Saat mengobrol dengan teman saya Will Leitch di podcast Map-centric baru kami, “Seeing Red”, kami menemukan topik yang menarik. Lihat daftar kemungkinan Cardinals untuk tahun 2018. Pelajari namanya. Pindai proyeksi. Tentukan pilihan sekarang: Siapa pemain posisi tim yang paling tak tergantikan?
Jawaban yang paling jelas adalah penangkap Yadier Molina. Akan ada banyak suara untuk pemain sayap kiri baru Marcell Ozuna, dan beberapa pertimbangan untuk Tommy Pham, Matt Carpenter dan Dexter Fowler. Pilihan kami mungkin mengejutkan Anda.
Perhentian pendek Paul DeJong.
DeJong adalah calon kami karena beberapa alasan:
—The Cardinals kurus di shortstop. Oh, mereka mungkin bisa menemukannya di sistem mereka untuk memainkan pertahanan yang efektif. Tapi Cardinals tidak memiliki shortstop lain yang bisa meniru performa musim rookie DeJong.
—DeJong melampaui ekspektasi terliar selama musim pelariannya di tahun 2017, mencetak 25 pukulan dalam 417 pukulan dan pukulan 0,532. Dalam sejarah waralaba, hanya Albert Pujols yang mencapai lebih banyak homers (37 pada tahun 2001) sebagai pemula daripada DeJong. Hanya Pujols (.610) yang bergemuruh menuju persentase slugging rookie yang lebih tinggi. Rasio home run DeJong (satu setiap 16,6 at-bats) adalah yang kedua setelah Pujols di antara St. Louis sayuran hijau. Sampai DeJong datang, rookie Cardinals terakhir yang bermain shortstop dan mencapai posisi ketiga dalam seri ini adalah Hall of Famer Red Schoendienst di masa depan pada tahun 1945.
—DeJong mengatur posisi shortstop dengan lebih banyak keterampilan dan jangkauan dari yang diharapkan, menyelesaikan tanpa penyelamatan lari defensif. Tidak, itu tidak membuatnya menjadi Ozzie Smith. Namun mengingat kurangnya pengalaman DeJong dalam posisi tersebut, dia tidak. Peringkat 18 MLB di DRS terhormat. Dari awal musim 2015 hingga DeJong mengambil alih sebagai starter Juni lalu, Cardinals adalah minus-22 yang brutal di shortstop dalam pertahanan yang diselamatkan.
—Pada tahun 2017, hanya dua shortstop liga utama (minimal 440 penampilan plate) yang mencapai setidaknya 25 homers, memukul setidaknya 0,500 dan memainkan pertahanan rata-rata atau plus berdasarkan DRS: Francisco Lindor dan DeJong.
DeJong menempati posisi kedua setelah Cody Bellinger dari Dodgers dalam pemungutan suara Rookie of the Year NL, hasil terbaik dari shortstop Cardinals dalam pemungutan suara Rookie of the Year dalam sejarah waralaba. Saat DeJong bersiap untuk musim keduanya, dia perlu membuktikan bahwa dia bisa melakukannya lagi. Faktor kejutannya hilang. DeJong perlu menunjukkan bahwa dia akan menjadi pemain tetap dan bukan kebetulan
“Dua tahun lalu, DJ memainkan bola Double A,” kata John Mozeliak, presiden operasi bisbol Cardinals. “Dia memulai 2017 di Triple A. Kami membawanya ke klub kami pada akhir Mei. Kami memiliki dia di no. Posisi 3 baris macet. Kami menempatkannya di shortstop, meskipun dia terutama bermain di base ketiga di bawah umur. Tentu saja kami percaya padanya. Dia memanfaatkan kesempatan itu dan tidak pernah melihat ke belakang.”
Berikut cara lain untuk mengatakannya: Cardinals melemparkan DeJong ke posisi lama Pujols di barisan.
“Pikirkan itu sebentar,” kata Mozeliak. “Dan Anda bertanya-tanya bagaimana dia akan mengatasi tekanan? Ada tekanan padanya sepanjang musim lalu dan dia tidak pernah berkedip.”
Mereka yang mengkhawatirkan ketahanan DeJong dapat menunjukkan dua contoh yang meresahkan sambil tetap mempertahankan kekhawatiran mereka.
Ada Aledmys Díaz, rookie Cards yang memulai shortstop di tahun 2016. Dia memukul 28 ganda, 17 home run, memukul 0,510 dan melaju dalam 71 run. Berdasarkan lari yang disesuaikan dengan taman yang dibuat (wRC+), Díaz mencapai 33 persen di atas rata-rata liga secara ofensif pada tahun 2016. Dia terpilih ke tim NL All-Star. Díaz adalah shortstop Cardinals di masa depan.
Sampai dia tidak melakukannya.
Díaz diturunkan menjadi anak di bawah umur dalam kemerosotan yang mengerikan di plate dan di lapangan pada Juni 2017. Dia menjadi gila sebagai pemukul dan menjadi jalan keluar yang mudah bagi pelempar terampil yang bekerja di luar plate. Díaz membukukan garis miring musim kedua sebesar 0,259 /.290 /.392. Selain itu, pertahanannya melemah.
Setelah musim 2017, Mozeliak diam-diam menukar Díaz ke Toronto dengan pemain luar Kelas A. Sudah berapa kali kita menonton film bisbol ini? Seorang pemula mengalami peningkatan pesat, bermain di game All-Star, melakukan debutnya, dan crash yang tidak dapat dijelaskan. Karena… enggak.
