Membuka pintu, segerombolan wartawan berdatangan.
Mark Giordano berdiri di depan kiosnya, siap untuk ditanyai. Di sebelahnya duduk Matthew Tkachuk, merosot ke depan, handuk putih menutupi kepalanya yang tertunduk.
Tidak jauh dari situ ada Mike Smith, bertelanjang dada, mengenakan topi bola bertepi datar dan tatapan seribu yard.
Di awal musim, penjaga gawang Calgary Flames, yang merenungkan kemegahan hoki playoff, mengenang sesuatu yang dilakukan Martin St. perasaan – karena butuh waktu lama untuk kembali ke tempat itu.
Smith mengatakan dia St. Melupakan kata-kata Louis.
Dan pada Jumat malam, dia mendapati dirinya menggemakan sentimen tersebut – ketika dia memasuki usia 30-an, seperti yang dikatakan St. Louis. Louis pada malam yang lalu, mencoba berdamai dengan musim yang sia-sia dan perjalanan brutal yang harus dilakukan untuk kembali.
“Kekecewaan terbesar,” kata Smith. “(Playoff) adalah alasan Anda ingin bermain hoki, itulah alasan Anda ingin berlatih di musim panas, bertarung melalui musim eksibisi, musim reguler – (Anda) bekerja keras.
“Tentu saja, seiring bertambahnya usia, peluang ini semakin berkurang dan semakin pendek bagi Anda. Jadi saya pikir ini jelas mengecewakan.”
Itu berarti anggota tertua Flames menghadapi awal baru dalam enam bulan — jika dia ada di sini. Saat ini, dia tidak memiliki kontrak untuk 2019-20.
“Musim reguler tidak berarti apa-apa, kecuali (untuk melewatinya) Anda harus lolos ke babak playoff,” kata Smith (37). “Ini adalah musim yang sulit untuk lolos ke babak playoff… ini sangat kompetitif.
“Dan begitu Anda berada di sana, apa pun bisa terjadi.”
Skuad musim reguler terbaik Wilayah Barat, misalnya, bisa saja disingkirkan oleh unggulan kedelapan – dalam lima pertandingan tersisa. Agar adil, Colorado Avalanche, yang dipimpin oleh Nathan MacKinnon, menghasilkan banyak hoki, meniadakan serangan Flames dan mengubah pertahanan tim Calgary yang rapi menjadi bubur dalam prosesnya.
Di sekitar penduduk setempat – yang dengan musim dingin yang luar biasa meningkatkan ekspektasi kota hingga maksimal – berada di tepi jalan sebelum Minggu Paskah.
Dan jika hal ini tergolong mengejutkan, maka kinerja Smith juga akan meningkat. Dan untuk melengkapi perkembangan itu adalah kejutan lain, nyanyian yang tidak ironis, “Smitty! Smitty! Smitty!” selama pertandingan kandang, termasuk kekalahan 5-1 pada hari Jumat.
Sungguh luar biasa, mengingat laki-laki tersebut tampaknya berada di ambang marginalisasi di tengah-tengah masa kampanye.
Jadi untuk dinyanyikan di menit-menit terakhir malam itu?
“Maksud saya, untuk semua yang terjadi musim ini – di mana saya berada dan di mana saya harus berada – saya pikir itu jelas terasa menyenangkan,” kata Smith. “Dalam pertandingan yang mengecewakan, (ketika) para penggemar menunjukkan dukungan seperti itu, itu adalah perpisahan yang menyenangkan. Tetapi…”
Desahan yang berat dan penuh arti.
“Sejujurnya ini hanya perasaan mengecewakan saat ini. Anda bekerja sangat keras, dan rasanya seperti Anda mendaki begitu banyak gunung sepanjang musim; kemudian, memainkan 82 pertandingan lagi untuk kembali ke level ini, hal itu menempatkannya dalam perspektif yang cukup cepat.”
