SAN FRANCISCO — Padres memulai musim ini dengan rotasi yang mencakup pemain kidal veteran, draft pick 2016, mantan pick Rule 5, tiket lotere mahal, dan satu kali All-Star. Klub memiliki ekspektasi yang cukup tinggi terhadap tiga tim tengah. Namun kurangnya pengalaman kolektif mereka, ditambah dengan kehadiran Clayton Richard dan Tyson Ross – dua pelempar yang kariernya hampir musnah karena sindrom outlet toraks – menandakan realitas musim rekonstruksi yang lain.
Seratus lima puluh tujuh pertandingan telah berlalu, dan Padres memiliki ERA pemula 5,17. Ini mewakili rekor terburuk Liga Nasional pada tahun 2018 dan yang terburuk dalam setidaknya dua franchise dekade. Dinelson Lamet, yang memerlukan operasi Tommy John setelah meninggalkan kamp pelatihan musim semi terakhirnya, sangat dirindukan.
Pemula Richard membukukan ERA 5,33 sebelum menyerah pada operasi lutut. Ross dan rekannya Jordan Lyles dibebaskan sebagai klaim pengabaian bulan Agustus. Luis Perdomo, penangkap Aturan 5, menerima penurunan pangkat ke liga kecil. Mantan pasien Tommy John, Robbie Erlin, berhasil kembali ke rotasi. Bryan Mitchell, target utama dalam perdagangan Chase Headley, menghasilkan pengembalian yang buruk di babak pertama, membuat pertandingan yang hampir selesai pada hari Senin di AT&T Park menjadi lebih mengejutkan.
Sementara itu, para pemula telah memulai 64 dari 157 pertandingan Padres. Jumlah itu diperkirakan akan meningkat menjadi 67 dengan berakhirnya musim pada hari Minggu.
Jadi apa yang dipelajari keluarga Padres tentang Joey Lucchesi, Eric Lauer, Jacob Nix, Brett Kennedy, dan Walker Lockett? Dan bagaimana dengan Mitchell, yang melakukan 8 2/3 inning tanpa gol melawan barisan Giants yang lemah dan itu mengorbankan gaji Headley sebesar $13 juta?
Mitchell yang berusia 27 tahun mencetak rekor tertinggi dalam karirnya di inning, pitches (118) dan strikeout (7) pada hari Senin. Dia melakukan tiga kali jalan, dua di antaranya terjadi di urutan terbawah kesembilan sebelum manajer Andy Green memutuskan bahwa dia sudah cukup melihatnya.
Kali ini, perintah Mitchell tersendat dalam upaya permainan yang lengkap — sesuatu yang belum pernah dicapai Padre musim ini — alih-alih di frame pembuka dari awal tanpa gol. Sejak kembali dari tugas 10 minggu di daftar penyandang cacat, ia mengizinkan enam run selama 24 2/3 inning, menurunkan ERA-nya dari 7,08 menjadi 5,42. Dia sebagian besar menyingkirkan bola melengkung yang menyimpang dan memilih aliran bola cepat dua jahitan.
Dalam daftar ini, Mitchell telah berbuat cukup banyak untuk mengunjunginya kembali di musim semi.
“Untuk bangkit dari posisinya di awal musim, dia menempatkan dirinya dalam diskusi dan kompetisi itu, bukan sebagai sebuah pukulan panjang, tapi sebagai pesaing yang sesungguhnya,” kata Green setelah hasil 5-0 dari San Francisco pada Senin. . “Saya tidak berpikir ini adalah titik di mana segalanya akan diserahkan kepada salah satu dari orang-orang ini, tapi dia menunjukkan kecepatannya melalui latihan musim semi, dia akan berada dalam kondisi yang sangat baik.”
Mitchell sangat tidak efektif di awal tahun sehingga dia keluar dari rotasi pada minggu pertama bulan Mei. Dia dikurung pada tugas pembersihan, dan kemudian disembunyikan di depan mata. Pada tanggal 20 Juni, Padres menempatkannya dalam daftar penyandang cacat dengan apa yang mereka sebut pelampiasan siku. Dia hanya melempar dua kali pada bulan itu. Empat minggu dalam tugas rehabilitasi memberikan pengaturan ulang.
