ANN ARBOR — Sehari sebelum kemenangan perpanjangan waktu 78-69 hari Sabtu melawan UCLA, Moritz Wagner melakukan percakapan menarik tentang siapa yang harus membawa Michigan ke mana pun dia pergi.
Setahun yang lalu, Derrick Walton Jr. alfa, Zak Irvin adalah omega, dan semua orang tahu apa yang terjadi pada waktu kemenangan. Semua orang di dalam dan di luar pertunjukan tahu siapa yang harus dicari untuk permainan bagus dan buruk. Itu sebabnya Walton-lah yang mengadakan pertemuan tim setelah kekalahan kerah putih yang terkenal di Illinois itu.
Jadi pertanyaan itu diajukan kepada Wagner. Jika saatnya tiba, siapa yang akan mengadakan pertemuan untuk tim tahun ini?
“Yah, saya kira para pemimpin akan mengurusnya,” jawabnya. “Saya dan Muhammad-Ali (Abdur-Rahkman), Duncan (Robinson) adalah pemain paling berpengalaman di tim ini, jadi saya pikir kami akan mengambil tanggung jawab dan melakukannya.”
Masuk akal. Inilah orang-orang yang menunggu giliran; ini adalah kakak kelas Michigan; ini adalah wakil kapten.
Namun, dalam sebelas pertandingan musim ini, semakin jelas bahwa konstruksi kekuatan yang biasa mungkin tidak sesuai dengan kebutuhan tim ini. Tidak sulit untuk melihat siapa yang harus merangkul program ini.
Michigan harus menjadi tim Charles Matthews.
Bukan berarti Wagner dan para senior harus mundur. Bukan berarti mereka harus melepaskan kendali apa pun. Hal ini tidak berarti bahwa mereka harus berbuat lebih sedikit atau menghadapi pembatasan apa pun.
Tapi Matthews adalah orangnya.
John Beilein menyampaikan hal tersebut dengan caranya sendiri ketika dia mengatakan pada hari Sabtu: “Dia tidak dapat menunda siapa pun. Dia tidak bisa menunda.”
Tapi tidak ada yang sesederhana itu. Matthews mempelajari perbedaan antara ambisi yang berlebihan dan ketegasan yang terukur. Ada perbedaan antara mengambil alih sebuah game ketika perlu diambil alih dan bermain tanpa didengarkan ketika sebuah game masih utuh. Ada orang-orang yang memaksakan kehendaknya apa pun keadaannya, dan ada pula yang tahu di mana tempatnya dan tahu kapan harus menyerang.
Matthews menghabiskan sebagian besar hari Sabtunya untuk mencari tahu ke mana harus pergi. Kemudian saatnya tiba dan pemain terbaik di daftar Michigan meletakkan tangannya di lapangan tanah liat dan mengubah permainan. Dengan Wolverines tertinggal 15 dan hanya tersisa 15 menit, Matthews secara pribadi mencetak angka 8-0 untuk membalikkan keadaan dan menghentikan UCLA. Dia membutuhkan waktu 1 menit 40 detik untuk melakukannya. Defisitnya turun menjadi tujuh dan tagihan melanda Crisler Center — jenis kebisingan yang jarang terdengar di gedung itu selama pertandingan non-konferensi.
Seiring berjalannya waktu, Matthews melakukan layup lainnya dan kemudian memberikan umpan kepada rekan satu timnya, sambil melanjutkan hari yang mengejutkan dari garis lemparan bebas. Sementara itu, rekan satu timnya bertepuk tangan hingga bangun. Wagner tampil brilian, memasukkan dua lemparan tiga angka, termasuk satu lemparan tiga angka yang dibantu oleh Matthews, dan mencetak delapan poin. Zavier Simpson membuat serangkaian permainan yang memenangkan pertandingan di kedua ujungnya. Eli Brooks membuat pukulan besar di tengah lalu lintas dan melakukan layup dengan waktu tersisa 11 detik.