“Ini adalah pertandingan yang merendahkan hati para pemain terbaik dan paling berpengalaman sekalipun,” kata Mozeliak. “Bagi pemain muda, ini bisa menjadi pengalaman yang membingungkan. Mereka harus beradaptasi.”
Akankah DeJong berubah menjadi Díaz 2017 versi 2018? Kami akan kembali ke ini dalam beberapa saat.
Kompetisi DeJong kedua yang meresahkan adalah pemain luar Randal Grichuk. Koneksi dalam hal ini adalah disiplin piring. Grichuk melakukan debut MLB untuk Cardinals pada tahun 2014, dan kekuatannya yang besar sering kali dibatalkan karena ketidaksabaran. Selama empat musim, Cardinals mencoba membuat Grichuk melambat, lebih selektif. Namun dia terus melakukan chipping, dan tingkat strikeoutnya tetap di 30 persen. Tingkat berjalannya tidak pernah naik di atas 6,3 persen. Grichuk diperdagangkan ke Toronto 19 Januari.
Hal ini relevan karena satu kelemahan DeJong yang mencolok pada tahun 2017—disiplin pelat gaya Grichuk. DeJong memiliki tingkat strikeout 28 persen dan tingkat berjalan 4,7 persen. Ini adalah lampu peringatan yang berkedip. Ini adalah rasio yang mengkhawatirkan dan akan mengancam kelangsungan hidup jangka panjang setiap pemukul.
“Apakah tingkat strikeout 30 persen dan tingkat berjalan satu digit berkelanjutan di liga besar? Sejarah mengatakan tidak,” kata Mozeliak. “Pertanyaannya adalah, bisakah DeJong mendekatkan kedua tarif itu? Dapatkan tingkat coretan 30 persen mendekati 20. Pindahkan tingkat berjalan menjadi dua digit. Pemukul muda lainnya tidak bisa beradaptasi, dan itu mengecewakan. Tapi saya yakin DeJong bisa beradaptasi.”
Mungkin karena Mozeliak mengetahui bahwa DeJong adalah seorang ilmuwan. Secara harfiah: DeJong memperoleh gelar di bidang biokimia dari Negara Bagian Illinois. Dia sedang mempertimbangkan untuk berkarir di bidang sains, atau mungkin mendaftar ke sekolah kedokteran, ketika para Kardinal merekrutnya pada putaran keempat pada tahun 2015.
Offseason terakhir ini, DeJong bekerja sama dengan dr. Lawrence Rocks, seorang ilmuwan pemenang penghargaan yang merupakan penulisnya Krisis Energi pada tahun 1972. Rocks sangat terkenal sehingga dia diminta membantu Kongres membentuk Departemen Energi. dr. Rocks dan The Shortstop melakukan penelitian tentang pengaruh suhu pada bola bisbol. Telah ditentukan bahwa semakin panas bola, semakin tinggi pantulannya, dan bola bisbol yang lebih panas akan terbang lebih jauh di udara. dr. Rocks dan DeJong melakukan eksperimen yang menguji teori ini dan secara umum membenarkannya, tetapi menyimpulkan bahwa pengaruh temperatur kecil.
(Pengujian mereka menghasilkan penemuan yang menarik. Dengan menjatuhkan bola bisbol dari ketinggian 56 inci, Rocks dan DeJong menegaskan bahwa bola yang lebih panas memang memantul sedikit lebih tinggi daripada bola yang lebih dingin. Tetapi bola bisbol yang disimpan pada suhu 80 derajat memiliki efek sebaliknya Dr. Rocks mengatakan kepada Jaringan MLB bahwa suhu yang lebih tinggi membuat bisbol “lembek” dan mengurangi pantulannya. Kesimpulannya: Kisaran optimal untuk bisbol hidup berada di antara 68 dan 75 derajat.)
Jika Anda mencoba untuk memahami bagaimana rencana DeJong untuk mengurangi serangannya dan meningkatkan perjalanannya, eksperimen lab adalah jawaban Anda. Ini adalah sekilas prosesnya.
“Metode ilmiahnya adalah coba-coba,” kata DeJong. “Temukan solusi potensial, lihat apakah itu berhasil. Analisislah mereka. Adaptasi dan pembaruan kesimpulan.”
Itu bisa bekerja untuk DeJong dalam bisbol. Serius.
Berikut beberapa datanya:
Musim lalu, DeJong memiliki tingkat strikeout 33 persen di bulan Juni, turun menjadi 30 persen di bulan Juli, memotongnya menjadi 26,4 persen di bulan Agustus dan menaikkannya menjadi 25,4 persen di bulan September. Tingkat berjalannya 8,4 persen pada bulan September adalah yang tertinggi dari DeJong di bulan mana pun sepanjang musim.
“Dia pintar. Dia menyesuaikan diri, ”kata Mozeliak. “Dia bisa memulai permainan dengan 0-untuk-3, tetapi keempat kalinya dia akan mendapatkan hasil yang positif. Dia tidak akan memberikan inning begitu saja. Dia melakukan penyesuaian. Itulah bagaimana Anda ingin mendefinisikan diri Anda sebagai pesaing.”
Atau seorang ilmuwan.
(Foto teratas Paul DeJong: Tim Spyers/Icon Sportswire via Getty Images)