Hal pertama yang pertama: Anda mungkin belum pernah mendengarnya, tetapi Auston Matthews cedera pada akhir pertandingan hari Kamis.
Permainannya tidak terlihat bagus, tapi dia melewatkan perpanjangan waktu dan adu penalti setelah masuk ke ruang ganti di akhir kuarter ketiga.
Pembaruan pasca pertandingan Mike Babcock singkat dan tidak meyakinkan.
“Saya tidak tahu. Kita akan tahu besok pagi.”
Mengingat Matthews melewatkan serangkaian pertandingan awal tahun ini karena dugaan masalah punggung, kami membiarkan tingkat kekhawatiran tersebut sebagai “sedang” sampai kami mengetahui lebih banyak.
Kecuali pemain besar, Maple Leafs tetap memenangkan permainan ini, meski tidak bermain bagus dalam waktu lama. Mereka memiliki rekor 12-2 dalam 14 pertandingan terakhir mereka dan bersiap untuk melewati Boston – yang berada di ACC pada hari Sabtu – untuk posisi kedua di divisi tersebut. (Meskipun Bruins memiliki lima pertandingan di tangan. Namun, tidak ada yang mengira keunggulan kandang di Putaran 1 adalah sebuah kemungkinan beberapa minggu yang lalu. Sekarang hal itu terjadi. Ini berubah menjadi pernyataan yang diberi tanda kurung panjang.)
Toronto memenangkan pertandingan ini dengan cara yang sama seperti mereka memenangkan banyak pertandingan musim ini: berkat para pemain muda mereka yang mencetak gol tepat waktu.
Mitch Marner memulainya di babak pertama, dengan golnya yang ke-10 dalam 16 pertandingan terakhir, untuk memberikan kehidupan bagi Toronto ketika mereka tertinggal 2-zip lebih awal.
Matthews menyelesaikannya dan mencetak gol dengan waktu tersisa 3,5 menit untuk menyamakan kedudukan, menyiapkan adu penalti heroik Tyler Bozak.
“Dia selalu berbicara dan bercanda tentang betapa hebatnya dia di masa lalu,” kata Marner tentang kehebatan menembak Bozak, yang membuat sebagian besar umat manusia merasa sangat tua mengingat referensi “di masa lalu” enam atau tujuh tahun yang lalu.
Tapi betapa mudanya bintang-bintang tim ini: Bozak yang berusia 31 tahun adalah orang tua di ruangan itu.
Ada banyak perbincangan akhir-akhir ini tentang jalur ke depan The Leafs, dan apa yang perlu mereka lakukan untuk mengambil langkah selanjutnya dengan franchise mereka. Mereka dikatakan berencana untuk aktif sebelum batas waktu perdagangan hari Senin, dan apa yang saya dengar akhir-akhir ini menunjukkan bahwa mereka akan menjadi agresif dan mencoba melakukan lebih dari sekedar menambah penerima pinjaman.
Ini mungkin tidak membuahkan hasil, tetapi The Leafs dapat 100 persen mencapai box office dalam beberapa hari ke depan.
Seringkali perdebatan di kota ini mengenai potensi kesepakatan seperti itu berfokus pada kedalaman hubungan mereka yang luar biasa, dan apakah mereka mampu mempertahankan Matthews, Marner, dan William Nylander bersama-sama dalam jangka panjang atau tidak.
Sebelum kita menjawabnya, saya pikir ada baiknya melihat lebih dekat apa yang mereka miliki dari ketiganya, dan betapa uniknya keunggulan mereka.
Ketiganya saat ini berada di antara 70 penyerang teratas di NHL dalam hal poin per game, dengan Matthews di urutan ke-31, Marner di urutan ke-63, dan Nylander di urutan ke-69.
Batasan untuk menjadi “penyerang lini atas” adalah tiga kali 31 – atau 93 penyerang. Jadi mereka semua bagus dalam garis itu.