Di perpanjangan waktu, lebih banyak Matthews. Dia mengikuti angka 3 dari Simpson dengan salah satu golnya, memberi UM keunggulan enam poin di menit pertama PL — sebuah ayunan momentum yang menghentikan UCLA. Kemudian Matthews melakukan pelompat dengan waktu tersisa 2:21 di PL untuk memimpin delapan poin. Kemudian Matthews menjatuhkan umpan ayunan buku teks ke Simpson yang dipotong untuk melakukan layup.
Michigan menang dengan selisih sembilan. Matthews mencetak 20 poin melalui 8 dari 11 tembakannya, meraih delapan rebound dan memberikan tiga assist. Itu adalah hari yang aneh. Penampilan awalnya adalah… yah, sangat buruk. Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Beilein menyampaikan hal berikut: “Saya sangat jujur kepadanya. Saya bilang Anda telah menjadi MVP UCLA sejauh ini. Anda harus menjadi MVP bagi kami sekarang.” Pada akhirnya, itulah dia, dan dia menarik dan menarik timnya menuju kemenangan yang pantas mereka dapatkan. Sulit untuk mengatakan hal itu tentang seorang pemain yang mendekam melalui 2-dari-10 hari dari garis lemparan bebas dan melakukan empat turnover, tetapi itu benar.
“Dia harus belajar seperti apa kemenangan itu,” kata Beilein.
Dan Michigan harus belajar bahwa, meskipun memiliki peran yang diwariskan, tim ini dapat mencapai potensi terbaiknya dengan memberikan kunci kepada Matthews. Ya, banyak orang akan menunjuk ke Wagner, tapi perbandingannya kacau untuk membuatnya berhasil. Pelanggaran Wagner sebagian besar berasal dari aksi sisa — tembakan pick-and-pop dan sentuhan pasca-up. Dia tidak bisa mengambil bola dan mewujudkannya.
Matthews bisa. Itulah perbedaannya. Dan masalahnya, dia bisa menjadi jauh lebih baik daripada yang terlihat. Dia akan menjadi penembak lemparan bebas yang lebih baik (logika mengatakan itu akan seimbang). Dia menjadi lebih baik dalam set layar bola. Dia mengembangkan hubungan dengan Wagner dalam permainan dua orang. Hal-hal itu akan terjadi, tetapi agar Matthews dapat mengambil alih tim ini dan mengklaim kekuasaannya, bagian-bagian fleksibel di sekitarnya perlu diperbaiki.
Tentu saja sulit. Dia adalah pemain tahun pertama di Michigan dan ini adalah dinamika yang sensitif.
“Ini adalah hal sulit yang saya coba pelajari,” kata Matthews. “Itu mungkin hal tersulit bagi saya. Pelatih (Beilein) selalu memperhatikan saya, seperti, ada waktu dan tempat ketika saya perlu mengambil alih permainan, dan kemudian ada waktu dan tempat ketika saya harus tetap berada dalam posisi menyerang.”
Ini membutuhkan waktu. Ini bukanlah sesuatu yang Beilein bisa tulis di papan penghapus kering dan mewujudkannya.
“Itulah yang akan terjadi padanya,” kata Beilein. Ketika dia belajar betapa bagusnya dia sebagai pemain, dia harus tumbuh melalui rasa sakit ini.
Terserah pada Matthews untuk mengembangkan perannya juga. Terserah padanya untuk menjadi orang yang memimpin dengan memberi contoh, yang berbicara dengan suara memerintah, yang mengadakan rapat tim ketika diperlukan. Beilein mengatakan dia tidak bisa tunduk pada siapa pun di pengadilan – jika itu masalahnya, maka hal yang sama harus diterapkan di luar pengadilan.
Hari Sabtu terasa seperti sebuah langkah ke arah itu. Matthews mengatakan setelah kemenangan itu bahwa dia merasa harus menanggung kerugian dari Michigan dalam kekalahan baru-baru ini dari North Carolina dan Ohio State. Ada rasa tanggung jawab yang besar. Kemudian dia menambahkan: “Saya tidak bisa mengecewakan rekan satu tim saya lagi. Cara tim ini memandang saya, saya harus melakukan apa yang harus saya lakukan.”
Rekan satu timnya. Timnya.
(Gambar atas: Rick Osentoski/USA TODAY Sports)