Klasemen NHL menunjukkan bahwa sangat bodoh untuk mengatakan bahwa musim Jaket Biru akan segera berakhir. Dua puluh tiga pertandingan tersisa. Satu poin memisahkan mereka dari tempat play-off terakhir.
Namun, kinerja klub sejak terakhir kali bermain melawan Penguins menceritakan cerita yang berbeda. Ini adalah hal yang meresahkan tanpa banyak tujuan, kemenangan, atau upaya yang penuh emosi.
Tren yang meresahkan berlanjut Minggu malam dengan kekalahan 5-2 dari juara bertahan dua kali Piala Stanley di Nationwide Arena. Permainan ini tidak memiliki intensitas dan intensitas pertemuan khas Penguins-Blue Jackets sejak awal musim lalu. Sepertinya dua pertandingan penuh semangat ini tidak dimainkan pada kedua sisi Natal — masing-masing dimenangkan oleh Pittsburgh dalam adu penalti.
Penguin mungkin tidak mengenali lawan yang jarang mengalahkan mereka, namun sering kali memberi tahu mereka bahwa mereka sedang bertarung. Memainkan game ketiga mereka dalam empat malam, Penguin mengatur kecepatan, berusaha keras menuju net dan mencetak tiga gol dalam empat tembakan pertama mereka melawan Sergei Bobrovsky yang goyah.
Sang juara begitu dominan, tembakan tiga angka mereka dari Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan Phil Kessel digabungkan menjadi satu tembakan dan satu assist dan masih menang dengan selisih tiga gol.
Penguins, yang memiliki rekor 16-6-1 sejak pertemuan terakhir mereka dengan Columbus, tampak seperti klub yang siap untuk menjalani pascamusim yang dalam.
Apakah Blue Jackets tahu bahwa mereka sedang dalam perlombaan playoff? Papan skor menyiratkan hal ini, tetapi banyak dari penampilan mereka yang mempercayainya.
Itu tidak berarti mereka tidak mencoba. Jauh dari itu. Namun, tampaknya tidak ada kepercayaan yang besar di antara kelompok tersebut, meskipun mereka telah mengatakannya secara terbuka. Itu adalah produk sampingan dari rata-rata 2,56 gol per pertandingan. The Jackets telah mencetak lebih dari tiga gol hanya tiga kali dalam 21 pertandingan terakhir. Mereka 7-12-2 sejak dua pertandingan melawan Penguins.
Kurangnya serangan memberi mereka sedikit margin untuk melakukan kesalahan dan, pada malam seperti Minggu, ketika Bobrovsky kebobolan dua gol yang tidak seperti biasanya, mereka hampir tidak memiliki peluang untuk menang.
“Kami tidak boleh marah, kami tidak boleh putus asa,” kata Brandon Dubinsky tentang klub yang menang dua kali dalam 10 pertandingan terakhir. “Kecuali kalian mengetahui sesuatu yang saya tidak tahu, Bruce Wayne dan Clark Kent tidak akan datang melalui pintu ruang ganti dan membantu kami. Kami memiliki 23 orang di tim ini. Kami tahu itu ada di sini. … Kami hanya harus tetap fokus.”
Manajer umum Blue Jackets Jarmo Kekalainen telah melakukan beberapa perdagangan besar, tetapi Hall of Justice jarang memperdagangkan pahlawan super untuk pemilihan putaran pertama pada batas waktu yang ditentukan.
Hal terdekat yang dimiliki Jackets dengan kehadiran ofensif yang layak adalah Artemi Panarin, yang mencetak gol pertama tim, melepaskan lima tembakan dan merupakan salah satu dari sedikit pemain mereka yang menonjol pada hari Minggu.
The Jackets tidak bermain dengan terlalu angkuh setelah Penguins melompati mereka untuk dua gol cepat. Sulit untuk mengingat kapan terakhir kali gedung itu begitu sepi dalam jangka waktu yang lama dengan Pittsburgh di kotanya. Hanya ada sedikit scrum pasca-peluit atau kesuksesan besar.
Ya, Jaket terus mengungguli lawan mereka, tapi sekali lagi totalnya (37-23) menipu. Penguins menciptakan lalu lintas di depan Bobrovsky, mencetak dua gol melalui turnover dan mendapat gol 4-1 dari Zach Aston-Reese, yang mengalahkan Zach Werenski di depan gawang.
“Saya pikir kami melakukan beberapa hal bagus,” kata pelatih John Tortorella. “Kami memiliki beberapa peluang. Saya pikir permainan fisik kami juga meningkat. Saya bisa mencari semua hal bagus, tapi kami kalah, 5-2.”
