Maple Leafs telah ada selama 101 tahun pada saat ini, dan selama itu mereka telah melihat hampir 1.000 pemain yang cocok untuk mereka. (Hitung cepat menyebutkan 985, dengan Nic Petan yang termuda.)
Hebatnya, Jake Gardiner duduk di urutan ke-28 di antara Leafs sepanjang masa dalam permainan yang dimainkan dan ke-11 di antara pemain bertahan, dengan 549. Itu lebih banyak dari Darcy Tucker, Bryan McCabe, Dmitry Yushkevich dan Lanny McDonald yang mengenakan seragam biru dan putih.
Hanya Tomas Kaberle yang bermain lebih banyak di lini biru Toronto dalam 30 tahun terakhir, dan itu merupakan sesuatu yang luar biasa.
Namun, orang bertanya-tanya berapa banyak yang tersisa.
Gardiner telah absen selama hampir sebulan karena kejang punggung, cedera yang mengganggunya setidaknya sejak Desember. Pada usia 28 tahun, itu adalah salah satu cedera paling signifikan yang pernah dia alami, dan itu terjadi pada saat yang brutal. Karena beberapa alasan.
The Leafs, misalnya, membutuhkannya, terutama dengan babak playoff yang begitu dekat. Dan Gardiner memiliki gajian besar yang mengubah hidup di bulan Juli sebagai agen gratis.
Kemajuan Gardiner dari cederanya lambat. Istirahat yang ditentukan untuk menghindari operasi, dia masih belum kembali ke es. Satu-satunya pembaruan yang dapat saya temukan adalah tidak ada pembaruan.
Jika dia memerlukan pembedahan – kemungkinan besar disektomi, seperti yang dilakukan Zach Parise setahun lalu – setidaknya akan ada masa pemulihan selama enam minggu.
Namun, musim Leafs mungkin hanya tersisa empat minggu lagi.
Gardiner, secara tidak adil menurut saya, adalah pemain yang terpolarisasi pada masanya bersama Leafs. Tapi dia adalah favorit tim manajemen saat ini, dan mereka ingin menemukan cara untuk membawanya kembali.
Pintu itu tentu saja belum tertutup, meski sulit untuk tetap terbuka. Tantangan di sana, meski dia sehat, banyak sekali. Misalnya, Toronto memiliki banyak pilihan di sisi kiri antara Morgan Rielly, Jake Muzzin dan Travis Dermott, serta prospek Rasmus Sandin dan Calle Rosen untuk bermain bersama Marlies.
The Leafs juga mengalami kesulitan untuk musim 2019-20 setelah Mitch Marner, Kasperi Kapanen, dan lainnya direkrut kembali.
Gardiner mungkin bisa mendapatkan setidaknya enam tahun dengan harga $6 juta plus di pasar terbuka, bahkan dengan cederanya. Satu-satunya cara saya membayangkan Leafs bisa membuatnya mengambil diskon adalah dengan menawarkan jangka waktu lebih lama untuk mencoba menurunkan batasannya.
Mungkin mereka bisa menawarkan uang yang sama secara keseluruhan selama tujuh atau delapan tahun, yang akan membuat Gardiner mendekati $5 juta per tahun dalam jangka panjang? Dan mungkin tawaran pada periode wawancara akhir Juni tidak jauh dari kemampuan Toronto?
Itu mungkin. Tapi itu tidak terlalu masuk akal, kecuali GM Kyle Dubas dapat melakukan sedikit keajaiban dan entah bagaimana memindahkan beberapa kontrak untuk menciptakan ruang untuk membelanjakan lebih banyak uang secara signifikan pada lini birunya.
Ada juga tidak banyak empat opsi teratas yang tersedia tentang pertahanan di agen bebas musim panas ini, yang kemungkinan berarti Gardiner sedang dicari oleh banyak tim. Enam per enam mungkin berada di bawah kemampuan yang bisa dia perintahkan.
Yang memalukan adalah Gardiner menyukainya di Toronto, satu-satunya rumah NHL asli yang pernah dia kenal, meskipun dia terpilih pada putaran pertama Anaheim pada tahun 2008. (Dan betapa hebatnya perdagangan yang dilakukan Brian Burke pada saat itu, mengingat betapa cepatnya bek yang berubah menjadi penyerang telah muncul sebagai prospek besar di kamp pengembangan tahun 2011 itu.)
Kita sekarang bisa melihat sekilas seperti apa The Leafs tanpa dia.
Jumlah penguasaan bola Toronto telah turun satu poin persentase penuh dalam 10 pertandingan sejak terakhir kali Gardiner berpakaian. Dia memiliki kebiasaan selama berada di Leafs untuk mendukung penggerak puck yang kurang terampil, sebuah keahlian yang sangat dibutuhkan akhir-akhir ini mengingat kurangnya bakat di sisi kanan.
Selama tiga tahun terakhir, Gardiner telah mampu mendapatkan perbedaan gol yang positif dan metrik penguasaan bola yang solid dari tiga rekannya yang paling umum: Nikita Zaitsev, Connor Carrick, dan Roman Polak, yang semuanya kemungkinan besar akan berperan sebagai pasangan D ketiga di sebagian besar pertandingan. skenario.
