Pintu terbuka ke Trident Grill sedikit sebelum jam 1 siang pada hari Selasa. Mata memerlukan beberapa saat untuk menyesuaikan diri – saat ini cuaca cerah dengan suhu 70 derajat di Tucson – namun ruangan tersebut akan segera terlihat. Kursi-kursinya hampir penuh dan setidaknya setengah lusin pengunjung mengenakan perlengkapan Universitas Arizona.
Bar olahraga, kurang dari satu mil dari kampus Arizona, adalah tempat populer bagi alumni untuk menonton pertandingan bola basket Arizona. Mereka berkumpul, minum, memesan burger Wildcat Cheddar – patty seberat setengah pon dengan bacon, cincin bawang, dan sesuatu yang disebut saus barbekyu Chef from Hell – dan merayakan kehadiran permanen Arizona sebagai program 20 teratas.
Hingga musim ini.
Wildcats memiliki rekor keseluruhan 14-7 – mereka berakhir dengan delapan kekalahan musim lalu – dan kelima di Pac-12 dengan rekor 5-3. Mereka menjalani perjalanan terburuk di era Sean Miller, kalah 80-57 di USC dan 90-69 di UCLA. Ini adalah pertama kalinya di bawah kepemimpinan Miller Arizona kalah dalam dua pertandingan konferensi berturut-turut dengan selisih dua digit.
Segalanya sangat buruk di Tucson sehingga Wildcats akan menjadi underdog saat mereka bermain melawan Arizona State pada hari Kamis, meskipun Arizona menang enam kali berturut-turut dalam persaingan tersebut.
Dan lagi…
“Itu tidak membuat perbedaan bagi kami,” kata kepala koki dan manajer dapur Trident Bobby Duffek. “Jika pertandingan dimulai pukul 7 malam, kami mulai mendatangkan orang sekitar pukul 4 dan pada pukul 6.30 kami sudah penuh. Sepertinya kita tidak melewatkan apa pun dengan tawas itu.”
Miller ingin berbagi antusiasme mereka. Tapi dia tidak bisa. Menjelang akhir konferensi pers 24 menit, dia mengajukan pertanyaan sederhana: Apakah menurutnya Wildcats adalah tim setingkat Turnamen NCAA? Senyum tipis dan malu terlihat di wajah Miller. Dia mengatakan satu kata.
“TIDAK.”
Bagaimana Wildcats jatuh
Ini adalah komentar yang mencengangkan, baik dari segi singkatnya maupun kejujurannya. Arizona telah mengikuti setiap turnamen NCAA sejak musim 2011-12. Itu adalah juara musim reguler Konferensi Pac-12 tiga dari empat musim terakhir.
Keunggulan berkelanjutan tersebut — dimulai oleh Lute Olson — telah lama menjadikan Arizona sebagai pembawa standar tidak hanya untuk Pac-12, tetapi juga bola basket Pantai Barat. Sekarang mereka kalah dari dua tim biasa-biasa saja Los Angeles dengan gabungan 34 poin. Kejatuhan ini begitu dramatis sehingga Wildcats bahkan tidak berusaha untuk membalikkan masalah mereka. Berikut reaksi penyerang tingkat dua Ira Lee setelah diberi tahu tentang komentar Miller bahwa Arizona tidak termasuk dalam Turnamen NCAA:
“Setelah dua pertandingan terakhir, apakah Anda akan berpikir seperti itu,” kata Lee?
Ah.
Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin semua ini tidak mengejutkan. Arizona kehilangan kelima starter dari tim tahun lalu yang finis 27-8, termasuk pemain NBA Deandre Ayton, Allonzo Trier dan Rawle Alkins. Kemudian, pada bulan Oktober, kelas perekrutan Miller tahun 2018 meledak kurang dari dua minggu setelah asisten Book Richardson ditangkap atas tuduhan suap dan penipuan federal. Pada akhirnya, penyelidikan FBI menghalangi rekrutan bintang lima Bol Bol, Jahvon Quinerly, dan Shareef O’Neal.
Point guard Brandon Williams juga dinonaktifkan, tetapi akhirnya menandatangani kontrak dengan Arizona.
“Saya pikir kami belum benar-benar memiliki tim pada awal April,” kata Miller, yang tidak berbicara tentang penyelidikan FBI namun malah merujuk pada “keadaan” di Arizona.
“Kami kehilangan seluruh kelas perekrutan dan kami benar-benar berjuang keras untuk membawa Brandon Williams ke sini. Bayangkan sejenak jika dia tidak menjadi bagian dari tim tahun ini, seperti apa jadinya dari awal hingga akhir.”
Karena kekalahan, baik dalam daftar pemain maupun rekrutmen, ini bisa menjadi tim Arizona yang paling tidak berbakat bagi Miller sejak musim pertamanya (2009-10) di Tucson. Dan hal itu terjadi bahkan sebelum penyerang kedua Emanuel Akot meninggalkan tim pada bulan Januari dengan niat untuk pindah.
