MATAHARI TERBIT, Fla. – Sebelum timnya mengalahkan Lightning di Tampa pada Kamis malam dengan salah satu permainan terbaik mereka sepanjang tahun, Mike Babcock mengubah segalanya.
Dia menempatkan Leafs melalui skate pagi penuh, bukan opsional biasa, dan menukar beberapa latihan dan rutinitas yang biasanya dimasukkan ke dalam sesi es singkat. Tidak banyak, hanya beberapa penyesuaian dalam urutan operasi normal, tampaknya, untuk mendapatkan perasaan berbeda untuk tim yang bersatu, dan kelompoknya merespons dengan cara yang benar dengan mengalahkan tim teratas di liga.
Suatu malam kemudian, grup yang sama, tanpa Frederik Andersen, menampilkan performa yang sangat berbeda dan terputus-putus dalam kekalahan 3-1 dari tim Florida Panthers yang berada sangat dekat dengan posisi terbawah klasemen NHL. Hal itu membuat Leafs menjadi 3-6-0 sejak 29 Desember, imbang dengan Colorado dan Anaheim untuk poin paling sedikit di liga pada periode tersebut. Hal ini membuat mereka berada di ambang status wild card dan berada di wilayah udara Wilayah Timur yang sama dengan tim-tim dengan talenta yang jauh lebih sedikit, seperti Canadiens dan Islanders.
“Daftar pemain tidak berarti apa-apa selain itu,” kata Morgan Rielly setelah kekalahan terbaru di Florida. “Ini tentang menang dan kalah. Ini tentang apa yang kamu lakukan.”
Dan apa yang dilakukan Babcock untuk memacu perubahan dari belakang bangku cadangan.
Ini mungkin ujian terberat yang pernah dihadapi pria berusia 55 tahun itu selama masa jabatannya sebagai pelatih Leafs dan tidak diragukan lagi merupakan tempat paling menegangkan di luar beberapa putaran playoff. Tentu saja, dia awalnya ditugaskan untuk membangun tim dari bawah ke atas, membangun struktur dan mengembangkan pemain seperti Rielly dan Nazem Kadri, tapi itu terjadi pada saat tekanan hampir nol dan ekspektasi rendah.
Sekarang The Leafs mencoba untuk berubah dari baik menjadi hebat dan memenangkan Piala Stanley pertama dari franchise tersebut dalam lebih dari lima dekade. Taruhannya jauh lebih tinggi dan dengan itu tekanan pada Babcock untuk mempersiapkan kelompoknya menghadapi perburuan itu pada musim semi mendatang.
“Selalu ada pasang surut,” kata Babcock, tetap tenang setelah kekalahan dari Florida. “Saya pikir kami adalah tim yang sangat bagus. Kami hanya harus terus menjadi lebih baik.”
Namun, kini banyak yang merasa tidak stabil di sekitar Leafs. Atau dengan kata lain, tidak banyak hal yang membuat pelatih Leafs merasa nyaman dan banyak hal yang perlu diperbaiki.
Secara efektif memacu William Nylander untuk memulai.
Nylander hanya mencetak satu gol dalam 19 pertandingan musim ini dan bahkan belum mencatatkan satu assist pun sejak mencetak dua gol dalam pertandingan ketiganya bersama tim pada 11 Desember. Dia mendapat panggilan untuk bermain dengan Auston Matthews dan Zach Hyman lagi pada Jumat malam setelah penampilan dominan di Tampa, tetapi terlempar dari garis itu — yang dicetak kebobolan dua kali di frame pembuka — dan ke unit keempat pada saat itu. periode kedua dimulai.
“Saya belum pernah mengalami kemerosotan seperti itu dalam hidup saya,” kata Nylander yang sedih setelahnya. “Tentu saja Anda ingin mencetak gol dan ingin menghasilkan. Itu sebabnya kamu ada di sini.”
Babcock cukup sabar menghadapi Nylander sejauh ini, meski minggu-minggu telah berlalu dan pemain berusia 21 tahun itu belum mampu mencetak gol berkali-kali. Pelatih The Leafs mula-mula menyuruhnya pergi dengan Matthews, tetapi ketika itu tidak berhasil, dia menjebaknya dengan Kadri dan kemudian dengan Matthews lagi, dan sekarang untuk pertama kalinya di baris keempat.
Ini adalah dorongan paling menonjol bagi pemain asal Swedia itu sejauh ini.
Tugas Babcock adalah untuk mendorong, tapi hati-hati, mengetahui Nylander merasakan semakin beratnya perjuangan ofensifnya (yang harus segera diselesaikan dengan sedikit keberuntungan) dan tentunya kontrak enam tahun yang baru. Nylander membantah bahwa tekanan dari kesepakatan itu menjadi faktor penyebab performa awalnya, malah menunjuk pada awal musimnya yang tertunda dan perjuangan yang diakibatkannya untuk mengejar ketertinggalan.