Meskipun semua orang bisa sepakat tentang kualitas kerja Smith di musim reguler dan sepanjang putaran pertama, masih banyak yang perlu ditafsirkan.
Lagi pula, baru 53 minggu yang lalu Brad Treliving memberi tahu dunia hoki bahwa sifat rapuh klubnya sangat mengecewakannya. Tempat playoff di tangan, gengnya hancur.
Jadi bos merombak staf pelatih dan memikirkan kembali rosternya. Dengan suatu halangan, Api itu bermekaran. Itu adalah sesuatu yang patut disaksikan – lini pertama yang dinamis, lini kedua yang dapat diandalkan, empat besar yang solid, skor sekunder, banyak prestasi di lini biru, tahun karier yang berlimpah – saat perjalanan menuju penthouse konferensi dibuka.
Lalu, sekali lagi, percikan.
Dalam beberapa hari – dan bulan – langkah selanjutnya, jika ada, akan dipertimbangkan.
Tapi kurang dari satu jam setelah kekalahan terakhir, ini bukan waktunya untuk menganalisis kekurangan mendadak tim, yang, setelah memimpin NHL dalam tembakan ke gawang (hampir sembilan per periode), menyia-nyiakan zona bunuh diri di babak playoff.
“Beberapa kekuatan yang kami miliki selama musim reguler tidak menjadi kekuatan di Putaran 1,” kata Bill Peters. “Saya tidak bisa menjelaskan kepada Anda mengapa beberapa orang menjauh darinya. Ini akan menarik ketika kita merenung dan mencoba menemukan jawaban.”
Seorang reporter bertanya kepada pelatih tentang Flames dan Lightning – keduanya unggulan teratas – yang kalah begitu cepat di ronde pertama. Mungkin ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk tim seperti Colorado dan Columbus yang mendapatkan keunggulan kompetitif dengan harus menavigasi babak terakhir jadwal.
Tentu saja, bagi Calgary dan Tampa, yang bersatu untuk meraih satu kemenangan pada putaran pertama, tim di bawah umurlah yang paling unggul. Mengenai masalah ini, Peters mengatakan dia sebenarnya berencana untuk menghubungi pelatih Bolts Jon Cooper – yang bersama Peters bisa menjadi finalis Jack Adams Award tahun ini – dan memilih otaknya.
“Tetapi kami akan memberikan waktu,” kata Peters. “Ini adalah sesuatu yang harus kita perhatikan dengan pasti.”
Sementara itu, asap kota aman untuk dihirup.
Mungkin tidak sampai pada tingkat seorang pria yang tidak puas, yang, setelah melihat skor Avs di menit pertama periode ketiga hari Jumat, mengangkat jersey merahnya ke atas es Saddledome. (Dalam perjalanan menuju pintu keluar, dia dihadang oleh penggemar lain, mungkin penggemar yang tidak senang dengan perilaku seperti itu.)
Namun dapat dimengerti bahwa orang-orang, yang kurang dari dua minggu lalu begitu optimis, menginginkan penjelasan atas kepalsuan pahlawan mereka.
Suka atau tidak, salah satu faktor yang tidak dapat dihindari, yang tidak memerlukan analisis mendalam, adalah jajaran elit MacKinnon. Tanpa diminta, Giordano mengeluarkan bintang Avs yang performanya luar biasa hebatnya.
“Bagi siapa pun yang tidak menganggap MacKinnon adalah salah satu yang terbaik – jika tidak itu terbaik — mereka mungkin ingin menonton serial ini,” kata kapten Flames. “Karena dia benar-benar bisa membawanya ke level lain. Seorang pemain yang tangguh untuk dilawan, dan saya pikir dia benar-benar mengambil kendali dan memimpin tim mereka.”
Smith (yang secara pribadi dibumbui oleh 26 tembakan MacKinnon) berkata: “Dia adalah seekor binatang buas. Dia benar-benar mengambil kendali seluruh seri. Bahkan di Game 1, dia tidak mendapatkan (gol) apa pun, tetapi dia memiliki banyak penampilan dan hanya membawanya melalui seri dan pasti dipimpin oleh contoh. Maksudku, dia pemain yang luar biasa, dan dia bisa membalikkan keadaan. Dia melakukan itu pada seri ini.”