“Pada awal musim, saya tidak mendapatkan kesuksesan yang saya inginkan, namun saya terus berusaha dan berharap kesuksesan itu akan datang,” kata Mitchell. “Tetapi pada titik tertentu Anda harus menyadari apa yang tidak akan berhasil jika Anda melihatnya seiring berjalannya waktu. Sayangnya, saya tidak ingin berada di DL untuk saat ini, jadi itu menyebalkan. Namun bulan rehabilitasi itu memberi manfaat bagi saya dan menunjukkan kepada saya apa yang perlu saya lakukan.”
Kemungkinan besar, hari Senin adalah awal terakhir Mitchell di tahun 2018; permainan banteng dipesan untuk hari Rabu. Dia akan menyelesaikan debutnya di San Diego dengan 73 inning, ERA 5,42 dan lebih banyak jalan (43) daripada strikeout (38). Tiga dari empat penampilannya di bulan September terjadi melawan lawan ompong di Mariners dan Giants. Dia belum cukup menebus dirinya sendiri setelah awal yang buruk, tetapi pemain pemula Padres belum berbuat cukup untuk mendorongnya keluar dari daftar.
Lima mahasiswa baru membukukan ERA 5,09 gabungan. Angka tersebut dipengaruhi oleh banyaknya keruntuhan, namun dalam waktu yang terbatas, Nix, Kennedy, dan Lockett telah menyerap jumlah pukulan yang tidak proporsional. San Diego mungkin telah menyaksikan Kennedy dan Lockett yang terakhir. Nix memiliki bakat yang luar biasa tetapi masih banyak yang harus dibuktikan. Lucchesi dan Lauer adalah andalan salah satu grup paling ramah lingkungan dalam permainan ini. Meski begitu, keduanya mungkin menghadapi tantangan besar dalam mempertahankan pekerjaan mereka.
Pada hari Minggu di Stadion Dodger, Lucchesi mengalami kinerja terburuk dalam karirnya: tujuh run dalam waktu kurang dari empat inning; enam strikeout tetapi home run hanya setengahnya; “churve” khasnya sering kali meleset dari sasaran atau disajikan di piring. ERA-nya melonjak di atas 4,00 untuk pertama kalinya.
Lucchesi kemudian menyadari perlunya mengembangkan nada ketiga yang berguna. Bola melengkungnya yang jarang digunakan bisa menjadi pilihan seperti itu. Dia bermaksud untuk memperoleh pemotong atau penggeser selama offseason.
“Dia bisa bermain di liga ini untuk waktu yang lama hanya dengan fastball dan catchernya,” kata catcher Padres Austin Hedges, Senin. “Tapi dia benar-benar bisa mengubah dirinya menjadi pelempar elit dengan satu lemparan lagi.”
Tentu saja itulah harapannya. Lucchesi, pelempar pertama dari kelas draftnya yang mencapai jurusan, melebihi ekspektasi dalam perjalanannya ke Petco Park. Fastball-nya mencapai kecepatan sekitar 91 mph. Lekuk tubuhnya menipu, namun jauh dari tak tersentuh. Bahwa dia telah mencapai dua pukulan pada level ini — dalam 124 inning, Lucchesi telah mencetak 137 pukulan dan berjalan 43 kali — adalah salah satu pencapaian penting di musim Padres ini.
“Joey Lucchesi memiliki lini tengah di atas orang lain dengan cara dia melempar sepanjang musim ini,” kata Green menanggapi pertanyaan tentang rotasi tahun 2019.
Sang manajer menambahkan: “Dan kemudian semua orang telah menunjukkan sekilas beberapa hal yang sangat bagus dan hal-hal yang mereka sukai. Namun pertumbuhan diperlukan dari semua orang, dan saya yakin (manajer umum AJ Preller) akan mengubah banyak hal di masa berstatus bebas transfer.” untuk menguji pasar dan pasar perdagangan dan melihat apa yang berhasil bagi kami.”
