Hanya enam pemain dalam sejarah Montreal Canadiens yang memainkan lebih banyak permainan untuk franchise terkenal tersebut daripada Tomas Plekanec.
Henry Richard. Larry Robinson. Bob Gainey. Jean Beliveau. Claude Rektor. Dan Andrey Markov.
Dalam 17 tahun sejak Habs mengeluarkan Plekanec dari Kladno, Republik Ceko, Plekanec telah menghadapi Maple Leafs berulang kali, tahun demi tahun, 71 kali dalam 981 pertandingan musim regulernya.
Faktanya, sejak memasuki liga sebagai pemain penuh waktu pada 2005-06, tidak ada seorang pun di NHL yang bermain melawan Leafs lebih sering.
Jadi tentu akan aneh melihatnya memakai jersey lain – terutama jersey itu – dengan no. 19 di bagian belakang, memberikan pilihan kepada penggemar untuk mengganti seragam Joffrey Lupul mereka di seluruh Wilayah Greater Toronto.
Aneh juga melihatnya mencoba memenangkan pertandingan penting di Toronto pada babak playoff dengan turtleneck dan janggut (mungkin) hilang, berkat aturan rambut wajah Lou Lamoriello.
Pertandingan terbanyak melawan Leafs sejak 2005-06
Hanya beberapa jam setelah perdagangan, Plekanec menjelaskan kepada wartawan Toronto bahwa Montreal adalah rumahnya. Dia telah tinggal di sana sejak dia berusia 23 tahun, kemudian menjadi pendatang baru yang tidak pasti di NHL setelah tiga musim yang panjang di bawah umur – di Hamilton – mencoba menerobos.
Kedua putranya yang masih kecil, Matyas dan Adam, bersekolah di sekolah Prancis di sana. Istrinya, penyanyi terkenal Ceko Lucie Vondrakova, juga menyukai kota ini. Tampaknya mereka akan tetap berada di Quebec sementara ayah dan suami mereka mencoba memenangkan Piala Stanley lima jam dari 401 selama tiga setengah bulan ke depan.
Lagipula, Plekanec mungkin hanya pekerja sewaan di Leafs. Mereka memiliki lowongan sebagai center musim depan dan terbuka untuk tahun berikutnya, tetapi kemungkinan besar tidak akan bertahan lama. Dia bisa memainkan 18 pertandingan musim reguler berikutnya ditambah playoff untuk Leafs dan kemudian kembali ke Montreal dengan agen bebas, di mana dia berpotensi bermain skate di pertandingan NHL ke-1.000 yang akan dibuka musim depan.
Hatinya jelas ada di sana. Namun pikirannya juga terfokus untuk membantu para Leafs.
“Saat ini, hal-hal seperti itu terjadi,” kata Plekanec. “Ini sebuah bisnis. Saya sangat bersemangat untuk bergabung dengan Maple Leafs. Ini adalah organisasi yang hebat. Sungguh, basis penggemar yang sangat besar. Tim ini bermain sangat baik tahun ini, dan saya sangat menantikan babak playoff bersama tim ini.”
Bagaimana Plekanec cocok di atas es relatif jelas: Dia adalah pemain tengah dua arah berpengalaman yang diharapkan Mike Babcock sepanjang musim, seseorang yang dapat memainkan menit-menit sulit dan membunuh penalti melawan pemain terbaik tim lain.
Apa arti hal ini dalam istilah yang lebih eksistensial masih bisa diperdebatkan. Apakah penting dia sudah lama menjadi Hab? Bisa dibilang salah satu rival terbesar The Leafs yang pernah berpindah pihak?
Beberapa pemain dalam situasi Plekanec di masa lalu, seperti Josh Gorges, menolak langsung pergi ke Toronto. Bahkan Milan Michalek sempat diyakinkan oleh staf kepelatihan saat diikutsertakan dalam perdagangan Dion Phaneuf bersama Ottawa dua tahun lalu. (Itu tidak berjalan baik baginya.)
Plekanec tidak memiliki klausul larangan perdagangan, jadi dia tidak bisa memblokir kesepakatan tersebut. Tapi tim lain, seperti Winnipeg, sangat ingin menambahkannya, dan laporan menunjukkan dia memilih untuk pergi ke Toronto, permintaan yang bersedia dikabulkan oleh Hab.
“Sudah 15 tahun berada di organisasi ini,” kata Plekanec ketika berbicara kepada media Toronto Minggu sore. “Terlebih lagi. Ini rumah saya. Saya punya dua anak yang bisa berbahasa Prancis. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang organisasi Montreal Canadiens, tentang kota Montreal. Sebagai sebuah keluarga, kami menyukainya.”
Kemudian, tanpa basa-basi, dia menambahkan, “Sisi bisnis bukanlah hal yang aneh saat ini.”
Plekanec diperkirakan akan bermain untuk Leafs pada hari Senin di Tampa. (“Kemungkinan besar,” begitu dia menyebutnya.) Dia masih harus menjalani pemeriksaan fisik ketika berbicara dengan wartawan, tetapi pemeriksaan itu dijadwalkan akan selesai di Toronto sebelum dia menaiki penerbangan komersial ke selatan malam itu ke rekan satu tim barunya. .
Dengan Auston Matthews absen hingga satu bulan karena cedera bahu, Leafs pasti bisa menggunakan center lain yang bisa langsung bermain 16 menit lebih per game. Apalagi melawan Lightning yang masih mengejar mereka di klasemen.
Bahwa pekerja yang disewa tersebut adalah salah satu pemimpin lama dari salah satu saingan terbesar mereka adalah hal yang menarik. Namun kesepakatan itu sangat masuk akal bagi warga Canadien yang sedang melakukan pembangunan kembali, yang membutuhkan aset sebanyak yang mereka bisa dapatkan saat ini. Dan dia adalah satu-satunya pusat kualitas yang tersedia yang dapat mengisi lubang yang dimiliki Leafs pada posisi tersebut.
Itu adalah bisnis. Dan the Leafs akan mengerti jika dia kembali “pulang” untuk menjadi pesaing lagi di bulan Juli.
(Foto teratas: Francois Lacasse/NHLI via Getty Images)