Oke, itu bagus dan keren. Tak terbantahkan.
Tapi apa yang terjadi dengan Flames itu sendiri?
Kekuatan – daya ledak lini pertama, soliditas lini kedua, keseimbangan lini biru – telah hilang. Unggul di kandang sendiri, luar biasa di jalan raya, mereka terlipat di kedua jalur.
Perbedaan?
“Jelas kami tidak cukup bagus,” kata Travis Hamonic. “Ini membuat frustrasi. Kami percaya pada grup ini, kami percaya pada para pemain kami, pada apa yang kami miliki di ruang ganti ini. Sungguh frustasi berdiri di sini sekarang. Ini sama sekali bukan percakapan yang ingin kami lakukan. Itu hanya perasaan rapuh, perasaan hampa.
“Tidak ada jawaban yang tepat untuk diberikan padamu saat ini. Ini adalah perasaan yang sangat memanjakan dan sayangnya harus kita tunggu dalam waktu yang lama.”
Dan itu berakhir pada malam ketika Api masih terjaga.
Dengan James Neal yang mendukung Austin Czarnik – tidak ada kabar tentang masa depan kontrak berat sayap veteran itu (yang mencakup empat) lagi tahun dengan harga $5,75 juta) – dan Sam Bennett dengan tepat dipromosikan ke baris pertama (dengan Johnny Gaudreau dan Sean Monahan), tim Calgaria mencoba untuk mendorong lebih awal.
Bennett memukul tiga pengunjung pada inning pertamanya.
Meskipun Flames kalah skor 7-1 di pertengahan periode pembukaan – ketika Mike Commodore yang selalu menggunakan koktail muncul dari penonton untuk membungkuk – permainannya relatif ketat.
Tapi Avs, seperti semua seri lainnya, terlalu berat untuk ditangani.
“Mereka adalah tim yang lebih baik, dan mereka pantas mendapatkan pujian,” kata Smith. “Mereka mematikan kami secara ofensif dan melakukan pekerjaan yang baik dalam mematikan pemain-pemain terbaik kami. Anda harus selalu ingat bahwa ada dua tim di atas es.”
Dan musim The Flames, yang menjanjikan banyak hal, sia-sia belaka – kecuali menjadi sebuah kisah peringatan bagi para kandidat terdepan lainnya.
“Saat ini rasanya tidak enak,” kata Giordano. “Kami memiliki sekelompok pemain hebat di sini. Kami menjalani musim yang hebat. Tapi kami tidak bisa menemukan cara untuk memimpin di babak playoff dan tetap mempertahankannya ketika kami sudah memimpin.
“Sekarang keadaannya buruk karena (dalam) beberapa pertandingan kami merasa seperti membiarkannya berlalu begitu saja.”
Selain hasil karya Smith, langkah beberapa anak muda – Andrew Mangiapane, Rasmus Andersson, Juuso Valimaki – juga patut diperhatikan. Mereka adalah bagian dari masa depan jangka panjang tim.
Namun, gambaran jangka pendeknya masih belum jelas — kecuali Anda tidak akan pernah melihat daftar ini lagi, berkat era pembatasan gaji.
“Itulah kenyataannya, dan mereka sangat menyadarinya,” kata Peters, seraya menambahkan bahwa ada agen bebas terbatas (Tkachuk, David Rittich, Bennett, Mangiapane) dan agen bebas tidak terbatas (Smith, Garnet Hathaway, Dalton Prout, Oscar Fantenberg ) mempertimbangkan. “Ini adalah grup yang ketat. Penampilan bagus melalui 82 pertandingan – kami akan tumbuh dan belajar dan kembali lebih kuat dari ini.”
(Foto: Brett Holmes/Getty Images)