Lauer, wajib militer tahun 2016 lainnya, mungkin memberikan penampilan yang paling mengesankan, melakukan permainan lengkap melawan Dodgers pada 10 Juli. Dalam lima inning, satu kali start hari Jumat, dia membuat frustrasi Los Angeles untuk ketiga kalinya dalam banyak pertemuan. “Saya tidak tahu kenapa, tapi mereka cocok dengan cara saya melempar,” katanya.
Terhadap setiap pelanggaran lainnya, Lauer membukukan ERA 5,44. Repertoarnya, meski lebih bervariasi dibandingkan Lucchesi, juga kurang memiliki kecepatan premium. Pramuka saat ini memandang kedua pelempar sebagai starter berturut-turut dalam tim yang bersaing. Namun masih terdapat ruang yang cukup besar untuk pertumbuhan dan refleksi.
“Orang-orang mengatakan kepada saya, ‘Anda tidak perlu melakukan apa pun lagi untuk mengeluarkan orang-orang pada level ini; jadilah dirimu sendiri, kata Lauer. “Saya berharap saya bisa percaya sedini mungkin, memahami konsep itu sehingga Anda tidak perlu berbuat lebih banyak. Anda masih mengendalikan permainan Anda sendiri. Ini tidak seperti Anda mengikuti apa pun yang dikatakan laporan kepanduan atau apa yang ditetapkan oleh penangkapnya.
“Itu adalah sesuatu yang saya harap bisa saya lakukan lebih cepat dan benar-benar saya terima.”
Uji coba musim ini tentu saja dapat mengambil manfaat dari Lauer, Lucchesi, dan Nix, yang telah menyelesaikan 8 1/3 inning dan hanya dua pertiga inning melalui delapan start. Mereka akan memasuki musim semi mendatang dengan lebih percaya diri, lebih yakin, dan lebih teruji.
Musim ini juga memperkuat anggapan bahwa periode aklimatisasi dapat terus mengekang ambisi Padres di tahun 2019. Beberapa prospek awal lainnya — Chris Paddack, Logan Allen, Cal Quantrill, dan Michel Baez — dapat melakukan debut mereka. Kelompok ini lebih dihormati dibandingkan hasil panen tahun 2018, namun tentu saja ada pertanyaan yang perlu dijawab. Tali pengikat Paddack di musim keduanya kembali dari Tommy John, misalnya. Atau tugas Quantrill. Atau kelangsungan jangka panjang Baez sebagai starter.
Dan tidak ada yang tahu bagaimana reaksi mereka ketika dikelilingi oleh lebih dari 50.000 orang dan meremehkan tim playoff, seperti yang dilakukan Lauer akhir pekan ini. Di seri itu dia lulus ujian. Lucchesi dan Nix (2 1/3 inning, enam run) tersandung.
Mereka akan melapor ke Peoria, Ariz., Februari mendatang dan menghadapi lebih banyak persaingan, dari prospek yang disebutkan di atas, dari Mitchell dan dari Matt Strahm, yang bisa dibilang merupakan bagian staf yang paling menarik. Kandidat rotasi lainnya termasuk Erlin dan Colin Rea, yang juga kembali dari operasi siku tahun ini tetapi masih di bawah umur. Lamet bisa kembali pada pertengahan musim.
“Akan sangat menyenangkan melihat siapa yang bisa tampil di level tertinggi yang mereka bisa,” kata Lauer.
Namun, kemungkinan besar Padres perlu keluar dari organisasi untuk memberikan kepastian di tengah hal-hal yang tidak diketahui. Mereka akan mempertimbangkan agen bebas, dengan opsi seperti Dallas Keuchel dan Gio González yang memasuki pasar. Mereka dapat membuka kembali diskusi perdagangan untuk negara terdepan seperti Noah Syndergaard.
Kalah satu atau dua tambahan dari luar, dan Padres akan mengambil risiko angka awal yang lebih buruk dan, pada gilirannya, rekor buruk lainnya. Karena pembangunan kembali diperkirakan akan semakin cepat, mereka tidak dapat mengulangi kejadian tahun 2018.
(Foto teratas Bryan Mitchell oleh John Hefti/USA TODAY Sports)