Dalam 800 menit berkekuatan genap bersama Gardiner musim ini, Zaitsev adalah pemain bertahan dengan penguasaan bola 50,8 persen. Dibandingkan dengan orang lain, Zaitsev hanya mendapat 45 persen.
Itu adalah keterampilan, untuk bisa mengangkat rekan satu tim seperti itu. Terutama di dunia pembatasan, di mana Anda perlu mendapatkan sebanyak mungkin dari setiap dolar yang Anda belanjakan – kemampuan untuk mengangkat rekan satu tim dan D-partner tentu saja menambah nilai yang tidak berwujud.
Sayangnya, Zaitsev kemungkinan besar menerima banyak uang yang seharusnya dialokasikan untuk Gardiner ketika dia menandatangani kontrak tujuh tahun pada tahun 2017.
Garis biru The Leafs, tanpa Gardiner dan Ron Hainsey, saat ini terlihat seperti ini untuk musim depan, dengan asumsi tidak ada penambahan (atau pengurangan) lain yang dilakukan:
Muzzin – Rielly
Dermott-Zaitsev
Rosen-Holl
Lalu ada tiga pemain Swedia (Borgman, Sandin dan Liljegren) menunggu bersama Marlies, yang mungkin membutuhkan lebih banyak waktu pengembangan AHL.
Saya akan terkejut jika kelompok itu tetap di tempatnya sebagaimana dibuktikan dengan kejatuhannya. Di satu sisi, mengeluarkan kesepakatan Zaitsev masih terasa seperti salah satu cara yang lebih masuk akal untuk mengubah campuran dan mengosongkan ruang batas. Namun, jika itu yang dilakukan Dubas, akan lebih sulit untuk membuat potongannya pas dengan Gardiner di dalamnya karena begitu banyak blueliner yang akan lebih nyaman berada di sisi kiri.
(Meskipun menjadikan Holl mungkin satu-satunya tekel D yang tepat dalam organisasi akan menjadi salah satu cara untuk memberinya lebih banyak waktu bermain 🤔.)
Tujuan keseluruhan organisasi ini adalah untuk meningkatkan bakat dan kedalaman posisi mereka. Memetik ketiga pemain Gardiner, Hainsey dan Zaitsev di musim panas – jika memang demikian yang terjadi – berarti mereka akan memiliki wajah-wajah baru yang akan datang untuk mencapai hal tersebut.
Menjadi lebih baik di bagian belakang tidak akan mudah, tidak peduli bagaimana prosesnya.
“Ada tim lain yang melakukan pekerjaan lebih baik ketika pemain lain keluar daripada yang harus kami pertahankan,” kata Mike Babcock Senin setelah latihan, mengacu pada serangkaian cedera organisasi di garis biru yang dialami Gardiner, Dermott. Rosen dan Borgman. “Itu hanya memberi tahu Anda di negara bagian mana kita berada. Anda hanya perlu terus menambahkan pemain yang lebih baik.”
Saya menduga Gardiner akan mencoba kembali ke sini dalam beberapa minggu mendatang. Jika dia segera mulai bermain skating dan bisa mengatasi rasa sakitnya, mungkin saja dia bisa bermain dalam performa terbaiknya saat babak playoff dimulai pada 10 atau 11 April.
Sementara beberapa penggemar mengingat Gardiner sebagai kambing yang mencetak gol penentu dalam kekalahan di Game 7 tahun 2013 dan 2018 dari Bruins, sebagian besar angkanya di seri tahun lalu cukup bagus. The Leafs dengan tegas mengontrol permainan dan mencetak peluang musim semi lalu dengan Gardiner di atas es, mendekati 60 persen dalam beberapa statistik mendasar tersebut.
Mungkin, dengan kesempatan lain, hasilnya bisa berbeda.
Jika postseason 2019 berakhir menjadi lagu terbaik Gardiner, itu akan menjadi salah satu cerita paling menarik menuju pertandingan ulang. Mungkinkah Gardiner menjadi salah satu Leafs terakhir yang tersisa dari dua keruntuhan tersebut untuk membantu mereka akhirnya menembus Boston ke Putaran 2?
Untuk semua upaya yang telah dia lakukan untuk franchise ini selama delapan tahun terakhir, setidaknya dia pantas mendapatkan kesempatan itu.
Terlepas dari semua kekhawatiran tentang kesalahannya dalam puck, jelas Leafs membutuhkannya untuk melakukan upaya terbaiknya – meskipun hanya untuk satu upaya terakhir dalam mengubah narasi di sekitarnya dan tim ini.
Terima kasih kepada semua orang yang mengirimkan pertanyaan Gardiner melalui panggilan kantong surat terbaru. Saya pikir lebih masuk akal untuk menulis kolom lengkap daripada cuplikan mengingat betapa besarnya masalah ini bagi Leafs. Terima kasih telah membaca dan ingatlah untuk bergabung dengan obrolan langsung Leafs kami pada Rabu sore.
(Foto teratas: Bill Wippert/NHLI melalui Getty Images)