Tidak ada satu pun pemain, termasuk center Chase Jeter, yang mungkin melewatkan pertandingan ASU karena cedera punggung, diperkirakan akan dimasukkan dalam draft NBA 2019. Arizona State, di sisi lain, memiliki dua pemain yang mengikuti draft tiruan; penjaga Luguentz Dort dan penyerang Zylan Cheatham.
“Ini bukan tim yang bagus,” kata penulis olahraga Tucson Steve Rivera, yang telah meliput tim tersebut sejak musim 1991-92 dan sekarang menjadi pembawa acara bincang-bincang olahraga harian di KVOI 1030 AM. “Saya pikir bahkan tim utama Sean memiliki permainan yang lebih baik daripada yang ini.”
Arizona sangat tidak memiliki bakat – terutama di sisi ofensif – sehingga menempati peringkat 195 dalam tembakan 3 angka (33,6 persen) dan peringkat 245 dalam persentase tembakan (43,3). Sebaliknya, Wildcats menembak 50,5 persen dari lapangan musim lalu.
Biasanya, pelatih yang berbicara tentang kemerosotan pukulan akan mencoba untuk fokus pada hal-hal positif. Mereka akan memberitahu media bahwa mereka mendorong pemainnya untuk terus menembak. Miller tidak pergi ke sana.
Ketika ditanya apakah dia khawatir bahwa tembakan yang buruk akan mempengaruhi kepercayaan diri para pemainnya, dia menjawab: “Saya pikir hal itu sudah ada di kepala mereka sampai batas tertentu. Kami berusaha menjadi staf pelatih dan tim yang paling positif yang kami bisa dan bersikap realistis pada saat yang sama. Jika Anda melewatkan 15 dari 18 tembakan terakhir, itu adalah pil yang sulit untuk ditelan. Kami sedang menjalankannya sekarang.”
Sekali lagi, aduh.
Kutipan lain dari Miller:
“Tidak berada dalam lingkungan keyakinan yang salah dan memahami siapa kita dan di mana kita berada adalah hal yang sangat penting…” ujarnya. “Hal-hal yang terjadi di masa lalu adalah masa lalu. Kita harus hidup di tahun 2018-19.”
Di masa depan
Dan lagi…
Jika sisa Pac-12 akan “mendapatkan” Arizona, mungkin inilah saatnya. Miller menyusun kelas perekrutan No. 1 pada tahun 2019, menurut ESPN dan 247sports.com. Lima orang yang menandatangani kontrak termasuk dua rekrutan bintang lima, point guard Nico Mannion dan sayap Josh Green, keduanya McDonald’s All-American. Miller mengatakan dia berencana menambahkan pemain keenam ke kelasnya setelah musim berakhir.
Miller yakin perubahan haluan akan terjadi dengan cepat dan setidaknya satu mantan Wildcat setuju.
“Saya tidak pernah khawatir dengan program ini. Tidak ada pemain lama kami yang seperti itu,” kata veteran Cleveland Cavaliers Channing Frye, yang bermain untuk Arizona dari 2001-05. “Anda lihat sekolah lain yang telah melalui hal ini, mereka mengalami satu atau dua tahun yang sulit dan kembali lagi. Anda melihat pekerjaan Sean Miller dan semua yang telah dia lakukan untuk sekolah dan saya pikir Anda harus tetap percaya padanya.”
Keyakinan pada Miller – dan kelompok perekrutannya – adalah alasan utama mengapa kemarahan di Tucson tampaknya bisa diredam.
“Anda memiliki dua sisi,” kata Rivera. “Satu sisi mengatakan: ‘Kami menunggu tahun depan dan semuanya akan baik-baik saja’ dan sisi lain mengatakan: ‘Apa yang terjadi dan mengapa ini terjadi?’ Alasan terjadinya kerumunan ini adalah karena orang-orang yang tidak sabar dan selalu terbiasa menang.”
Frye sejalan dengan harapan.
“Bagi kami, saya seperti, ‘Hei, jika kami harus terpaut satu atau dua tahun untuk menjadi tim Elite Eight atau Final Four atau memenangkan kejuaraan, tidak apa-apa,’” kata Frye.
Itu adalah mimpi untuk hari lain. Pada hari Selasa, Miller berbicara terus terang tentang bagaimana UA perlu melakukan “perjalanan ajaib” di Turnamen Pac-12. Bayangkan ini: Turnamen yang dulu dibenci Olson kini menjadi penting bagi harapan Wildcats untuk bermain di Turnamen NCAA.
“Keadaannya,” kata Miller, “saat ini tidak baik.”
(Foto: Casey Sapio / USA Today Sports)