“Intinya adalah kami tidak ingin Willy berada di baris keempat,” kata Babcock. “Kami ingin Willy menjadi kontributor klub hoki kami. Dia adalah anak yang jujur dan dia biasanya berusaha dengan baik sehingga dia akan terus berusaha. Tapi dia belum pernah mengalami hal seperti ini.”
Babcock hampir sepenuhnya menghindari pembicaraan tentang gol dan poin ketika berhubungan dengan Nylander, dan malah mengoceh tentang hal-hal lain, seperti intensitas, dorongan, dan usaha Nylander tanpa puck. Dia fokus pada saat Nylander memaksa orang-orang menyingkir ke arah batu dan memenangkan lomba lari kaki untuk mendapatkannya kembali. Ada banyak hal yang melawan Lightning, dan lebih sedikit lagi yang melawan Panthers.
“Ketika Anda mendapat kesempatan, cetaklah jaringnya,” kata Babcock ketika Nylander masuk ke papan skor. “Kalau begitu, teruslah mencolokkan dan menggilingnya dan itu akan berbalik ke arahmu.”
Menurut Babcock: Nylander gagal mencetak gol hampir sebanyak (26) kali ia benar-benar memukulnya (33).
“Rasanya beberapa pertandingan terakhir menjadi lebih baik,” kata Nylander, “tapi sekarang saatnya mencetak beberapa gol.”
Ke mana pelatih Leafs akan pergi bersamanya selanjutnya?
Nylander bahkan tidak melakukan satu pun upaya field goal di Florida dan hanya mencatatkan waktu 12 menit, total terendahnya dalam hampir sebulan. Menempelkannya dengan Frederik Gauthier dan Par Lindholm lagi ketika Leafs menjamu Coyotes pada Minggu malam sepertinya tidak ada gunanya, jadi apakah Babcock segera mengembalikannya dengan Matthews?
Pemain terbaik The Leafs pun terpuruk, hanya mencetak satu gol dalam 12 laga terakhir (delapan assist). Bagian dari apa yang terjadi dengan Matthews musim ini, tidak seperti dua musim pertamanya di liga, adalah pergeseran rotasi sayap di kedua ujungnya. Dalam gabungan tahun pertama dan kedua, dia menghabiskan hampir 1.800 menit 5 lawan 5 dengan Hyman dan hanya di bawah 1.350 dengan Nylander.
Pemain sayap terdekat berikutnya adalah Connor Brown sekitar 516.
Musim ini, dengan Nylander keluar lebih awal dan kembali lagi, Matthews berlari bersama Kasperi Kapanen, Patrick Marleau, Andreas Johnsson, Tyler Ennis, dan baru-baru ini lagi, Hyman dan Nylander.
Hingga saat ini, Babcock telah melakukan pencarian selama satu musim untuk menemukan sesuatu yang berhasil. Rencana musim panas untuk memasangkan Matthews dengan Marleau tampaknya sudah ditinggalkan, dan saat ini tampaknya pilihannya adalah antara Johnsson dan Hyman di sebelah kiri, dan Kapanen atau Nylander di sebelah kanan.
Satu-satunya kombinasi yang benar-benar berhasil untuk Leafs sepanjang tahun adalah Tavares dengan Mitch Marner.
“Saya pikir kami hanya mencari chemistry yang baik,” kata Matthews.
Semua itu hanya membuat segalanya menjadi lebih sulit pada saat Leafs tidak mencetak gol sebanyak biasanya. Mereka hanya mencetak 22 gol dalam sembilan pertandingan terakhir atau kurang dari 2,5 per pertandingan.
“Jelas ini membuat frustrasi,” kata Matthews tentang kelambatannya, mencatat gol yang hampir dia cetak di Tampa, gol lain yang baru-baru ini dipanggil kembali, dan banyak lagi yang membentur tiang gawang. “Tidak ada alasan. Saya seorang pria yang ingin mencetak gol dan saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk mencetak gol. Namun terkadang puck tidak memantul ke arah Anda dan bagi saya, saya hanya ingin terus melaju, tetap menundukkan kepala dan bekerja keras dan bekerja keras setiap malam dan cepat atau lambat saya berpikir, saya pemain yang terlalu bagus untuk ini. peluang untuk terus berkumpul dan tidak memanfaatkannya.”
Baru-baru ini, Babcock menyelinapkan Matthews ke es bersama Tavares untuk shift pertama setelah Leafs melakukan penalti. Ini adalah penyesuaian kecil yang cerdas dan licik untuk mencoba mencetak gol dan mungkin memberi Matthews satu atau dua tampilan ekstra.
Meski begitu, pertandingan ini pasti akan berakhir dalam waktu singkat bagi Matthews. Dia akan segera mulai mencetak gol lagi dan mungkin secara bertahap. Dia menembak 28 persen (!) dalam 21 game pertamanya dan 3 persen dalam selusin game terakhirnya.
Namun bahkan ketika dia mulai bekerja, Babcock masih harus mengambil beberapa keputusan tentang bagaimana dia akan menggunakan Matthews dan dua center lainnya — yaitu, siapa yang mendapatkan layanan pertarungan?