Apa yang benar-benar gila tentang tim ini adalah ketika Anda mencoba menemukan perbandingan historisnya. Tiga penyerang, berusia 21 tahun atau lebih muda, yang secara bersamaan menghasilkan lebih dari 0,70 poin per game dan memimpin timnya dalam mencetak gol? Tiga pemain seperti itu di antara 70 pencetak gol terbanyak di NHL?
Itu tidak benar-benar terjadi.
Satu-satunya tim NHL lain yang memiliki sesuatu yang sebanding saat ini adalah Winnipeg, dengan Patrik Laine, Nikolaj Ehlers dan Kyle Connor semuanya sangat muda dan menghasilkan tingkat musim penuh 57 poin atau lebih baik.
Hanya dua tim lain yang melakukannya dalam 25 tahun terakhir: Leafs musim lalu dan tim Oilers 2011-12 yang menampilkan Jordan Eberle, Taylor Hall, dan Ryan Nugent-Hopkins.
Sebelumnya memang demikian Quebec Nordik 1992-93.
Tim NHL mendorong talenta-talenta muda ke garis depan lebih dari sebelumnya, namun tidak ada yang memiliki playmaker 1-2-3 baby face yang mendorong kesuksesan seperti Toronto. Bahkan di Winnipeg, Blake Wheeler dan Mark Scheifele memikul sebagian besar beban tersebut.
Dengan The Leafs, anak-anaklah yang menyeret mereka ke papan skor – terutama selama pukulan gila ini.
Matthews dan Nylander berada di urutan kedua di NHL dengan kekuatan poin yang sama dalam 14 pertandingan terakhir dengan 13. Marner berada di urutan kesembilan dengan 12. Mereka menjadi lebih baik dan lebih baik seiring berjalannya waktu, dan mereka telah digabungkan untuk tiga musim kedua terbaik di liga dalam beberapa tahun terakhir.
Sejujurnya, kita mungkin harus membicarakannya lebih banyak.
Perluas itu dengan memasukkan produksi pendatang baru mereka, dan mereka adalah salah satu pemain muda paling sukses yang memasuki NHL dalam dekade terakhir. Tabel ini menampilkan pemain dengan poin tertinggi per game, berusia 21 tahun ke bawah, sejak 2008:
Matthews menjadi yang pertama dalam mencetak gol, mengungguli Stamkos dengan tipis. Marner berada di urutan ketiga dalam hal assist, hanya tertinggal dari McDavid dan Kane.
Ini sungguh luar biasa. Dan itu sangat unik. (Dengan permintaan maaf atas pesta kemenangan lotere Oilers yang berubah menjadi dinasti yang bukan dinasti.)
Seringkali ada kekhawatiran di Toronto tentang apa yang terjadi jika anak-anak dibayar! Sebenarnya, meskipun hal ini mempersulit penambahan bakat dunia lain (seperti John Tavares), ini adalah situasi yang dapat dikelola. Ini juga merupakan kemewahan yang luar biasa untuk dimiliki.
Matthews, Marner dan Nylander hanya akan menghasilkan lebih banyak dari sini. Jika dasar mereka, dalam dua musim pertama, adalah bahwa mereka semua adalah talenta pencetak gol lini pertama yang bonafid, 70 besar di liga, seperti apa batas atasnya?
Jadi siapa yang peduli jika biayanya $25 juta untuk mempertahankannya dalam jangka panjang?
Tentu saja Anda harus terus membangun tim yang baik di sekitar mereka. Anda tidak bisa menjadi Edmonton. Tapi apa yang terjadi sejauh ini tidak ada tanda-tanda bahwa Leafs harus memindahkan Marner atau Nylander untuk meminta bantuan di D.
Mereka adalah mesin yang menggerakkan tim ini dan tidak boleh ke mana-mana.
Jika ada masalah besar yang harus dibuat antara sekarang dan Senin untuk mendapatkan hal-hal yang dapat membantu, Anda yang membuatnya. Sangat. Namun Anda melakukannya dengan alasan yang masuk akal — dan Anda melakukannya sambil menjaga kekuatan terbesar tim ini sebagaimana adanya.
Anda bisa menang dengan ini sebagai inti Anda. Akhir-akhir ini mereka banyak melakukan hal itu.
Foto utama: Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images