – dan hanya 1-dari-2 dari garis pelanggaran. Jenifer memimpin Cincinnati dengan 19 poin tertinggi dalam karirnya di pertandingan terakhirnya. Broome menambahkan delapan poin untuk menyelesaikan karirnya.
“Saya menantang mereka pada musim panas ini ketika kami memulainya. Ada perbedaan antara naik bus dan naik bus untuk memastikan tim Anda menang,” kata Cronin tentang pengawal seniornya. “Saya mempelajari hal ini bertahun-tahun yang lalu sebagai pelatih sekolah menengah dari ayah saya: Anda tidak akan pernah menang dengan senior yang buruk. Itu tidak akan pernah terjadi. Para senior Anda harus dilibatkan, apakah mereka pemain peran, pencetak gol, pemain bertahan, apa pun, mereka harus menjadi pemainnya. Jadi saya memberikan tekanan pada mereka dan mereka menjawab tantangan tersebut. Keinginan mereka untuk menang, untuk memastikan program ini tidak gagal, bahwa kami terus memenangkan pertandingan, kami telah melakukan hal-hal dengan cara yang benar – semua hal yang saya minta agar dilakukan oleh para pemain veteran di tim kami – mereka melakukan semuanya.”
Dapat dimengerti bahwa ruang ganti Bearcats setelah pertandingan adalah pemakaman, dengan para pemain menahan air mata dan duduk dalam keheningan yang menyedihkan. Seorang asisten pelatih duduk sendirian dengan laptopnya, menonton ulang film pertandingan dengan bahu terkulai, mencoba memahami nasib tim yang sudah ditentukan.
Musim apa pun yang berakhir tanpa kejuaraan memang menyakitkan, tetapi bagi Cincinnati, itu adalah tersingkirnya turnamen secara prematur dengan cara yang mengecewakan. Yang ini tidak memiliki keruntuhan yang epik atau ekspektasi yang buruk seperti kekalahan putaran kedua yang memilukan dari Nevada tahun lalu, tetapi sekarang telah menjadi prisma yang digunakan untuk menilai masa jabatan Cronin di UC. Pelatih kepala memimpin program tersebut ke sembilan tempat berturut-turut di turnamen, tetapi hanya unggul 6-9 dan hanya membuat satu Sweet Sixteen. Tidak ada yang bisa mengharapkan Bearcats untuk mencapai unggulan No. 7 musim ini, tetapi bahkan dalam tahun yang dapat dengan mudah dikatakan sebagai pekerjaan kepelatihan terbaik Cronin di Cincinnati, mengundurkan diri segera membawa kembali rasa frustrasi turnamen yang telah lama membara. sampai titik didih.
Ditanya setelah kekalahan tentang penilaian berdasarkan standar tersebut, terlepas dari segala yang telah dicapai dan diatasi tim musim ini, Cronin menolaknya. “Saya dinilai oleh orang-orang yang duduk di sini (di podium),” katanya, mengacu pada Jenifer dan Scott, dan secara umum, seluruh ruang ganti. “Itulah kekhawatiranku.”
Ini merupakan sebuah sentimen yang mulia dan membuat para pemainnya berulang kali memujinya. Meskipun hal itu tidak akan memudahkan mereka atau para penggemar acara yang bangga untuk menerima hasil hari Jumat.
“Kembali bekerja,” kata Cronin, menanggapi rencananya untuk maju setelah musim mengesankan lainnya dengan hasil akhir yang mengecewakan. “Ngomong-ngomong, dengan sangat bangga. Kembali bekerja dengan penuh kebanggaan.”
Sangat pantas, meskipun lebih cepat dari yang diharapkan.
(Gambar atas: Foto oleh Gregory Shamus/Getty Images)