Tavares mendapat panggilan baru-baru ini setelah Matthews menangani lini depan ketika dia sehat di awal musim.
Semua ini membuat Kadri agak terpinggirkan dan tanpa tempat penting di tim seperti yang dia miliki di dua musim sebelumnya.
Kadri mungkin dalam kondisi terbaiknya dalam menjalankan suatu tugas, seperti salah satu talenta ofensif terbaik yang membuat frustrasi, tetapi apakah Leafs dalam kondisi terbaiknya seperti itu? Atau apakah menggunakan salah satu dari dua cara teratas adalah cara ideal untuk mendapatkan lawan no. 1 baris untuk dihancurkan? Apa cara terbaik untuk memaksimalkan ketiga pusat dan dua pusat besar di Matthews dan Tavares?
Pelatih Leafs tampaknya tidak bungkam mengenai masalah ini, meskipun ia membutuhkan jawaban (jawaban yang fleksibel, ingatlah) pada saat playoff.
“Apa yang ingin saya lakukan adalah saya ingin bisa memberikan ketiga pertandingan grup tersebut seiring berjalannya waktu,” kata Babcock pekan lalu.
Ada juga persoalan permainan kekuasaan yang belum terselesaikan.
The Leafs hanya mencetak satu gol dalam 17 percobaan dalam sembilan pertandingan berturut-turut ini. Masih belum jelas di mana Matthews paling cocok — dengan Tavares, Kadri, Rielly dan Marner di PP1, atau dengan Nylander dan kawan-kawan di PP2.
Ini seharusnya menjadi keuntungan yang serius bagi Leafs dan saat ini hal tersebut tidak terjadi.
Kecuali perdagangan dan peningkatan seperti itu, tidak banyak yang bisa dilakukan Babcock dalam pertahanan, tetapi tampaknya layak untuk menguji beberapa penampilan berbeda sesekali dan tidak hanya di akhir pertandingan ketika tim di belakang tidak.
Mengapa tidak memberikan istirahat yang aneh kepada Ron Hainsey yang berusia 37 tahun pada malam kedua berturut-turut dan bermain-main dengan pasangan teratas yang lebih cepat?
The Leafs akan mendapatkan keuntungan dalam jangka panjang dengan memiliki opsi yang terbukti di saku belakang mereka pada waktu playoff jika tidak ada peningkatan yang diperoleh dan/atau Hainsey/Nikita Zaitsev kesulitan.
Babcock saat ini melakukan perannya untuk mendinginkan suasana bagi Jake Gardiner yang tiba-tiba menjadi sorotan, yang mengalami awal yang buruk dalam permainan di Florida setelah mendengar beberapa ejekan malam sebelumnya di Tampa.
“Saya tidak tahu apakah Anda pernah mendengar tentang pria bernama Larry Murphy? Kita harus berhati-hati dengan siapa yang kita cemooh,” kata Babcock sebelum bermain melawan Panthers.
Terakhir, ada ketidakmampuan The Leafs untuk menyatukan serangkaian penampilan “seperti mesin”, seperti menindaklanjuti penampilan cemerlang di Tampa dengan performa yang jauh lebih lemah, di kedua sisi, melawan tim yang sangat lemah di Florida. .
“Kami belum bermain mendekati level yang kami mampu sebagai sebuah tim dan itu terjadi pada kami semua yang berjumlah 22 orang,” kata Matthews awal pekan ini.
Tapi itu juga terjadi pada Babcock, pelatih kontrak delapan tahun yang didatangkan untuk membangun sebuah program dan akhirnya mengantarkan Leafs ke tanah perjanjian yang telah lama ditunggu-tunggu. Hanya saja musim ini semuanya terasa nyata bagi franchise ini, bahwa mimpi-mimpi itu benar-benar bisa menjadi kenyataan, dan dengan itu datanglah tekanan, untuk pertama kalinya di Toronto, pada Babcock.
Namun saat ini, Leafs merasa rentan, seperti tim yang belum menemukan jalannya meski berada di posisi tinggi di klasemen. Dan mengingat pergolakan seputar penambahan Tavares, penembakan dan kembalinya Nylander, serta cederanya Matthews dan Andersen, mungkin masuk akal jika Leafs belum sepenuhnya pulih. Adil juga untuk mengharapkan Matthews mulai mencetak gol lagi, Nylander mengumpulkan poin lagi, permainan kekuatan bersenandung lagi, dan Leafs mulai menang.
Tapi terserah pada Babcock untuk memastikan semuanya terjadi, bahwa tim kembali ke jalurnya, lebih sering menemukan status seperti mesin dan mulai terlihat seperti pesaing Piala yang serius.
“Saya pikir kami pasti bisa menjadi lebih baik,” katanya. “Tapi saya juga berpikir ini adalah jadwal 82 pertandingan, stabil di pucuk pimpinan, mari kita terus menjadi lebih baik.”
(Foto teratas: Jeff Vinnick / NHLI melalui Getty Images)