TAMPA, Fla. – Manajer umum Lightning Steve Yzerman menatap lurus ke depan saat dia berdiri di lift yang hampir kosong di Amalie Arena pada Rabu malam.
Di televisi kecil di sebelah kirinya adalah kapten Capitals Alex Ovechkin, yang pada akhirnya mengambil trofi Prize of Wales, yang diberikan kepada juara Wilayah Timur.
The Capitals mengalahkan Lightning 4-0 di Game 7, dengan banyak penonton yang terjual sebanyak 19.902 orang menuju pintu keluar di pertengahan babak ketiga. Itu adalah roster paling berbakat, terdalam, dan paling berpengalaman yang pernah dibangun Yzerman selama delapan tahun sebagai GM.
“Anda berpikir ketika Anda sudah sampai sejauh ini, Anda mungkin berpikir, ‘Ini adalah tahun Anda,'” kata pelatih Jon Cooper.
Namun, untuk semua pencapaian Lightning – rekor waralaba untuk kemenangan dan poin – mereka keluar dengan rengekan. Tim dengan pencetak gol terbanyak di liga menutup 159 menit terakhir, 27 detik musimnya. Untuk kedua kalinya dalam tiga tahun, mereka memimpin seri 3-2 ke final konferensi, hanya untuk kalah berturut-turut.
Yang ini akan menghantui Lightning untuk sementara waktu. Mungkin selamanya.
“Sungguh perasaan yang sangat mengecewakan dan menyedihkan mengetahui betapa istimewanya grup ini dan tidak berakhir seperti yang kami inginkan,” kata kapten Steven Stamkos, yang tidak mencetak gol dalam tujuh Game 7 sepanjang kariernya. “Perlu waktu beberapa hari untuk mencernanya. Sulit untuk duduk di sini saat ini dan memikirkan hal positif dan bagaimana ini merupakan musim yang hebat. Tampaknya tidak demikian jika kita memiliki grup yang pernah berada di posisi ini sebelumnya dan tidak dapat memberikan peluang untuk menang.
“Kami pikir kami memiliki kelompok itu. Dan sekarang itu hanya perasaan kosong.”
Kenyataannya, Lightning dikalahkan oleh tim yang lebih baik. Tim yang lapar. The Capitals, yang dipicu oleh patah hati selama bertahun-tahun dan rendahnya prestasi di babak playoff, mengusir setan mereka dengan menyingkirkan juara Piala dua kali Penguins di babak sebelumnya. Dan Washington, yang dipimpin oleh Ovechkin, tidak dapat disangkal.
Lightning kalah dalam dua game pertama seri ini di kandangnya, menempatkan musimnya pada “dukungan hidup”, seperti yang dikatakan Cooper. Fakta bahwa Tampa Bay bangkit untuk menang tiga kali berturut-turut – dua di Washington – sangat mengesankan dan mengagumkan.
Namun Lightning memenangkan Game 4 terutama karena penjaga gawang Andrei Vasilevskiy mencurinya untuk mereka. Vasilevskiy, seperti yang dia lakukan hampir sepanjang musim, adalah pemain terbaik mereka, memberikan peluang bagi timnya.
Vasilevskiy tampil biasa-biasa saja pada hari Rabu, tetapi tidak ada yang menyalahkannya. Anda tidak bisa menang jika Anda tidak mencetak gol. Dan tiga gol terakhir di musim Lightning menjadi milik Cedric Paquette, Ondrej Palat, dan Ryan Callahan.
Stamkos dan Nikita Kucherov harus absen dalam tiga pertandingan terakhir.
“Terkadang Anda dikalahkan oleh tim yang lebih baik dari Anda atau dieksekusi lebih baik,” kata Stamkos. “Untuk sebagian besar seri ini, jangan menipu diri sendiri – 5-on-5 mereka memiliki keunggulan. Kami tidak berhenti. Kami menemukan cara, memiliki kiper yang luar biasa. Anda harus menang sebagai tim di babak playoff, dan dia memberi kami semangat. Penjaga gawang mereka (Braden Holtby) telah memberi mereka semangat dalam dua pertandingan terakhir. Anda sampai ke Game 7, Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.”
Rasanya Lightning kalah seri ini di Game 6. Setidaknya momentumnya. Capitals, menghadapi eliminasi, bermain dengan lebih putus asa dan membawanya ke Tampa Bay — baik secara fisik maupun mental. Lightning mungkin menarik napas lega setelah menang tiga kali berturut-turut, mengetahui bahwa mereka memiliki Game 7 di kandang sendiri di saku belakang mereka.
Namun kemenangan ini memberikan semangat dan ayunan bagi Ibu Kota. Rasanya seperti menusuk beruang. Dan Anda bisa merasakan betapa longgarnya Washington pada skate pagi hari Rabu, ketika pelatih Barry Trotz bergegas untuk melakukan ritual putaran cepat pra-latihan tim.
