Prospek White Sox, Dylan Cease, tidak akan membiarkan dirinya terlalu memikirkan aspirasi atau diskusi tentang skenario terbaik di SoxFest atau dalam pelatihan musim semi. Ketika ditanya tentang tujuannya untuk tahun 2018, dia jarang menjawab lebih dari sekadar “merekomendasikan saran saya”.
Setelah mendominasi dua level minor di Single-A Winston-Salem dan Double-A Birmingham yang tinggi, mengumpulkan ERA 2,40 dengan 160 strikeout dalam 124 inning yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya, dia akan mendapati dirinya ‘membiarkan lebih banyak diskusi tentangnya prestasi, tapi hanya sebanyak itu.
Berhenti menonton debut Michael Kopech di White Sox, tapi dia belum siap bermimpi untuk bermain bersamanya di Chicago.
“Saya mungkin memikirkannya sedikit di luar musim, tetapi bahkan tahun ini semuanya terfokus pada apa yang harus saya lakukan sekarang untuk mencapainya,” kata Cease melalui telepon, Sabtu. “Saya selalu berpikir saya memiliki hal-hal yang cukup bagus di mana saya perlu mendominasi dan saya merasa seperti di babak kedua, terutama musim ini, saya merasa mampu menyatukannya dan menjadi pelempar bola yang saya inginkan.”
Cease masih bersama Birmingham Barons, dan Barons secara teknis masih hidup untuk babak playoff, tetapi musim hebat Cease telah berakhir. White Sox mengumumkan pada hari Jumat bahwa mereka akan menutupnya untuk tahun ini, karena pemain berusia 22 tahun itu terpaut 30 2/3 inning dari karir tertinggi sebelumnya sebagai seorang profesional. Sebagai mantan penerima Tommy John yang mengakhiri musim lalu karena kelelahan bahu, Cease akan mendapat perawatan hati-hati dari Sox.
Cease mengaku melakukan perintah yang buruk di awal terakhirnya tahun ini (awal di mana dia memukul 11 dari 18 pemukul melalui lima babak tanpa gol), tetapi masih merasa dia bisa terus melaju jika perlu. Dia menepis anggapan bahwa ada kekecewaan karena ditutup, lebih memilih untuk fokus pada pencapaian seperti menetapkan karir baru yang tinggi dalam inning pitch, meminjam cengkeraman puncak Dane Dunning untuk curveball-nya dan menyelesaikan tahun dengan sehat, berbeda dengan tahun 2017 ketika dia menghabiskan. September merehabilitasi bahunya di Arizona.
“Rasanya saya tidak tertatih-tatih melintasi garis finis seperti tahun lalu,” kata Cease. “Anda pasti lelah sepanjang musim ini. Idealnya, saya ingin berlatih angkat beban seberat 205, 210 (pound), empat, lima bulan dan merasa kuat serta mampu menangani lebih banyak tikungan tahun depan.”
ERA 1,72 di Double-A akan menunjukkan bahwa Cease adalah pelempar yang lebih baik setelah promosinya dibandingkan sebelumnya melawan kompetisi yang lebih rendah, dan Cease tidak akan membantahnya. Dia menyesuaikan diri dengan tikungan tajam setelah berbicara dengan Dunning di Birmingham, dan dia merasa bahwa perubahan memungkinkan lemparan untuk menyamai bidang fastball-nya lebih lama dengan komando yang lebih baik. Meskipun penggunaan changeupnya menurun di Birmingham, hal ini sebagian disebabkan oleh meningkatnya kenyamanan dengan slidernya, yang dalam kondisi terbaiknya terasa seperti sesuatu yang bisa dia lemparkan ke skor berapa pun. Sebagian besar, tujuan “perintahkan semua penawaran saya” tercapai, jadi dia merasa bisa mengambil langkah berikutnya.
“Saya seratus persen (lebih baik di Double-A), saya sampai di sini dan perintah saya menjadi lebih baik dan saya mulai meningkatkan kecepatan saya untuk menyerang dan kekuatan lemparan saya menjadi lebih baik, jadi saya pasti melakukannya,” kata Cease. “Pada awal tahun, mereka lebih mengontrol lapangan dan fokus pada kekuatan lapangan. Tapi begitu Anda memilikinya, maka secara alami Anda akan lebih memikirkan bagaimana Anda akan menyerang teman-teman. Jika Anda bisa melakukan lemparan, Anda memiliki banyak senjata. Sulit untuk memukulnya, jadi saya merasa mampu melakukannya.”
Cease juga mengatakan awal terbaiknya datang di babak kedua dengan rekan prospeknya Zack Collins di belakang, yang menjadi pertanda baik bagi kelanjutan kemitraan mereka musim depan di Triple-A Charlotte. Collins mungkin harus mempertahankan kemerosotan di babak kedua dan melanjutkan pertahanan untuk memulai di Triple-A langsung pada tahun 2019, sementara berhenti menjadi orang berikutnya yang kedatangannya di turnamen besar menjadi sumber perdebatan adalah semua musim depan.
Namun jika terus begini, manajer umum Rick Hahn kemungkinan akan lebih bersedia membahasnya daripada Hentikan, yang membahas tentang apakah dia telah melakukan pekerjaan untuk mendapatkan promosi, daripada imbalan yang didapatnya.
“Saya mungkin akan mengambil cuti beberapa minggu dan mulai angkat beban,” kata Cease. “Saya ingin membawa tubuh saya ke tempat yang seharusnya. Saya ingin menambah beban dan kekuatan serta menjaganya, dan kemudian terus mendapatkan konsistensi dengan semua yang saya lakukan.”
(Foto teratas: Michael Wade/Icon Sportswire melalui Getty Images)