Tortorella ditanya apakah permainan tersebut memiliki nuansa standar kontes Blue Jackets-Penguins.
“Saya tidak tahu bagaimana perasaan mereka,” katanya. “Ini adalah cara yang sulit untuk memulai, tertinggal 2-0 dengan beberapa pukulan ke pergelangan tangan. Dan beri mereka penghargaan. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Mereka membunuh banyak penyakit cacar malam ini. Saya tidak terlalu khawatir tentang definisi permainan Blue Jacket-Pittsburgh. Kami kalah. Kami harus berusaha menjadi lebih baik.”
Jaketnya tidak bisa menandingi daya tembak penguin. Bakat pembuat perbedaan dari Crosby, Malkin dan Kessellah yang memungkinkan Pittsburgh memenangkan seri playoff putaran pembukaan musim lalu dalam lima pertandingan.
Tapi ini bukan waktunya untuk membandingkan. Flyers tidak memiliki persenjataan ofensif seperti Penguin. Iblis juga tidak. Namun masing-masing dengan nyaman unggul tujuh poin dari Jaket Biru di klasemen.
Semusim lalu, Columbus finis di urutan keenam secara keseluruhan dalam hal mencetak gol. Inti tim kembali utuh dan menambahkan Panarin dan pendatang baru yang menjanjikan Pierre-Luc Dubois, tetapi Jackets duduk di urutan ke-28 dalam pelanggaran. “Kita harus menularkan penyakit cacar,” kata Dubinsky. “Saya pikir kita bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk masuk ke dalam — mendapatkan beberapa rebound dan tips. Begitulah cara (Penguin) mencetak gol mereka. Mereka mendapat beberapa rebound, mereka mendapat traffic. … (Kami) perlu lebih banyak hal kotor orang-orang seperti itu.”
Pikirkan tentang pernyataan itu. Jaket Biru perlu mencetak gol “kotor” seperti Penguin.
Dalam 90 detik terakhir nyanyian “Kom ons gaan penne” bergema di arena kosong saat tim tamu memberikan sentuhan akhir pada kemenangan kelima berturut-turut dan kerja keras malam itu. Pertandingan yang sangat menghibur dan kompetitif di akhir Desember itu tampak seperti tinggal kenangan.
Namun demikian, Jaket Biru hanya unggul satu poin dari posisi playoff dengan satu pertandingan tersisa di Islanders dan Hurricanes. Masih ada seperempat kampanye tersisa dan mungkin ada satu atau dua perdagangan yang harus dilakukan. Wild card terakhir masih dalam jangkauan — meskipun musim tampaknya akan segera berakhir.
Buku catatan
• The Blue Jackets kehilangan pemain sayap Nick Foligno (tubuh bagian bawah) dan pemain bertahan Dean Kukan (tubuh bagian atas) karena cedera saat melawan Penguins. Tortorella tidak memberikan pembaruan apa pun tentang status mereka setelah pertandingan. Cam Atkinson mengatakan dia mengira skate Penguins mungkin telah menembus kaus kaki Foligno selama babak kedua tanpa memotongnya. Foligno bermain beberapa shift di babak ketiga sebelum meninggalkan bangku cadangan.
• Jaket Biru tidak diperkuat pemain bertahan Markus Nutivaara, yang absen karena cedera yang dirahasiakan.
• Pemain bertahan Ryan Murray menyelesaikan tugas pengondisian satu pertandingan untuk Monster liga kecil pada hari Minggu. Murray, yang melewatkan 35 pertandingan terakhir karena cedera punggung, mencetak satu gol dan dua pukulan. Dia adalah taruhan yang bagus untuk bermain di New Jersey pada hari Selasa.
• Momen kunci pada hari Minggu adalah pelanggaran Bobrovsky terhadap Riley Sheahan di pertengahan babak pertama, kurang dari dua menit setelah Panarin memperkecil ketertinggalan menjadi 2-1.
“Laga ketiga adalah laga yang sulit bagi kami,” kata Tortorella. “Saya bisa merasakan banknya (mengempis). … Kita juga harus mencoba mendapatkan jaminan (Bobrovsky) dalam situasi tertentu. Dia pasti mensponsori kami.”
• Panarin terus meneror para Penguin. Dia mencetak sembilan gol dalam tujuh pertandingan karirnya melawan Pittsburgh, termasuk empat gol dalam tiga pertandingan musim ini. Golnya di babak pertama adalah golnya yang ke-16 musim ini.
— Dilaporkan dari Colombus
Foto: Sergei Bobrovsky (Jason Mowry/Getty Images)