“Game 6 itu benar-benar merugikan kami,” kata pemain bertahan Dan Girardi. “Mereka mendapatkan kepercayaan diri yang besar. Mereka merasa sangat baik dengan permainan mereka dan mereka seharusnya melakukannya.”
Awal Game 7 sebenarnya adalah salah satu hoki 5 lawan 5 terbaik yang pernah dimainkan Lightning di seri ini. Tampa Bay kebobolan gol dalam waktu 62 detik melalui knuckleball dari Ovechkin, tetapi bangkit kembali dengan baik dan memiliki sebagian besar peluang. Mereka tidak bisa membayar.
Titik balik terjadi di babak kedua, Lightning masih tertinggal 1-0. Victor Hedman berhasil melewati Holtby di tiang kiri dan mengembalikan puck ke dalam lipatan. Gourde, yang membobol gawang, berhasil memukul bola, tetapi dua Ibukota menemuinya di sana untuk menggagalkan peluang emas tersebut.
“Itu mengenai tongkat saya dan pergi ke arah lain,” kata Gourde. “Saya berharap saya mendapatkannya kembali. Seandainya saya mencetak gol pada kesempatan itu. Membuat frustrasi. Ini adalah pertandingan 1-1 jika saya mencetak gol itu.”
Di pertengahan babak kedua, Capitals mencetak gol pemisah. Lars Eller membalikkan keping dari tengah es di zona Petir. Girardi mencoba untuk mengatasinya tetapi kehilangan kendali dan Andre Burakovsky dari Washington — yang tidak mencetak gol di seluruh babak playoff — mengambil bola sebelum mengalahkan Vasilevskiy.
“Itu tumpah dan mengenai dada saya,” kata Girardi. “Saya hanya mencoba untuk tidak menutup tangan dan mengambil penalti. Itu mengalir begitu saja dariku, tidak bisa mendapatkannya. itu adalah penolakan yang sulit.”
Gourde mampu menyamakan kedudukan. Tembakan Burakovsky entah bagaimana menyelinap di antara bloker Vasilevskiy dan blok kanan. Apakah Ibu Kota mendapat istirahat? Tentu. Tapi mereka mendapatkannya.
“Para dewa hoki akan selalu memberi penghargaan kepada Anda jika Anda tetap melakukannya dan Anda pantas mendapatkannya,” kata pelatih Capitals Barry Trotz. “Saya pikir sebagian besar seri ini adalah tim yang lebih baik.”
Para pemain terbaik Ibukota selalu menjadi pemain terbaik mereka, mulai dari Ovechkin hingga Evgeny Kuznetsov. TJ Oshie mencetak gol besar di Game 6 untuk menjaga musim tetap hidup. Holtby mencatatkan penutupan berturut-turut, yang pertama musim ini.
Dengan musim yang dipertaruhkan, para pemain inti Lightning – Stamkos, Kucherov, Hedman – bukanlah pembuat perbedaan yang mampu mereka lakukan. Hedman mengatakan kekalahan di Final Piala Stanley pada tahun 2015 tidak akan dilupakan sampai mereka memenangkan Piala, dan sekarang Lightning harus menunggu setidaknya satu tahun lagi untuk mendapatkan celah lain untuk menghapusnya.
Akan ada beberapa perubahan di luar musim, tapi bukan perombakan. Jangan berharap Cooper pergi ke mana pun, karena perjalanan Blitz ke tiga final konferensi dalam empat tahun akan memberinya kelonggaran. Sebagian besar proyek inti masih terikat kontrak, dengan perpanjangan untuk Kucherov dan Vasilevskiy kemungkinan tidak akan diperpanjang hingga satu tahun lagi. Meskipun Anda harus bertanya-tanya apakah Tyler Johnson telah memainkan pertandingan terakhirnya dengan Lightning sejak klausul larangan perdagangannya berlaku pada 1 Juli.
Saat para pemain Lightning mengucapkan selamat tinggal terakhir mereka kepada para penggemar yang tersisa di Amalie Arena pada Rabu malam, dan Yzerman naik lift, mereka bersikeras bahwa perlu beberapa hari untuk mencerna kekalahan ini. Musim yang hilang ini.
Mereka berjanji akan kembali.
“Jendelanya tidak ditutup,” kata Stamkos. “Grup ini terlalu bertalenta dan masih sangat muda jika Anda melihatnya. Lihat saja tim yang kalah. Mereka terus membangun dan membangun. Mereka berhasil mengatasi kesulitan melawan Pittsburgh dan mereka memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Mereka masuk dan mendapat kesempatan. Anda memiliki pria seperti (Vasilevskiy), jendela Anda tidak pernah tertutup.”
(Foto teratas: Mike Carlson/Getty Images)